第9話、学校に通うための約束
王族専用馬車は、王城に向けて走る。ラウディが馬車の外を見やる。
「……物々しいね」
馬車の周りには黄金甲冑をまとった近衛隊が警護についている。
専属メイドであるメイアが口を開いた。
「亜人解放戦線の攻撃の可能性を考慮すれば、これくらいの警護は当然かと」
ラウディは押し黙る。
亜人解放戦線。それは『人間によって迫害される亜人を解放する』との大義名分を掲げ、攻撃を仕掛ける武装組織である。つい先日も同組織による爆破事件が王都であったばかりだ。
「『仮面の戦士』なる者のこともございます」
メイアが人形のように表情ひとつ変えずに告げる。
「噂では、仮面の戦士はスロガーヴの可能性があるとか」
ラウディが深刻な顔を、ジュダもまた眉間にしわを寄せた。
スロガーヴ――すなわちジュダであり、差別主義者を暗殺して回っている仮面の戦士である。
伝説の魔獣、人の姿をした悪鬼などと言われる最凶最悪の不死身の化け物。たった一人で辺境の小国を滅ぼし、あるいは対峙した万の軍勢をその力で蹴散らしたとされる存在。それがスロガーヴ。
しかし伝説によれば、スロガーヴは、黄金の力を操るレギメンスによって倒されたことになっている。英雄レギメンスの一族は、やがて、ヴァーレンラント王国を築き上げた。
ラウディは、その黄金の血を受け継いでいる。彼女のまとうオーラはジュダには毒に等しく、気軽に触れようものなら、火傷では済まないだろう。
ジュダは、そんなラウディを見やる。レギメンスであるラウディは、スロガーヴについてどう思っているのだろうか？ どこか辛そうな顔をしているラウディは、その魔獣の存在に緊張を隠せないようだった。
「大丈夫ですか？」
思わず声を掛ければ、ラウディはハッとしたような顔をした後、頭を振った。
「平気だよ、ありがとう」
「いえ……」
ジュダは自身の襟元をいじる。彼女が深刻そうにしていると、心なしかレギメンスオーラが強く感じて、肌がひりつく。
一方で、ラウディは物憂げな横顔を見せる。
「浮かない顔ですね、ラウディ様」
メイアが気遣う。
「王城にお戻りなるのが、お嫌なのですか？ 国王陛下や王妃殿下も、ラウディ様のご帰還を喜ばれると思いますが」
「久しぶりに顔が見られるのは私も嬉しい。ただ……父上との約束のことがあるからね」
「約束？」
思わずジュダは呟いた。国王とした約束とか、気になる。メイアは納得したように頷くと声を落とした。
「性別の話ですか。ラウディ様が、ジュダ・シェードを呼び出して口止めするつもりが、逆にボロを出してしまったアレ――」
「言うな、聞きたくない」
男装の姫王子は両耳を塞いだ。割とこのメイアはメイドなのに遠慮がないとジュダは思った。
「約束なんてあったんですか？ バレたら、何かペナルティーがあるとか」
「大体そんな感じです」
メイアが答えた。
「周囲にラウディ様の性別が露見した場合、即刻、騎士学校から退学、王城に戻る――それがラウディ様と国王陛下の間で交わされた約束です」
「なるほど」
ジュダは頷いたが、皮肉げに唇の端を歪めた。
「でも俺は、王子殿下の本当の性別を知ってしまいました。ええ、俺は知らなかったんですが、何を勘違いしたのか王子殿下がわざわざ俺に教えてくれて――」
「うわー、だから言うなっ！ ジュダの意地悪っ！ 意地悪っ！」
ラウディが子供っぽく足をばたつかせた。
「声が大きいですよ」
ジュダ、そしてメイアの声が重なった。何故かガン見される。
ラウディは気を紛らわすように、馬車の窓から見える景色を見つめた。
「私は、騎士学校にいたい。城の外で色々なものが見たい」
ただ王子として生き、将来、王となる――その身なれば、もっと世の中のモノが見てみたい、知りたい。そう、ラウディは思っている。
「こんなことでその機会を奪われてたまるか」
外の世界への憧れ。それを聞いて、ジュダは微笑ましく感じる。世界を知ること、外を知ることは大切なことだ。
ラウディなら……亜人にも好意的な彼女なら、今の世界を見て、変えていけるかもしれない。少なくとも、今より悪い王にはならないとジュダは思っている。――そうであって欲しい。これからも。
・ ・ ・
優雅さをかもし出すヴァーレンラント城は、王都の中心にある。その城を囲むは頑強な城壁。門を馬車で通過すれば、ようやくにして本城に到着する。
ラウディが目を細めながら王室専用馬車を降りると、そこには
「派手なお迎えですね。いつもこうなのですか、ラウディ？」
「まさか。……何か行事でもあったかな？」
半分うんざりを滲ませるラウディである。背後に控えるメイアは、耳に届く程度の声で答えた。
「いえ、特には」
メイアは、ジュダへと視線を向ける。
「門まで付き添うとお聞きしましたが、まだここから先もご同行しますか？」
「いえ。俺はここまでで」
ジュダは王城を見上げながら言った。
「城壁までのつもりだったのですが、つい、ね……」
「ここまで来たんだ」
ラウディは騎士学校の友人に本城を指差した。
「少しくらい中にどう？ お茶は出すよ」
「遠慮します。それでなくても場違い感がひどくて」
ジュダは小さく頭を下げた。
「適当に帰りますので、お構いなく。……ご家族との貴重な時間をお大事に、ラウディ」
「あ、ああ。……帰るなら、誰か付けさせようか？」
「ご心配なく。だいぶ前に
「ないと思うけど」
ラウディが小首を傾げれば、メイアは頷いた。
「特に道が変わるような改築はここ最近はございません」
「そうですか」
それは、事前情報と構造が変わっていないということだ。もし王城に乗り込む事態になったとしても、迷子にはならない。ジュダは気分がよかった。
「それでは、お姫様。ごきげんよう」
「姫様言うな」
そっぽを向くラウディをよそに、ジュダは立ち去った。
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