乙女な王子と魔獣騎士【WEB版】

第85話、嗤う狐

　ヘクサ・ヴァルゼへの襲撃は失敗した。

　仲間たちは捕らえられ、ラウディはヘクサを見上げる。一方、見下す形のヘクサは余裕綽々だ。

「あなたは他にも使い道があるからね、王子様。今は殺さないわ。もちろん、私の主に引き渡したら、どんな酷い拷問で辱められるかわかったものじゃないけど」

「それはご免被りたいな」

　ラウディは本心からそう思ったが、その態度はどこぞの騎士生めいて皮肉っぽかった。

「主か。君はそいつの命令で動いているというわけか？　いったい誰だ？　亜人解放戦線か？　それとも王国に仇なす何者かか？　どこかの国のスパイか？」

「知りたい？」

　ヘクサは身を屈め、ラウディの顔をしげしげと見つめる。

「まあ、私の主に会えばわかるわ。ええ、あなたも知っている人……同時に、あなたのことをとても妬ましく思っている人」

　知っている人――誰だ、とラウディは頭を働かせる。

　貴族だろうか？　ラウディの知り合いとなると、王族と諸侯の付き合い関連となる。いやまて、外国の王族や貴族の可能性も――

「で、どうする王子様？　私の呪術でお仲間を操ってあげましょうか？　そちらなら、生存の可能はある。けれど、それを選ばなければ間違いなく死ぬわ」

　倒れるシアラに、同族の銀髪戦士が小刀を構える。サファリナの背後の騎士生が剣を振り上げ、コントロの眼前には斧を手にした大柄の騎士生……。

「あなたが決めるのよ、ラウディ様。どうする？　この場で殺す？　それとも決める？　私が？」

　ラウディは、心臓を鷲づかみにされたような痛みを感じる。

　自分が仲間たちの生死を決める。拒めば死。受け入れても仲間たちは呪術によってヘクサの駒となり、騎士生の反乱という茶番に付き合わされ、最悪死ぬ。どちらに転んでもろくな結果ではない。

　だが、だけど。いま目の前で凶刃に晒されているのは――身体が震えた。

「やめろ……」

「聞こえないわ。大きな声で」

「やめてくれ！」

　ラウディは首を振った。

「皆を、殺さないでくれ……」

　顔を上げられない。――メイアを、リーレを、シアラを見れない。

「王子、殿下！　私めなど、お気になさらずに！」

　コントロの声。サファリナも痛みをこらえて叫んだ。

「そ、そうですわ！　こんな奴らに操られるくらいなら、死んだほうが……まし」

「あらあら、王子様、あの二人はさっさと死にたいみたいよ？」

　ヘクサは加虐的な笑みをこぼした。

「お望みどおり、始末してあげるわ」

「やめろ、ヘクサ！　やめてくれ！」

　お願いだ――ラウディは叫んだ。

　狐の魔女と目が合う。彼女は笑っていた。残虐なまでに、この茶番を楽しんでいた。

「やめて欲しい？　なら、私の靴を舐めてくださらない？　犬のように這いつくばって」

「な……！？」

「ヘクサ、貴様！」

　メイアが怒気鋭く叫んだ。しかしヘクサは金髪碧眼の王子しか見ていなかった。

「王子様？」

　魔女は右足を一歩前に出した。

　本気なのか？　ラウディは戦慄した。両の腕を押さえつけていた騎士生の手が離れる。

　ラウディは自由となった。この惨めな、苦痛に満ちた行為をさせるために。

「……」

　言いなりになれば、皆を救えるのか？

　ラウディは自問する。だが答えは出ない。ヘクサを信用できるものか。だが逆らっても、何も起きない。魔女は嬉々としてコントロとサファリナを処刑し――ラウディの心を抉りにかかるだろう。……もう、どうすることも、できないのか。

　腕が震える。魔女の靴を、舐める――とか。

　口惜しい。口惜しい。口惜しい！

　思考のなかで、ジュダの顔が浮かんだ。どうして来ない。ジャクリーン教官にやられたのか。

　――駄目なの……？

　ラウディの頭が下がる。手が床についた。魔女は嗜虐に満ちた笑み。

「何とも素敵なことをやっているな」

　声がした。それは待ちに待ったあの声――

　・　　・　　・

　駆け抜けたのは二本の剣。

　一本はコントロの眼前の斧を弾き飛ばし、もう一本はサファリナの首を刈らんとする剣を跳ね飛ばした。

　視線が、講堂入り口に向く。集まった視線を前に、ジュダは『舞風』の峰で右肩をぽんぽんと叩く。ようやく腕が動くようになってきた。

　すっと落ちている騎士生の槍を左手で拾うと、今度は壇上のシアラ――その傍らにいる銀髪ウルペ人目掛けて放り投げた。ウルペ人は飛び退いてそれを避ける。

「何というか、腸が煮えくり返っているんだよな」

「ジュダ！」

　ラウディが声をあげる。――だからそんなあからさまに嬉しそうな顔をしないでほしい。

　ヘクサは口を開いた。

「ようやくお出ましね、ジュダ・シェード。亜人語に長けた不思議な騎士生さん」

　ジュダは魔女を見やる。いつもの淡々とした表情。しかしその眼光は獲物を引き裂かんと睨みつける。まるで血に餓えた獣のように。

「この状況がわかっている？　あなたのお仲間は私の手中にある」

　ヘクサは周囲を見回した。足元にはラウディ、壇上にはシアラとメイア。騎士生に取り囲まれているリーレ、捕まっているコントロとサファリナ。

「派手なご登場だったけど、武器を捨てて降伏なさいな。でないと――」

　ヘクサは素早くしゃがむとラウディの首を掴み、立ちあがった。

「大事な王子様の命ないわよ？」

「くっ、ジュ、ジュダ」

　首を絞め上げつつ、ラウディを盾にするようにその背後につくヘクサ。元幻狐というのは納得の身のこなしである。

「ジュダ、私に、構うな！」

　ラウディは苦しそうに、しかし叫んだ。

「この魔女を、倒して……」

「それ以上無駄な空気使うと窒息しますよ、王子様」

　ヘクサはラウディの耳元で囁いた。

　ふむ――ジュダは歩き出す。悠々と、散歩するように。

「お前が、ラウディを殺すとも思えないが」

「あら、さっきの話聞いてたの？　でも残念ね、殺さず生け捕りにできれば最高だけど、私の主は王子を殺せと命じていたからね」

　ヘクサは余裕たっぷりである。

「じゃあ殺せばいい」

　ジュダは言った。そのあまりのそっけなさに、ラウディは耳を疑う。

「……！？」

「冷たいのね、ジュダ君。口先だけだとしても威勢がよくてお姉さん好きだわ」

「口先だけだと思うか？」

　ジュダは肩から舞風を下ろす。

「やってみればいい。だがその時は、お前も生かしちゃおかないがな」

　正直、怒りで血管がぶちキレそうだった。いやひょっとしたら切れているのかもしれないとも思った。それほどまでに熱い憎悪の感情が渦巻いていた。

「それ以上近づくと――」

「シアラ！」

　銀髪のウルペ人少女は次の瞬間、起き上がり球状の物体を地面に叩きつけた。妹のアクラが小刀を振るおうとしたその時、球状のそれが破裂し白煙が吹き上がった。