もしも一つ願うなら

第21話 巨大烏賊

　大きな体を揺さぶる。

「ヴィルト。起きてください、ヴィルト」

　中々起きない彼にため息をつき、ペチペチと頬を叩いてみる。

　パッと目を覚ました彼の目尻には雫が浮かんでいた。

「まったく……ようやく目を覚ましましたか」

　ヴィルトは目元を擦りながら体を起こした。

　相当怖い夢でも見ていたのだろうか？

　荷物をまとめていたセキヤがこちらへ顔を向ける。

「魘されてたよ。何か嫌な夢でも見た？」

　私とセキヤの顔を見たヴィルトは、少しの沈黙の後に頷いた。

　まあ、詳しく言いたくないのならそれでいい。夢は夢なのだから。

「そうですか。今日はどうします？　ここで待っていてもいいですよ」

「……俺も行く」

「なら早く支度してくださいね」

　立ち上がり、体を伸ばす。

　彼が無理をしようとしているのは分かっている。夢とはいえ、相当に消耗しているようだった。

　けれども、本人が行くと言うなら止める理由もない。

　無理に来るなと言っても、彼を傷つけるだけになるだろう。

「まずは情報収集。手掛かりを掴み次第、仕留めに行きましょう」

「巨大なイカだよね。俺がメインで戦うことになりそうかな」

「どうでしょう。そうかもしれませんね」

「よし、任せて」

　笑うセキヤとは逆に、ヴィルトは複雑そうな顔をしている。

　いつものことではあるが、どうしたものか。

　こればかりは彼の考え方の問題もある。私達でどうこうするにも限界があった。

「ヴィルトは待機をお願いします。海での戦闘は慣れていませんから……万が一のとき、頼りになるのは貴方ですよ」

「……分かった」

　頷いたヴィルトはリュックを背負って立ち上がる。

　家を出る。空は雲一つない。快晴だ。

　やはり漁師達の朝は早いのだろう。既に海に繰り出している人もいた。

　ただ、誰も彼もが苛立っている様子だ。メルタの時とは非にならない。

（そういえば漁獲量が少ないと言っていた。この村の少ない魔力量と関係しているのか……？）

　いずれにせよ、彼らから話を聞くほかない。

　少し体を前に倒し、手を胸の前で組む。

　表情は少し眉を下げて、頭の角度は十度くらい。

　よし、完璧だ。

　漁師の一人に近づき、高めの声で話しかける。

「あの、少しいいですか？」

「あ？　ああ、例の旅人さんか」

　漁師の男は面倒そうな顔をしている。

　今から仕事のところに声をかけているのだから仕方ない。

「悪いが今は忙しいんだ。後でにしてくれねえか」

「お忙しいところすみません。あまり時間はとらせませんから。巨大なイカについて知りませんか？」

　相手の返事を聞く前に畳みかける。漁師は苦い顔をした。

「あのデカブツか？　迷惑してるよ。ただでさえ魚が少ないってのに、ヤツが出ると魚が逃げちまうんだ」

「普段どこにいるかは分かりますか？」

「さあな。ただ、あっちの岩の影に戻ってくところを見たやつがいるらしい。それくらいだ」

　漁師が指差した先、少し遠くに巨大な岩が見える。十メートルくらいはありそうだ。

「もういいか？」

「はい、ありがとうございます。とても助かりました！」

　にっこりと笑いかけると、漁師はふんと鼻を鳴らして去っていった。

　結果は上々だろう。表情を戻し、セキヤ達の元へ戻る。

「あちらの岩影だそうです。行ってみましょう」

　ヴィルトがじっと私の顔を見てくる。

　その目はある種の恐怖を抱いているようにも見えた。

「何ですか？」

「……何度見ても慣れない。別人みたい」

「使えるものは使うだけですよ」

　それで情報が手に入るなら安いものだ。

　必要とあれば顔だけじゃなく体でも何でも使う。それが私のやり方だ。

　まあ、そこまでは言う必要もないだろう。

　二人を連れて岩山へと向かう。

　元は釣り場として整備でもされていたのだろうか？　海際は比較的平らに岩が切り取られている。

　砂浜が続いていた一帯とは変わって、岩から落ちれば深い海だ。

　巨大イカの隠れ場所としては適しているのだろう。

「この辺りでしょうか」

「多分ね。それにしても、どれくらいの大きさなんだろう」

　辺りを見渡す。

　聞こえるのは寄せては引いていく波の音だけだ。

「見た限りではいないようですが……」

「待つ？」

「そうするしかなさそうだよね」

「……いえ、この感覚は」

　ピリ、と背筋に走る電流のようなそれ。

　次の瞬間、目の前の海面がぐわっと持ち上がった。

　大きな影が私達に被さる。

「……来ましたか」

「うっわ……思ったよりデカいかも」

「ヴィルトは隠れていてください」

　頷いたヴィルトはリュックを背負い直し、小走りで岩陰に隠れた。

　それを横目で確認し、巨大な影を見上げる。

　先端にいくにつれて青く染まった、真っ白な体の巨大イカだ。横長の瞳孔が私達を見ている。

