乙女な王子と魔獣騎士【WEB版】

第11話、ラウディは気づいていない

　ラウディにとって、騎士学校に転入して以来の、初めての王城。やはり住み慣れた城に帰ると、気分が落ち着いた。

　早速、父のヴァーレンラント王に報告に行こうと思ったが、肝心の王は政務の途中なので、後にするように言われた。

　ヴァーレンラント王は、顔立ちから厳めしく、真面目な人物と言われる。昔は無茶もしたし、武勲にも恵まれ聖王と言われたりした。

　ラウディからしたら、父王は仕事人間だと思う。家族に対してもそっけないのは、ラウディにとっていつもの父なのだが、久しぶりに帰ってきてそういう対応は、寂しさを覚える。

　しかし、空いた時間を家族は見逃さなかった。母エルファリアと、妹フィーリナがお茶会に誘ってきたのだ。

　王妃であり、母であるエルファリアは、四〇代半ばに差し掛かっても美しさの衰えない美女である。

　北方の魔法国イベリエの出身で、ラウディと妹の身体に流れる血の半分は、イベリエ人だ。

　なおイベリエの女性は、歳を重ねるほど美しくなると言われていて、『イベリエ美人』と呼ばれていたりする。

　――そう考えると、王国一と言われるフィーリナは、どこまで美しくなるんだろう。

　ラウディの妹フィーリナ姫。長く美しいブロンドの髪。その青い瞳はラウディと同じ色だが、柔和な顔立ちは美しい。あどけなさと相まって、ふんわりした雰囲気が漂う。

　小柄ではあるが身体つきは女性らしく、すこやかに育っていて、豊かな胸元や、くびれのある腰まわりは美しかった。

　フィーリナの王国一の美姫という評判も伊達ではない、とラウディは思う。

　久しぶりの対面は、近況報告会となる。ラウディとフィーリナの関係は良好だ。当然というべきか、母はもちろんフィーリナも、ラウディの真の性別は把握している。

「――ラウディ、学校はどうですか？」

　春の女神のような美しさと優しさを滲ませて、エルファリア王妃は穏やかな声音で言った。

「お友達はできましたか？」

　同世代の騎士生と接することで未来の臣下たちとの交流を図る――ラウディが騎士学校に入った理由のひとつ。それに関係して、ラウディが絶対に信じられる友、あるいは騎士探しというのが本当のところではある。

「ええ、それなりに、できたと思います」

「そう、それはよかった」

　エルファリアは微笑んだ。どこかホッとしたように見えたのは気のせいではないと思う。

　心優しい彼女のこと。ラウディが学校に馴染めたか、とても心配していたはずだ。女なのに絶えず男として振る舞わなくてはならない娘のことを、心苦しく思っているのを、ラウディは気づいている。

「何も問題はありません。まだ半月ですが、よい友にめぐり合えたと思います」

　貴族子女との付き合い自体は、これまでもあったが、友人と呼んでいい関係だとラウディが認めるのは、あまり多くなかったりする。

「特に、ジュダは……同じクラスの騎士生ですが、彼は親友と呼んでもいいかと。少々性格に難がありますが、気に入っています」

「親友！」

　エルファリア王妃は声を弾ませた。

「あなたの口から、そのような言葉が出るなんて。……わが事のように嬉しいわ、ラウディ」

　少し大げさな、と思うラウディだが、確かにいままで友人の話など、母にもしたことがなかった。話すような友もいなかったせいでもあるが。

「それで、お姉様のお友達……ジュダ様と言いましたか？　フィーリナ、気になります！　お話してくださいませんか？」

　フィーリナ姫が好奇心を覗かせる。

「そうだね……」

　ラウディは何と答えようか少し考える。ふと過ったのは、あの男の皮肉げな笑み。　

「恐ろしく、人が悪い」

　ラウディの眉間にしわが寄る。あの嫌味な態度を思い出しただけで、軽く頭にきたのだ。これにはフィーリナもエルファリアも目を丸くする。

「あいつは底抜けに意地悪で、皮肉屋で、嫌味なんだ」

「……えーと、でも、お姉様のご友人なのですよね、そのジュダ様は」

「あいつに様はいらないよ」

　ラウディは口を尖らせた。

「あいつは強い。他の騎士生とは比べても別格。……だけど問題児でもある。あれは本当に意地の悪い男だよ。私が王族だろうと関係ないといった感じで、平然としているんだから」

　まあ、と、フィーリナは口元に手を当てた。

「恐れを知らないというか、大胆な方なのですね。周りは咎めないのでしょうか？」

「言っても無駄なんだろうね」

　ラウディは憮然とした表情を浮かべた。

「教官は担任のジャクリーン教官を除いて、ジュダを問題視してるし、騎士生たちは彼を嫌ってる」

「……わかりません。何故です？　お姉様が意地悪とお認めになられる殿方を、ご友人とされているのは」

「そう、ね……。うん、あいつはとても意地悪だけど。――だけど」

　ラウディはそこで口元を緩ませた。

「同時に、とても正直でもあるんだ。ラープ茶、覚えてる？　あのとっても苦いお茶」

「ええ、ラープ茶」

　フィーリナは愉快なことを思い出したように顔を綻ばせた。

「あれを飲んだ時、あいつは何て言ったと思う？　『俺の口には合わない』と、きっぱり」

　ラウディは小さく首を振った。

「私に対して機嫌をとろうなんて微塵も思ってないんだ。だから、はっきり言うし、私にも遠慮がない。私を王子ではなく、一人の人間として認めてくれていると思う」

「……羨ましいですね、それは」

　フィーリナの声に羨望の色が混じる。エルファリアも扇で口元を隠しつつ、微笑んでいる。ラウディは肩をすくめた。

「うん、だからあいつを気にいっている」

「いいお友達なのですね」

「うん、いや……。いい友達なのかな、あいつは」

　ラウディは頬を膨らませた。

「あいつは意地悪だ。私だって、あいつの言動には何度も泣きたくなった」

「……それは虐められているとか」

「違う。都合のいいことしか言わない者より、少し嫌でもちゃんと指摘してくれる者のほうが信用できる。そういうこと」

「……」

　フィーリナは、母と顔を見合わせる。口には出さずとも意味は伝わったようで、エルファリアが頷くと、フィーリナは改まった。

「その、誤解だったらごめんなさい。ですがお姉様――その、ジュダ様に恋をされているのですか？」

「恋……？」

　ラウディはその言葉を舌の上でもてあそぶ。恋、恋、恋……。

「はぁっ！？　な、な、何を言ってるの、フィーリナ！　そんなはずないじゃない！？」