乙女な王子と魔獣騎士【WEB版】

第16話、休暇の終わり

　三日間は短い。ラウディは王城での休みを、母や妹と過ごした。ジュダの話はしなかったが、チラチラ脳裏をよぎって駄目だった。

　そんな休暇も終わり、騎士学校に戻るべく支度を済ませるラウディ。だが、そのタイミングで父王が訪ねてくるというのは、嫌な予感しかしなかった。

「……そう構えるな。見送りだ」

　騎士学校へ戻らなくていい、とか最悪の展開もありえたから「見送り」と聞いて、ラウディは心底ホッとした。

　おいで――と父王に招かれ、ラウディは、老いてもしっかりした父親と抱擁を交わす。

「身体には気をつけるのだぞ。大事な身体なのだからな」

「父上も、あまり無理をなさらないように」

　ぽんぽんと背中を叩かれ、ラウディは父親の温もりを感じて胸がいっぱいになった。

「お気をつけて。昨今、何かと物騒ですから」

「お前こそ戻る時は用心するのだぞ。また、騎士学校でもだ」

　ヴァーレンラント王の青い瞳が、じっとラウディを見つめた。

「約束を、くれぐれも守るのだ。騎士学校の誰にも、お前の秘密を看破されてはならぬ」

「え、ええ、もちろんです」

　ラウディはコクコクと首を縦に振る。王は頷き、部屋を出ようとして足を止めた。

「そう言えば、まもなく騎士学校の創立祭だな」

　創立祭――ラウディはビクリと肩を震わせた。

「どうした？」

「いえ、何も……」

　一瞬、創立祭の出し物のことを聞かれると思って身構えたのだ。

　仮装パーティー、姫と騎士の舞い。そこでラウディはお姫様役を務めることになっているのだ。……嫌な汗が出てきた。

「創立記念祭が、どうかされたのですか？」

　声が震えそうになるのを堪える。そんなラウディの心境を知るはずもなく、王は言った。

「大臣の勧めで創立祭に出席することにした。そこでお前の将来の騎士を紹介してくれ」

　――え！？　

　ラウディは硬直した。

「どうした？　顔色が優れんぞ。具合でも悪いのか？」

　国王が不思議そうに首を傾げる。ラウディは作り笑いを浮かべた。

「いえ、そんなことは。とても……とても楽しみにしています」

「余も楽しみにしている。次に会う時は、騎士学校だな。王子として恥じぬように頑張れよ」

　ヴァーレンラント王は退室した。扉が閉まり、王の姿が見えなくなっても、ラウディの表情は固まったままだった。

『女であることを悟らせてはならない。疑われてはならない。発覚してはならない』

　――ああ、もう……。

　足元が崩れたようなショックを受ける。ふらつく足。ラウディはベッドに突っ伏した。

　どうしてこうなる。ラウディは、己がドレスを纏った姿で、父王の前に立たねばならないことを思い、憂鬱になった。

「ジュダ、君のせいだぞ。……君のせいなんだからな」

　　・　　・　　・

　その後、ラウディは王城を離れた。

　家族に見送られ、笑みを貼り付けて学校へと向かったものの、その心は晴れなかった。

『お前の将来の騎士を紹介してくれ』

　将来の騎士――ジュダ・シェード。ラウディが頼りとする男。何を考えているかわからない表情の騎士生。そしてラウディに王女の格好をするよう仕向けた張本人。

　深いため息が、ラウディの唇から漏れる。騎士学校に戻ったら、絶対文句を言ってやる。あの生意気で皮肉屋のクラスメイトに。

　ラウディを乗せた馬車は、エイレン騎士学校の門をくぐる。家に戻っていた貴族生たちやその馬車の姿がちらほらと見える中、ラウディはメイアに荷物を任せ、馬車を降りる。

　改めてため息をこぼすと。

「お帰りなさい、ラウディ」

　声をかけられた。学校内で呼び捨てを許した相手は、ただ一人。ドクリと胸の奥が鳴った。

「ジュダ……」

　やや意地の悪い騎士生は、いつもの淡々とした表情で立っていた。

『その、ジュダ様に恋をされているのですか？』

　フィーリナの言葉が脳裏によぎった。途端に頬にじんわりと熱が感じられてくる。

「そんなわけないだろ！」

「はい？」

　突然のラウディの言葉に、ジュダはキョトンとした。しまった、とラウディは思った。

「どうしたんですか？」

　黙っているラウディをジュダは訝った。ラウディは頭を振る。

「すまない。何でもない」

「大丈夫ですか？　……顔が赤いですよ」

　顔が赤い――ラウディは反応した。

「違う、赤くなんかなっていない！　君の見間違いだ！」

　頬が熱を帯びる。嘘だ、ぜったいいま私は赤くなってる――ラウディは唇を噛んだ。

　そんな黄金王子の様子をジュダはじっと見つめる。その灰色の瞳は、まるで父王に見つめられている時のような、こちらのことを見透かしているような気分にさせられる。

　ラウディは背筋を伸ばした。

「ま、まさか君が出迎えてくれるなんてな。……そこで私の帰りを待っていたのか？」

「待っていた、と言ったら、喜んでくれましたか？」

　無意識のうちに心が弾んだ。だがすぐに思い直す。この男お得意の皮肉だろう。彼がそんな殊勝な心がけのはずがない。

「どうせ、何かのついでなのだろう」

　突き放すような態度をとる。ぬか喜びして落胆するのも馬鹿らしい。その手には乗らない、と思うのだが、やっぱり嬉しかった。

「休日はゆっくりできましたか？」

　ジュダのその言葉に、ラウディは思わず口元を歪めた。

「おかげさまで。君のおかげで（・・・・・・）楽しい休暇になったよ」

「はて、俺が何かしましたか？」

　皮肉でも何でもなく、ジュダは首を捻った。

　――そうとも、君は知らないんだろうな。

「よく言うよ。君のせいで――」

　父王が騎士学校に来ることになったし、ラウディ自身、恋愛などを意識する羽目になった。

　まったくもって認めたくない事実だ。親友だと思っていたのに、それは友情なのではなく恋愛感情だったなんて。

　いや、初めは友情だったんだ、とラウディは自身に言い聞かせる。それがいつのまにか恋に発展して……このざまだ。

「俺のせいで、何です？」

　ジュダはラウディが呑み込んだ言葉の内容について問うてきた。

「何でもない。いや、教えない」

　恥ずかしくて言えるわけがなかった。