第91話、王様の庭
ガンダレアス・ヴァーレンラント王にとって、それはかなりの苦痛を伴う行動だった。
自分の過去に向き合わなくてはいけない。
亜人解放戦線との戦いで、切り落とされた腕の傷が痛む。すでに治療は終わっているから、この痛みはおそらく精神的なものだ。王の業務は、日々ストレスとの戦いではあるが、これはそれとは違う痛みだ。
ジュダ・シェードと一対一で面会したい。
ガンダレアス――レアスが、ペルパジア大臣に頼んでおいた話とはいえ、エイレン騎士学校で、亜人の手による騎士生洗脳による反乱未遂騒動が起きた直後に、その面会があるというのは、何とも心の整理がつかない悪いタイミングだったと言える。
しかし、その事件のせいでレアスも処理せねばならない仕事が増え、今この面会を見送ると、次がいつになるか不透明な状況だった。
王の予定は決まっているものであり、そのスケジュールを覆すのは極めて困難だった。だから、お互いに精神が荒んだ状態で、レアスとジュダの面会はするのである。
ヴァーレンラント城にある王の庭、空中庭園を面会の場とした。ここならば、邪魔は入らない。
先日、反乱未遂事件の解決に尽力したジュダは、ペルパジアから呼ばれたのだろうが、レアスとの面会の話は直前だったようで、その表情は大変よろしくなかった。
だがレアスは、顔にこそ出さないようにしたが、内心では、素で子供っぽく拗ねているジュダを見るのは微笑ましくあった。
――まだまだ青いな、少年。
普段、人を入れない自分の庭に、レアスはジュダを招いた。文句の一つも言いたそうにしていたジュダだが、想像だにしていなかった場所だったせいか、大変居心地が悪そうだった。
しばし沈黙する。レアスの中では、どう彼に話しかけようが、様々なパターンを考えていたのだが、残念ながらそのどれもが機能しなかった。
王であるレアスなら、このようなことはなかった。自分が思いの外、プライベートで喋れない人間であったことを自覚し、ショックを受ける。若い頃はこうではなかったはずなのに。
しかし、呼び出しておいて何も話さないわけにはいかないから、仕方なく王の仮面を被ることにした。今は、何も話せないではいけないのだ。
「ここはプライベートな庭だ」
何とか間を誤魔化すために、近くの花壇をいじりながら言った。ジュダの顔は見なかった。
「家族を除けば、庭師とペルパジアぐらいだろう。客ですら、余の菜園には入らせない」
「……あなたの庭なのですか？」
ジュダが言った。ちら、とリアスが一瞥するが、彼はこちらを見ていなかった。さほど気にしている様子も、怒っているわけでもないのがわかり、少し気分が楽になった。
「ああ、手塩にかけた」
ようやく話し出せた。まずは先日の活躍、ラウディを守ったことに礼を言わねば――花壇から向き直り、立ち上がったレアス。しかしジュダはある一点を見つめて言った。
「お加減はいかがですか？」
「不便ではある」
人工スロガーヴとの戦いで失った左腕のことを言っているのを視線で察して、レアスは苦々しい気分になる。いちいち腹が立つのは何故だろう。
「だが片腕にも慣れた。貴様に心配されるほど、落ちぶれてはおらん」
言ってしまった。口に出してみて、レアスは言いたいことと実際の言葉の違いに、自身への苛立ちが募る。
しかしジュダは、淡々と告げる。
「私が言ったのは、亜人に食いちぎられた左腕ではなく、私が刺した傷のほうです」
痛みましたか？――さも他人事のような口ぶりである。彼にとってレアスは、母の仇である。剣を抜かないから敵意がないわけではない。
「しばらく一人で食事もできなかった」
騎士学校の創立祭での戦いは、レアスは満身創痍であった。しばらくベッドの上で養生を強いられたが、そのうちの傷の一つは、目の前の少年の仕業だ。
「それは何よりでした」
いたずらっ子が、自身の仕掛けに引っかかった大人を見るような目だった。さぞ気分がいいのだろうな、とレアスは思う。
「上位騎士生になったそうだな。おめでとう――と言っておく」
余計な言葉を付け足してしまうレアス。ジュダは『いまさらか』と言わんばかりの顔になり「ありがとうございます」と、どうでもいい感じで返した。
素直に言えなかったから、彼に冷めた態度を取らせてしまったのだ――レアスは猛省するが、ジュダはそんな王の心境などお構いなしで言った。
「王よ、あなたが私を呼んだのは、そんな心にもないを言うためですか？」
こいつは――トゲを隠そうともしないアンジェの息子である。それならば、いっそ挑発してみるか。それで怒って刺してくれれば、彼女の仇もとれるだろう。
レアスは大人げなく、ジュダを挑発することにした。後になって振り返れば、何故この時こんな心境になったのか。
彼が、王を殺すことはないと確信していたのか。単にレアス自身、自棄になっていたのか。わかることは、この時の王は、冷静ではなかった。
一方で、ジュダは冷静だった。いや、レアスの目にはそう見えただけで、実際のところはわからない。一度は剣に伸びかけた手を止めて、彼は言ったのだ。
「そんなに私が気にいらないなら、排除すればよろしい。受けて立ちます」
「貴様と戦争をする気はない」
スロガーヴとの戦争など、二度とごめんだ。それはレアスの本心だった。攻守は逆転し、今度はジュダが王を挑発した。むろん、それにはレアスは乗らなかった。
先に手を出してくれたら、と思ったのに、自分から手を出すなど冗談ではない。結局はラウディに嫌われてしまう、などという親馬鹿な発言で逃げることしかできなかった。
「娘を息子と偽らせて、どんな気分ですか？」
ラウディの名を出したのがいけなかったのか、ジュダは容赦なかった。おそらく、何故、女である彼女が男装しているか、その理由を知りたいと思っているに違いない。
――だがな、スロガーヴ。お前には言えない。お前にだけはな。
だから。
「貴様には関係のない話だ」
家庭の問題だから、首を突っ込むな、とレアスは言葉を濁すのである。ジュダはしばし考えるように視線を逸らしたが、向き直ると背筋を伸ばした。
「用件を伺いましょうか、ヴァーレンラント陛下」
急に態度を改めてきた。この実りのない挑発合戦に、これ以上付き合う気はないという態度だった。
本当は先の事件への対応への感謝を伝えたかったし、できれば親交を深めたかった。だがここまでのやりとりから、それは望み薄だろう。……今は。
仕方ないので、一応、ジュダにも関係しそうな話をしてその場を切り抜けることにした。
イベリエ魔法国――ヴァーレンラント王国の友好国から、お姫様がこの王都エイレンにやってくる件を。
ラウディの元婚約者だと言ったら、ジュダの眉がかすかに動いたのをレアスは見逃さなかった。
その元婚約者――ソフィーニア姫とラウディの関係について話したら、またもラウディの性別問題に飛び火しかけたので、そこは関係ないとレアスは切り替えた。
「――そのあたりの事情は貴様は知らなくてもよい。貴様にやってもらいたいのは、ラウディの性別を他の誰にも知られないようにすることと、彼女の身の安全だ」
「質問しても？ ……性別の件ですが、誰かが疑っているのですか？」
「そうではない」
何だか部下と会話をしているようで、レアスは気分がよくなってきた。このように互いの感情を抜きに話すことができたら、と思わずにはいられない。
冷静に、一騎士として見せるジュダの態度は、忠実な臣下のようであり心地がよかった。
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