乙女な王子と魔獣騎士【WEB版】

第7話、休日の予定は？

「ジュダ、君は休校期間をどう過ごす予定なんだ？」

　エイレン騎士学校の教室で、ジュダは隣席のラウディ・ヴァーレンラントに問われた。

「俺の予定を聞いてどうするんです？」

　きらめく金色の髪を後ろに束ねているラウディは、この国の王子だが、本当のところは『女』である。

　ジュダが警戒したのを感じ取ったのか、ラウディは少し困った表情を浮かべた。

「訊いたら駄目なのか？」

「いえ、別に」

　ジュダは視線を逸らした。そんな神妙な調子になるとは思っていなかった。

　ラウディは変わっている。ジュダは思う。

　周囲に阿（おもね）ることがないジュダは、騎士学校では貴族出身の騎士生からの評判が特に悪い。

　後見人は、王の側近であるペルパジア大臣だが、ジュダ自身は拾い子で、出自が怪しいと思われているのもある。

　にも関わらず、ラウディはジュダに積極的に近づいた。彼女の秘密をジュダが知ってしまったこともあるだろう。だが、それ以上に、ラウディはジュダの抱える問題解決に手を貸した。

　例えば、課外授業に必要な馬を手配してくれたり、騎士学校に入り込んでいた亜人の少女シアラの危機には、周囲の亜人差別に反して、彼女を助けようと尽力した。

　結局のところ、ジュダが力技で、シアラを助け出したが、この事件は、ラウディに対してのジュダの好感度を上げた。亜人を敵視しないラウディの姿勢は、ジュダには大いに共感するところだったのだ。

　そんな彼女は、ジュダを友人と認めている。ジュダが王族に対して不敬な振る舞いをしようとも、笑ってスルーしているのだ。

　身分差を気にしなくていい関係――ラウディはそれを求めているようだった。それが、一方で変人と囁かれるジュダに付きまとうこととなっているが。

「それで……どうなのかな？　君の、次の休みの予定は？」

　どこか窺うような、上目遣いのラウディ。……断られたらどうしよう、というのが透けて見える。

「……」

　ジュダは背筋を伸ばした。

　三日間の休校がある。エイレン騎士学校の建物の定期点検と、学校の創立記念祭の準備を兼ねる影響で。

　その間、在校する騎士生には、短いながらも休暇が与えられる。家が近い騎士生は寮を出て帰郷し、残る者は、それぞれ勝手に休みを過ごす。

「うん、それで、『君』の予定は？」

　ラウディが笑いながら圧をかけてきた。黙って焦らすようなジュダの態度に、少々苛立ったのかもしれない。何と答えたものか、ジュダはしばし視線を宙に彷徨わせる。プライベートな話は、あまり好きではない。

「君は、ペルパジア大臣の身内だったな」

　ラウディが言った。ジュダは頷く。

「はい。養父、後見人です。直接血の繋がりはありませんが」

「家に帰るのか？　その、大臣ということは、ひょっとして王城になるのかな？」

　誘っているのか？――ジュダは値踏みするように目を細めた。王城となれば、つまりは、ラウディの実家でもある。

「城には行きませんよ」

　古傷が疼く。十年前に母を失った時のことを。

「王都を離れます」

「そうなのか？」

「ええ、用事がありますので」

　友人たちの――亜人の集落にいた頃に親しかった者たちへの墓参りだ。ジュダが無感動な眼を向ければ、ラウディは首を横に振った。

「そうか。用事があるなら仕方ないな……うん」

　納得の素振りを見せるラウディだが、どこかガッカリしているようだった。ジュダは素直に言ってみる。

「残念そうですね」

「残念？　どうしてそう思う？」

　ラウディが身構えた。ジュダはとぼける。

「残念じゃないんですか？」

　ジュダの悪い癖である。何かと、皮肉を言わないと気が済まない性質なのだ。

「休みの間、あなたは俺につきまとうことができない――」

「つ、つきまとうとか、心外だな。……なんだ、何か言いたそうだな」

「いえ、別に」

　じゃあ、どうしてあなたは俺の隣に好んで座っているんだ――ジュダは内心で呟いた。

「それでラウディ、あなたは三日間どうします？」

「城に戻るよ」

　ラウディは俯いた。

「正確には呼び戻された。父上が、休みなら顔を見せろと言ってきてね」

「国王が……」

　その響きは、ジュダの心を掻き乱す。ガンダレアス・ラーレイ・ヴァーレンラント王。母の仇、その一人だ。暗殺の機会を窺っている身であれば、気にならないはずがない。

「正直、あまり城に帰りたくないんだ」

　ラウディは、本心から気乗りしていない様子だった。親子仲がよくなかったりするのだろうか――ジュダは気になった。むしろ不仲であってくれてもよいくらいだ。

「何かあるんですか？」

「父上と顔を合わせるのが……ちょっとな」

　ラウディの父、ヴァーレンラント王は齢六十を迎えるが、幾多の戦乱を潜り抜け、英雄として国民から慕われている。ジュダにとっては実に不快であるが。

「不仲なのですか？　あなたと国王は」

「いや、そういうわけじゃないけど……」

　ラウディは言葉を濁した。何やら深刻そうな顔をした後、彼女はちら、とこちらを見てきた。同伴希望だろうか。

「何か期待しても無駄ですよ」

「何を期待しろ、と？」

　ラウディは拗ねたようにそっぽを向いた。内心、やはり期待していたのではないか。だからそんな態度を取るのだろう。

「俺が城に顔を出すことはないでしょうから」

「……いちいち念を押さなくてもいい」

　ぷいっ、とそっぽを向いたまま振り返らないラウディ。ジュダは言った。

「せっかくお会いになるのですから、国王とたっぷり話をされたらどうですか。……もしかしたら、最後の機会になるかもしれませんし」

「――最後？」

　ラウディは顔を上げた。今度はジュダが顔を逸らす番だった。

「何が起きるかわからないご時世です。世の中、物騒ですからね」

　――俺が、王を、君の父上殿を暗殺してしまうかもしれないからな……。

　機会さえあれば、母の復讐を果たす。ジュダはそれを胸に秘めている。

「あぁ、そうだ」

　今思い出したとばかりに、ジュダはラウディのほうへ顔を向けた。

「国王陛下に、創立記念祭の出し物のお話をされてはいかがですか？」