乙女な王子と魔獣騎士【WEB版】

第71話、疑いがあがったならば、確認しなくてはならない

　ジュダが講堂に戻ると、騒然としていた。

「遅かったな、ジュダ」

　ラウディが腰に手を当てて、遅刻を咎める親のような顔をしていた。

「君が追いかけていたはずの賊を捕らえたぞ」

「はい？」

　何を言っているのか理解できなかった。騒ぎのもと、人だかりのほうに目を向ければ、あの銀髪の狐面女が床に倒され、取り押さえられていた。

　狐面の腕をとり、締め上げているのはリーレ。彼女は得意げにジュダを見やり、皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「騎士生に成りすまして、近づいてきたのよ。でも残念、姿を変える幻術ってのは初めてじゃないのよね」

　姿を変える幻術ということは、何か別の姿になっていたということだろうか。ジュダの目には、黒装束に狐面の銀髪女――先ほど追いかけた時と姿に違いはなかった。

「……それじゃ、その素顔を拝見しましょうか」

　急に真面目な顔つきになるリーレ。ジュダも思わず、唾を呑み込んだ。

　狐面の下にあるのは――あのウルペ人少女ではないか。かつて同じクラスで騎士生として時を過ごした彼女。

　狐面女は一瞬抗おうとしたが、リーレに圧し掛かられては逃れる術はなかった。

　狐の面を剥ぐ。ジュダは息を呑む。

　シアラ――？

　知っている少女とよく似た顔がそこにあった。一瞬、彼女だと思ったが、よく見れば違う。

　――雰囲気が違うな。

　とてもよく似ているが、かつて同期の仲だったシアラ・プラティナは、目尻の優しい、大人しい顔をしていたが、狐面を剥がれたこの少女は……少し目つきが険しい、というか鋭い。何とも刺々しい感じだ。よくは似ている、ひょっとしたら姉妹と思えるほどに。ただ、どう見ても別人だ。

　呆気にとられたのはリーレも同じだった。ラウディも何も言えなかった。

　周りにいた黄金衛士たちがリーレに変わり、ウルペ人少女を拘束し、講堂から連れ出す。

　その間、ジュダはただ見送るだけだった。

　――俺は、がっかりしているのか？

　本当は、シアラじゃなくて喜ばなくてはいけないところなのに。

　襲撃犯の一人を捕らえた。取り調べが行われ、一連の事件の真相が明らかにされることになるだろう。誰がやるかは知らないが、手荒い尋問も行われるかもしれない。知り合いがそんな目に合わなくて済むのは、いいことに違いないのだが。

「なあ、ジュダ・シェード」

　立ち尽くすジュダの傍らに、コントロがやってきた。

「あの娘は、彼女なのか？　……その、シアラ・プラティナ」

「似てはいたが、別人だよ」

　比較的親しかったジュダに比べて、コントロは見分けがつかなかったようだ。

「あたしは違うと思ってた」

　リーレが口を開いた。

「だってシアラに比べて、胸なかったもん」

「あ……そう」

　ジュダは何と答えるべきかわからず、あいまいな返事をした。……かつてのクラスメイト、シアラは中々見事に発達したプロポーションの持ち主だった。連行されていく少女も、言われてみればシアラほど胸はない気がする。些細な、誤差のようなものにも見えるが。

「違うと思ってた割には、驚いていたみたいだけど？」

「そりゃ、まあね。あそこまでシアラに顔が似ているとは思わなかったから」

　リーレは苦笑した。本人ではなかったが、別の意味で驚かされたことには違いない。

「……もしかしたら、姉妹だったりして」

「ともあれ、これで」

　コントロが背筋を伸ばした。

「事件解決に前進だな。王子殿下を狙う理由も明らかになる――」

「気を抜くのはまだ早い」

　ジュダは呟いた。

　事件の真相うんぬんに近づいたのは間違いない。コントロの言うとおり、犯人の一人を捕まえたのは大きい。しかし――

「そうだな。逃げた連中が再び襲ってくるかもしれない」

　コントロはそう言って気を引き締めた。

　――いや、そういう意味では……。

　言いかけ、ジュダは口をつぐんだ。

　これはいま言ってもいいことだろうか。ジュダは周囲に視線を走らせる。

　ラウディはメイアと一緒にいた。ジャクリーン教官は他の教官たちと今後の話し合いをしている。何人かの黄金衛士たちは警戒を崩さず、周囲を監視。そして――

　マギサ・カマラは、ウルペ人少女が連行されていった講堂の入り口の方を見ていた。その表情は喜びも怒りもなく、何を考えているか読み取れなかった。

『マギサ・カマラは偽者』

　亜人語で書かれた血文字のメッセージ。その意味は？　まだ、この事件終わっていない。

「どうしたの、ジュダ？」

　リーレが、じっと黙っているジュダに問うた。コントロも訝しげな視線を寄越す。

「……学校の外に出る」

　ジュダは答えた。

「もう少ししたら、たぶん皆にも伝わると思うが、校舎屋上で暗殺者と思われる男の死体が発見された。そいつは何者かに――いや、おそらくあの狐面に殺害されたと思う」

「！？」

　リーレ、そしてコントロが目を剥いた。

「『暗殺者に死を』」

　血文字で書かれたそれを呟く。

「そしてもうひとつ、こう書かれていた。『マギサ・カマラは偽者』」

「なっ……？」

　コントロは小さく首を横に振った。

「どういうことだ？　マギサ殿が偽者とは？」

「わからない。だからそいつをちょっと調べようと思う」

　ジュダはリーレを見た。

「俺が離れている間、ラウディを頼む。特にマギサ・カマラは近づけるな」

「馬鹿な」

　コントロは愕然とする。

「マギサ殿は私にかけられていた呪術を解いてくださった方だぞ？　それを疑うというのか？　敵がこちらを混乱させるために仕掛けた欺瞞（ぎまん）ではないか」

「その可能性もある」

　事実、それを確かめるまで、マギサ・カマラを疑わねばならなくなった。

「だが、ラウディの身の安全の上で、疑わしい者は近づけたくない。白ならよし、黒だったら困る、そういうことだ」

　そこははっきりさせねばならない。安全ならば、取り越し苦労で済む。だがそうでなかった時が、問題なのだ。

　そしてこういう時、気づいた時に行動しないと大抵は後悔するようなことになると、ジュダは経験上知っていた。

　あの時、ああしておけば、は御免である。