第4話
もう終わった――そう思ったが、感じたのは優しい温もり。
何が起きたの。考えるが、なにもわからない。
いや、わからないわけではない。理解できない。
今、静香は鬼に抱きしめられていた。
拘束され動きを封じ込められたのだと思ったが、それにしては緩い。
静香に痛みが無いように腕で包まれている。
突然の温もりに体が動かず、されるがままの静香に鬼が耳元で囁いた。
「面白い女じゃのぉ、気に入った。我のモノにしてやろう」
今の言葉にやっと我に帰った静香は、気持ちとは裏腹に感情のない声で言い返す。
「申し訳ありません、何を言っているのかわかりません」
腕から開放されようと顔を上げると、赤い瞳と目が合った。
炎のように燃え広がっている瞳の中にある、優しい温もり。
静香は今まで感じたことのない、投げられたことのない言葉に困惑。どうすればいいのかわからな彼女に、鬼は頬に手を添え口を開いた。
「我の名前を教えてやろうぞ。我の名は
「――――っ、ぶ、無礼者！！ 離せ」
「おぉっと？ 先ほどまでとはえらい違いじゃなぁ。さすがに驚いた」
やっと現状が危険であることを理解した静香は、声を荒げ万葉の胸を押す。だが、力の差が出ており叶わない。
腕の中で暴れる彼女に鬼はまたしても笑い、素直に離した。
すぐさま距離を取り、静香は万葉を改めて見た。
「…………貴方、先ほどから何を言っているのかしら。私は、貴方が食い荒らした人達の恨みを祓わなければならないのです。ふざけないでください」
「恨み？ 何のことじゃ？」
今の言葉で万葉の頭に疑問が生まれたため聞き返すと、静香は姿勢を正し説明した。
「貴方が今まで、何十と人を食べているという情報が私達、恨みを祓う仕事を生業としている道標家に入ってきたのです。なので、今更誤魔化そうとしても無駄ですよ。諦め、抵抗せず私にすべてを委ねなさい」
全てを聞いた万葉は、表情一つ変えずに腕を組み、首をひねった。眉間に深い皺が刻まれ、「うーん」と唸る。
今、慌てて言い訳を考えても無駄、すぐに方を付けようと。静香は、和傘を回し地面に突いた。
「諦めなさい、貴方はもう、私に殺されるか。私を殺すしかないのです」
「いやいや、我は人肉を食った事はないぞ？ お主の言っている言葉の意味が理解できん」
ここまで言ってもまだしらを切ろうとする万葉に、静香は浅く息を吐いた。
「ここまで言ってもしらを切りますか。まぁ、いいです。私は、言われたことをするまで」
「待て待て、本当じゃ。本当に我は人を食った事はない。襲った事もないぞ」
「ですが、報告書には赤い髪が特徴の鬼と…………。それに、この町によく出現すると聞いています。貴方が違うのなら、他にどなたが今回の事件を起こしているというのですか」
「まず、その話がおかしいのじゃ」
とぼけた顔を浮かべていた万葉が、今の彼女の言葉で真顔になる。目を細め、顎に手を当て考え始めた。
「我は、ここ最近この町に来たのじゃぞ。そんな、数日で何十と人を食っていたら、我のお腹は破裂するぞ」
真剣な顔を浮かべている彼に、静香は何を言っているの？ と、疑問が浮かぶ。
「それと、我は確かに鬼じゃが、人肉より甘い物の方が好きじゃ。人をそのまま食べるより、人の作った料理を食べるのが好きじゃ。我にとって、人を食う行為は利益にならん」
「空腹を紛らすためとか……」
「それなら、普通に人の作った料理を食うぞ。その方が何倍もうまいのじゃからな」
万葉の言葉に、静香は困惑するのみ。
報告が間違えていたのか、万葉が徹底的に嘘をついているのか。今の彼女にはわからない。
「うむ、信じておらんな。なら、これからは我の監視もかねて今後、我と共に行動するのはどうじゃ？」
「…………え？」
笑顔で言い切った万葉の言葉に、静香は間抜けな声を出すしか出来なかった。
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