ア（ライ）ヴ

第16話

「もう、保健室から帰ってたの？」

踊り場にいるセイラに追いついたルナが、声をかけた。

「今ここにいるってことは、そういうことでしょ」

セイラはルナの顔を見ずに、ぶっきらぼうに答えた。

「さっきはセイラの絵にひどいこと言っちゃってごめんなさい」

ルナは頭をぺこりと下げながら言った。

「謝るんなら、だいぶ前のシャーペン投げつけ事件のことも謝るべきでしょ。あとちょっとで私に命中してたんだから」

「シャーペン投げたことも、ごめんなさい」

「あとさっき、私のこと尊敬してるとか、ウソついたことも謝って。しかもみんなの前で」

「あれはウソじゃないもん！」

ルナの声が大きくなった。

「ほんとに、なんでもできて人気者のセイラのこと尊敬してるもん」

「別になんでもできないし、人気者じゃないし。本気でそう思ってるんだとしたら、やっぱりあんたって変わってるね」

「あのね、セイラ。私、今日から''変わってる''って言われても、気にしないことにしたの。自分を好きになって、自分らしく生きることにしたんだよ」

ルナは、ついさっきの住田先生の言葉を思い出しながら、得意げに言った。

「なにそれ。自分らしく生きるとか、そんなこといちいち自分で言うところが、もっと変わってるよ」

セイラは呆れた顔になった。

「変わってても、気にしないもーん」

ルナはひるまずに言った。

「気にしないもーん」

セイラはルナの口調を真似た。

「ちょっとセイラ、まねしないでよ！」

「ちょっとセイラ、まねしないでよ！」

セイラはイタズラっぽい笑みを浮かべながら、ルナの言葉を繰り返す。

「もー！セイラ！」

「もー！セイラ！」

セイラはマネしながら、吹き出した。

怒っていたルナも、つられて笑った。

「あ、そろそろ教室戻らないとヤバいよ。セイラ、一緒に行こ」

「一人で行けるから」

言い方は相変わらずそっけなかったが、セイラは照れくさそうに、微かに笑顔を浮かべていた。

「人気者とか......。初めて言われた。本当は全然違うけど」

セイラはボソッとそう言うと、長くスラっとした脚で階段を2段飛ばしで駆け上がっていった。

「あ、セイラはやっ！待ってよー」

ルナは慌てて追いかけた。

セイラとの距離が、少し、いやだいぶ縮まった気がする。

ルナはそのことがとても嬉しかった。

と同時に、お母さんとの距離もいつかこんな風に縮まるんじゃないか、とも思った。

もしかしたら、今日は上手くいくかも―。

そう思ったら、もう上手くいくにちがいない、って感じがして、ルナの胸はさらに躍った。

今日あった嬉しかったことを、お母さんに話したい。

いつも通り、ナオとたわいのない話をしながら帰り、タバコ屋「いっぷく」の前で別れた。

ナオと別れた後、いつも5分も歩けば家に着く。

今日はなんとなく気分が上がっているからだろうか。

無意識に歩くスピードが速くなっていたのか、いつもより早く家に着いた気がする。

いつも通り、玄関のドアノブに手をかけて、回す前に大きく深呼吸する。

大丈夫。

大丈夫。

そう言い聞かせて、ルナは玄関のドアを開けると

「ただいま！」

と明るく挨拶した。

洗面所で手を洗い、うがいをして、お母さんが料理をしている台所へと向かった。

看護師のお母さんは昨日から夜勤で、ルナが学校に行っている間に職場から帰宅していた。

「お母さん、ただいま！」

お母さんは、コクンと本当に小さくうなずいただけで、返事をせず、ルナの顔も見ず、まな板の上のニンジンを黙って切っていた。

「あのね、お母さん、今日学校でとっても嬉しいことがあったんだよ。あんまり仲良くなかった子と、ちょっと、っていうかだいぶ仲良くなれたんだよ。セイラっていう子なんだけどね、6年生で初めて同じクラスになった子でね、すごく可愛くてモデルみたいに身長も高くて、それで」