　触腕の一本に、キラリと光る何かが見えた。おそらくあれが件のペンダントだろう。

　セキヤと並んでナイフを構える。セキヤは赤と緑のシリンダーをつけた銃を構えていた。攻撃力重視でいくらしい。風属性の消音効果は漁師達への配慮だろうか。

　巨大イカと暫く睨み合う。

　ちらりと自分の足元を見る。

　巨大イカのハッキリとした影が、そこにあった。

　ゆっくりと。自分の魔力を足に集中させ、影に馴染ませる。

　糸で何重にも縫い付けるように、魔力を張り巡らせていく。

「セキヤ、思いっきりやってください」

「オッケー」

　セキヤは即座に引き金を引いた。

　銃弾を撃ち込まれながらも、動かない巨大イカ。

　その大きな目だけが、混乱しているかのようにぎょろぎょろと動いていた。

　ビリビリと足元に衝撃が伝わる。ぐらつきそうになる体をコントロールする。

　一度でも足を離してしまえばこの魔法は効力を失う。それは避けたい。

　何発も撃ち込んでいくセキヤだったが、シーッと息を吸い込んでため息をついた。

「ダメ、決定打に欠ける」

「土属性は？　貫通させてしまえばいいのでは」

「多分、火と土ならいける。ただそうすると風を外さないといけないから……いくら巨大イカ倒せても、相当嫌われると思うんだよね。漁師の方々に」

「ああ……なるほど」

　たしかにあまり大きな音を出して邪魔しては嫌われるだろう。

　ただでさえイラついているところにとなれば……追い出されかねない。それは困る。

　仕方ない、神官に会うためだ。

「私が行きます。援護を」

「分かった」

　影から足を浮かせると同時に、青い触腕がセキヤめがけて襲いかかる。

「うわっとと」

　軽い調子の声と共に避けたセキヤは、何発か触腕に撃ち込んだ。

　その触腕に飛び乗り、胴体へと駆ける。

　ああ、足元がヌルヌルする。滑りそうになりながらも、次々と襲い来る触腕を避けていく。

　薙ぎ払おうとしてくる触腕は飛び避け、叩きつけてくる触腕は他の触腕へと飛び移り。

　そうしている内に、胴体を見下ろせる位置にまで来た。

　巨大イカは私を落とすことしか考えていないらしい。

　ラストスパート。よりスピードを上げ、飛び上がる。

　落ちれば終わりの一発勝負だ。

　狙うは目と目の間、頭の付け根。

　ズブリ。

　狙い通り突き刺さったナイフを捻りながら、さらに押し込む。

　巨大イカは暴れ、めちゃくちゃに触腕を振り回している。私に近づく触腕を銃弾が的確に撃ち抜いていく。

　深く、より深く。腕まで突き刺した時、青い血が吹き出した。

　巨大イカはピクピクと痙攣し、ぐらりと巨体が傾く。

　ナイフを引き抜き、崩れ落ちる体から飛び降りて岩山に降り立った。

　何かが空を飛び、キラリと輝く。

　巨体が沈み、大きな水柱が立った。

「……かなり汚れました」

「まあ、そうなるよね」

　全身が青い血でぐちゃぐちゃに濡れてしまった。

　しかも生臭い。非常に……非常に嫌だ。

「お疲れ様。結局ゼロがほとんどやっちゃったね」

「貴方の援護があってこそです。ヴィルト、終わりましたよ」

　岩陰からひょこっと顔を出したヴィルトは、私の姿を見て固まった。

「水をお願いします。頭からで構いませんので」

「わ、わかった」

　ヴィルトは困惑しながらも水球を作り出し、私の頭上から落とす。

　ばしゃんと音を立てて水球が弾けた。だが、まだ落ちきっていない。

　何度か繰り返して綺麗になったら、今度はセキヤの番だ。

　セキヤが手の先に出した火球で乾かす。

　そういえば、先程キラリと輝きながら空を舞った物。あれはどこに落ちたのだろうか。

「件のペンダントがその辺りに落ちているはずです」

「あ、そういえば何か飛んでたね。えっと……」

　セキヤがきょろきょろと辺りを見渡す。

　同じように探していたヴィルトが、何かを拾って持ってきた。

「あった。これか？」

　ヴィルトが持って来たのは金色のペンダントだ。

　ペンダントトップは開くようになっている。

「おそらくそれだと思います」

「ロケットペンダントだね」

「中、確認してみますか？」

　ヴィルトからペンダントを受け取り、日にかざす。

　精巧に彫られた模様に、青い塗料が塗られている。

「うーん、勝手に開けるのもね」

「人の物……よくないと、思う」

　私自身も聞いてはみたが、無理して確認したいわけでもない。

「それもそうですね。とにかく、これで依頼は完了したわけですが……神官には会えるのでしょうか」

　結局はそこが重要だ。

　ここまでして会えないとなれば、オルドを多少脅してでもどうにか繋いでもらうしかない。

「こればかりは行ってみないと分からないね」

「きっと、会える」

　何はともあれ、一度戻ることにしよう。

　水没した巨大イカについては……神官に会えたら、言うことにしよう。

　上手い具合に処理してくれることだろう。きっと。