炎は運命と共に散って

第13話

「え、っと……。わか、りません…………」

「本当か？」

「っ、え？」

「本当に、わからぬのか？　本当に？」

　赤い瞳を向けられ、見つめられ。静香は息苦しさを誤魔化すように胸を押さえ、目を逸らす。だが、顔を掴まれ、無理やり目を合わされてしまった。

「答えぬか、静香よ。本当に、わからぬのか？」

「っ、わ、わかりません！！」

　逃げるように叫び、手を振り払った。その際、バランスを崩してしまい落ちそうになる。

「きゃっ！？」

　体が傾き、落ちてしまう。

　助けを求めるように万葉に手を伸ばすが、何故が取ってはくれない。

　どんどん遠ざかる空、体に襲う浮遊感。

　これが、今まで人の命を奪ってきた罰なのか。涙を流す事すら許されない、嘆く事すら許されない。

　当たり前だ。この、助けを求めるように伸ばされた手は、人の血により汚れている。この手を取ってくれるモノなど、存在しない。

　こんな、あっけなく終わるのか。自分の罪から逃げ、人の命を奪い続けた自分の最後は、こんなにも、あっけないのか。

　せめて、ここで終わるのなら、言いたい。許されたいわけでもなければ、助かりたいわけでもない。

　家業を継いだから仕方がない、特殊能力があるから仕方がない。

　そう言い訳をし、母親に逆らう事すらしなかった自分。人の命を奪っている事実から目を逸らし、考える事を放棄した自分。

　そんな自分からの言葉など、誰にも届かない。

　そう、わかっていても、言いたい。伝えたい。

　――――――――逃げ出した私の最後の言葉。

「ごめんなさい――……」

　・

　・

　・

　・

　・

　・

　・

　・

　――――――――ガシッ

　伸ばした手を下げようとした瞬間、たくましい手に掴まれた。

「やっと、自分に素直になったな、静香よ。その言葉こそが、ぬしの本心じゃ。一度口に出した言葉は覆すことは出来ぬ。これから、罪を償う覚悟はできているか？」

「…………罪を、償う？　私は人の命を無駄に奪いました。依頼だからと、指示されたからと。私は自分で考える事を放棄し、罪（・）の（・）な（・）い（・）人（・）を殺してしまっています。罪を償う方法など、命を絶つことしか」

「それこそ、罪から逃げているのと一緒じゃぞ。ぬしはこれから祓い屋という仕事を廃止させ、今後人の命を取る事を正当化している家業を成り立たせない。それをやり通すのが、罪を犯したぬしの償いじゃ。その覚悟は、出来ておるか？」

　赤い瞳は、目を開き困惑している静香が映る。

　自分にそんな大層な事が出来るのか。そんな、世界を変えるような事。今まで逃げてきていた自分に出来るのか。

　不安が胸に募り、簡単に頷くことが出来ない。

「――――我は、覚悟が出来ているかと聞いているんじゃが？」

　万葉の言葉に、静香は顔を上げた。

「難しく考える事でない。ぬしは、罪を償う覚悟が出来ているのかを聞いているんじゃ。何を深く考える事がある？　ぬしは、罪を償いたいと思ってはおらぬのか？」

「そ、そんなことありません。私に出来る事があれば、やりたい。この、人の血で汚れてしまった私の手でも、出来る事があれば、何でも、やりたいのです！　ですが、私に貴方が言ったような事が出来るのか。私なんかに、世界を変えるような事が出来るのか。それが、不安なのです」

　静香が今にも泣き出しそうな顔を浮かべ、万葉に訴える。

　そんな彼女を見て、万葉は目を丸くした。

「我は、出来るか出来ないかを聞いているわけではない。覚悟が出来ているかと聞いているんじゃ。ぬしは、覚悟、出来ておらぬのか？」

　首を傾げ、問いかけてきた万葉の言葉に、静香は目を大きく開き黒い瞳に涙の膜が張る。

　罪を犯した自分に出来るのか、出来ないのか。そうではなく、万葉が聞いているのは、罪を償う覚悟が出来ているのか。

　これから何が待っていても、最後まで逃げださず、やり通す事が出来るのか。それを、聞いているんだと、やっと理解が出来た。

　それを理解出来た静香は、一粒の涙を流し、震える声で返事をした。

「出来ています。私、今まで奪って行った人の分まで生きて、罪を償い。今後、同じように奪われる命が無いように、最後まであきらめずやり通します！」

「うむ！　その言葉、我は信じるぞ！　よっと！」

「きゃっ！？」

　掴まれていた手首を痛みが走らないように優しく引き、静香を両手で包み込む。

　今まで感じる事が出来なかった温もりを感じ、静香は決壊したかのように涙が流れ嗚咽を漏らす。

「今まで、よく頑張ったな静香よ。これからは我も共に、ぬしの罪を償うぞ。必ず、ぬしの手を離さぬ。だから、ぬしの嫁になってはくれぬか？」

　静香の顔をあげさえ、万葉は黒い瞳を見つめる。

　彼の言葉に、またしても涙が流れ顔が歪む。

　こんな、罪を犯した自分に、まだそのようなことを言ってくれる彼に、静香は頷くしかなかった。

「うむ、これからよろしく頼むぞ、静香」

「はい、よろしくお願いします」

　二人は、引き寄せられるようにお互い顔を近づかせ、昇る太陽を背景に、優しいキスを交わした。