「ルナ」

お母さんの冷たい声が、ルナの話をさえぎった。

「......なに？」

「おつかい、お願い。はい、財布とメモ」

お母さんはルナの話なんか心底どうでもいいといった感じで、おつかい用の財布と品目が書かれたメモ用紙、そして買い物バッグをルナに押しつけるように渡した。

「......わかった」

「あとさ、頼んでもないのに勝手にベラベラ話し出すのやめろ。ストレスやねん、あんたの声。こっちは夜勤明けで疲れてるんやぞ」

お母さんは吐き捨てるように言うと、また野菜を切りはじめた。

「......ごめんなさい」

ルナは、お母さんに聞こえているか聞こえていないか分からないくらい、か細い声で、つぶやいた。

包丁で野菜を切る音が、部屋中に冷たく響いていた。

ルナは背負ったままだったランドセルを下ろすと、財布とメモを入れた買い物バッグを持って、台所から逃げるように玄関へと向かった。

靴を履き、ドアノブに手をかけてゆっくり回し、外へ出た。

大きく深呼吸すると、気持ちが落ち着いた。

正確には、深呼吸したから気持ちが落ち着いたんじゃなくて、家の外に出たから気持ちが落ち着いた。

それはルナには分かっていたが、いつも気付いていないふりをしている。

一番気持ちが落ち着く場所であるはずの家が、ルナの気持ちをしんどくさせてしまって、家を出ると気持ちが落ち着く、というのはルナにとって悲しいことだから。

そしてなにより、そんなことを思ってしまうのは、お母さんに申し訳ない気がするから。

『ルナって、ほんと空気読めない子。だから嫌われるんだよね。変わってるし』

図工室で宮野リアに言われた言葉が、フラッシュバックする。

お母さんは、私のこと嫌いなのかな―。

ルナはふと思った。

そして、突然そんなことを思う自分に驚いた。

これまで、どれだけお母さんにひどいことを言われたり、ひどい態度を取られたりしても、嫌われていると思ったことはなかった。

親が自分の子どもを嫌うはずがない、だから絶対お母さんには嫌われてない、って信じることができていたのに。

なぜ急に、こんなこと思ったんだろう―。

変わっててもいい。

嫌われてもいい。

自分を好きになって、自分らしく生きることにしたから。

そう決意したばかりだけど、大好きな大好きなお母さんに嫌われちゃうのは、なんだかすごく、言葉で言い表せられないほどに悲しい。

ルナは、とぼとぼとスーパーへ向かった。

しばらく歩いていると、道の途中で、少し先に見覚えのある背中が目に映った。

もしかして―。

ルナは走った。

近づくにつれ、それは確信に変わった。

「ナオちゃん！ナオちゃん！」

ルナは叫びながら、必死でナオを追いかけた。

「あ、ルナちゃん」

ナオは振り向くと、いつも通り穏やかに笑って、小さく手を振った。

ナオに追いついた瞬間―。

ルナは、振り向いたナオに正面から抱きついた。

そしてナオの胸に顔をうずめて、声をあげて泣いた。

「どうしたの？大丈夫？」

ナオは突然の出来事にびっくりしている様子だったが、声や表情は依然として優しかった。

「ナオちゃん、私......。もう、お家に帰りたくない。ずーっとずーっと、ナオちゃんと一緒にいたい」

ルナは泣きながら言った。

「なにかあった？一緒に、公園とか行く？」

「行きたい。でも、早く帰ってこないと、お母さんにまた怒られちゃうから......。おつかい、ついてきてほしい、レジ終わるまで......。いい？」

「うん」

ナオは優しい笑顔でうなずいた。

2人は隣合わせで歩き出した。

ルナは、ナオの手を握った。

ナオも握り返した。

ナオの手は、ナオの優しさのように、とても温かかった。

ナオちゃんが彼氏でよかった。

私は、強くそう思った。

ナオちゃんと出会えてよかった。

心から、本当に本当に、私はそう思ったんだ。