第十三話 彼女と私でWin-Winに
簀子縁の端に座して待つ外記の耳に、御簾の内側の気配がほのかに聞こえてくる。
そちらを睨み続ける訳にもいかないので、広大な庭を向いている。
顔を上げる。
陽が傾いてきたが、この頃はもう肌寒さも感じなくなっていた。
御簾の内からの声が、より近くに聞こえるようになると、クルリと身を返して御簾に向かい、姿勢を整えた。
「――しつれい、いたします」
近くで伊勢の声がしたと思うと、すぐに御簾が巻き上げられ、声の主が姿を現した。
「……外記」
茫然と捉えどころのない表情の中に、外記の姿を認めると、青ざめた伊勢の頬に少し赤みが注したのがわかる。
外記が立ち上がると、二人はどちらからとなく、ことさらゆっくりと歩き始めた。
「――お文、いただけた？」
「ん。姫様がね、お歌でご挨拶をされたものの、お返事だって」
「そっか。尼君様、お喜びになられただろうね」
姫君と尼君は顔立ちに似たところはあったが、母娘の関係ではなさそうだ。貴人の事情に口さがないまねはしないが、血縁ではあるのだろう。
双方が頻繁に行き来している様子はなく、互いの距離感はわからない。けれど、尼君が姫君に心を砕く姿は、外記も初日に見ている。
「ん、多分」
伊勢の受け答えは、常の天衣無縫な率直さとは違って、屈託のため、ひっそりと口少なで、ぎこちなかった。
しばらくは二人、無言のままに行く。
伊勢が胸に抱く文を横目にちらりと見る。今度こそ役目をまっとうしなくては、とばかりの、固い意志を感じる。
とてもその文を見せてくれ、と言える気軽さはない。
そもそも、真摯な伊勢に比して、自分の下心が後ろめたくもあった。
「——なにはともあれ、お文をいただけたなら……よかったよ」
手をこまねいて途方に暮れる。外記が言うと、初めて気づいたように、伊勢が顔を上げた。
「外記、どうして来てくれたの？」
疑問はもっともで、伊勢が去った時のあの場の状況は、外記が後についてくるような雰囲気でもなかった。
「ん、宰相の君が、貴女を迎えに行けって」
「……宰相の君が？」
「そ！ へーんな人だよね！ 一人で行けって言ったり、ついて行けっていったりさ」
外記は先程の宰相の君の皮肉な言い様を思い出して、顔をしかめつつ言い放った。一緒に笑い飛ばてくれることを期待した気持もあった。しかし、伊勢は静かなまま立ち止まって、思惑は不発に終わった。
「伊勢？」
ふり返ると、伊勢は意表を突かれたような、あるいは困ったような、複雑な表情をしていた。
「どうしたの？」
重ねて問う。
伊勢は少し顔を背け、迷ったように視線をうろうろとさせて、困惑した横顔を露わにした。やがて顔を上げると、まっすぐに外記を見つめる。決意したような硬い顔を目の当たりにして少し驚くが、それにはかまわず、伊勢が口を開く。
「……あの、あのね、外記」
「——うん」
伊勢は勢い込むが、そもそもがおっとり大様な気質と、舌足らずな話し方のために、常の朗らかさが失せると、必死に訴える幼子のいとけなさに似て、頼りない。
「わかったでしょ、私ね、いつもこんななの。いっつも、お役目に集中しなきゃ、ってわかってるのに、すぐ忘れちゃう」
「……そっか」
「おね、がいが、あるの」
「うん。なに？」
「私を、ね、見てて欲しいの」
「……」
「ふらふらして、どっか行っちゃう時に、教え、て……ください」
情けない、と眉尻を下げて、思い通りにならない自分に困惑して、どうしていいかわからないから誤魔化して笑うしかない。
そんなままならない伊勢の辛さを見た気がして、外記は切なくなる。
「私を助けて」
「もちろんだよ」
胸がつまったが、さらに言い募る伊勢に今度は即答する。
「——ありがと。……ごめんね、ヘンなこと頼んで」
「変じゃないよ。私も、自分でできないことは、助け合いたい」
「外記は……困ること、あるの」
外記が了承してほっとしたのか、伊勢の言葉に少し柔らかさが戻る。余裕を取り戻したことで矛先を向けたのか、しかし、不意のことで、言葉が出ない。
困ること――もちろんある。
今だ。
けれど、どうしよう。
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