おひめさまごっこ

第14話

　小川を越えると視界は霧で真っ白に染まった。

　一歩踏み入れると、体をおしつける空気の質がかわった。

　四方から獣の気配と殺意をかんじる。

　霧の中で、昔、空太を苦しめた人の声をきいたきがした。

　幻聴のようだった。

　鈴の音ともに、風がふき、声はふたたびおおきくなった。

　耳をふさいだほうがよいのか、と空太は草介にたずねた。

　傷口にすりこむように、それは空太を浸蝕した。

　罪の意識が、奥底からわきあがる。

　透明な痛みが、胸を切りつけている。

　真っ白な霧のなか、胴元をロープでつないだ、ふたつの影奉仕がさまよっている。

　もどったほうがよいのだろう、ペトラレイン様もいっておられた。

　ことばにしたが、形になったかは不明だ。

　鋭い牙をもち、死肉をむさぼる、気性の荒いカラスが、霧に身をかくし、威嚇する声は、きこえた。

　空太は、ペトラレインがお城の二階で焚いているという、灯光を探したが、それらしきものは、みあたらなかった。

　草介と空太の腰をつなぐロープ。その先には、たしかに先行する草介の影が映っていた。だが彼は、先ほどからひとりごとをつぶやき、空太のことばに耳をかそうとしない。……これは、本当に草介か？　空太は疑念をもった。

「ボクは軍人の子どもとして生まれた。幼少期から、武器の使い方や、敵との戦い方、人々の心を委縮させ、そして手にいれる掌握術、異国の兵法、拷問のやり方……を学んだ。軍刀はおもくてもてなかった。だがボクには、そんなものは必要ない。ボクの脳の価値は軍刀なんぞよりもおもく、そして、遥かにおもたい、『運命』という重しすらももちあげることができた。そう、ボクは天才軍師。毎晩、ふとんのなかで、そういいきかせた。自分の下で、自分の命令で意のままにうごく兵がいるという妄想は楽しかった。ボクの指先の指令ひとつで、敵国を火の海にすることも、敗戦国の女を凌辱することも、顔がよく、ボクよりもモテる兵士を犬死にさせることも、簡単だ。ボクは、人の上に立つ存在として、この世にいるのだとおもっていた。

　戦場に疾風を吹かせ、そして、疾風はすべてをうばいさり、ひとり占めにしてしまう。『疾風の草介』ふとんの中で妄想するボクの背後には、多くの死体と、裸の女がひれ伏していた。

　だがボクがあの世界で待ち受けていた運命は、ひとりの犬死としての兵士だった。同じ学校のバカどもは、身の程知らずなことに、このボクのことを『臆病風の草介』なんて呼びやがった……。

　ボクはその時気づいたんだ。アァ、ここは本当はボクのうまれる世界でなかったのだ、ってね。

　本当のボクは、きっとお金持ちの家の貴族、もしくは国家が最高報酬で雇う価値のある、天才美形軍師なのだ。

　だって、ボクはこんなに美しい造形なのだし、頭も優秀で、だれにでも慈しみを与えることのできる心優しい人間だ。そこらの雑兵として終わるような存在ではない。

　豪華な造りの館にすみ、キラキラな宝石いっぱいの服をきて、たのめばいつでも高級な牛の肉をたべることができる。

　そこにはペトラレインのような二流のメイドなんかではなく、もっと美しく礼儀のただしいメイドがいつき、毎晩、ボクの性奉仕をしてくれる。

　これが本当のボクのすがたってわけ。

　もしもそれはちがうと神がいうのであれば、神が愚かなのだ。ボクではない。まちがっているのは、神だ。

　最初……クソベリアに呼びだされた時は、なぜボクが？　っておもいはしたけど、よくよく探検してみれば、ここはすばらしい場所だ。この異電子乱流の空間は、いろんな世界とつながっている。ボクたちの世界で例えるなら、お城はさながら駅みたいなもので、この魔霧の森は線路……べつの世界への通路というわけだ。

　ボクは他世界の雑誌を、時々、邪行使からゆずりうけている。

　ボクは自分がゆくべき世界の選定をおこなっている。

　アルベリアは神のふりをしているが、ボクは本物の神である……世界を選ぶ立場にあるのだから。

　この監獄に、ボクは閉じこめられたのではない。あえて。あえて、だ。ボクは他の世界にわたるために、あえて、この空間を利用しているのだ」

　いつのまにか、空太の幻聴はきえていた。

　キーンと耳のおくに痛みが走った。

　息苦しさが増してくる。

　呼吸をとめろ、数歩、下がれ、と草介（……の影）がいった。

「これより先は酸素がない。本当は専用の服がなければ、ボクたちは押しつぶされてしまう。ここから先は、肉体では到達できない場所。でもボクはこの景色をみることが好きだ。人間というあわれな存在が、必死に抗った、爪痕をみることができる」

　草介は霧のおくを指さした。

　青い光がみえる。

「これは、幽王星」

　デコボコに荒れ果てた大地は、真っ白にかがやいていた。

　宙に、おおきな岩石のようなものがうかんでいる。

　白い粉塵が舞い、黒くかがやく、鉱石が地表にちらばっている。

「ここは、宇宙……」空太は宙をみあげた……真っ暗な空に、月は見えない。帯のような青白いものがならび、発光をくりかえしている。「オーロラ……なのか？　空にうかんだあの線は」

「クレーターの真ん中に、黒色の旗が立っているだろ？　人類は、この星に存在する、レディメティカという特殊な物質をもとめた。あの、黒色にかがやく、鉱石だ。あれは、高水準のエネルギーを内包し、さらにあらゆる武器の原材料となりえた。この黒色の旗をもつ国は、レディメティカを採取するため、宇宙へ飛び、何千人もの死者をだしながら、幽王星にたどりついた」

「……やはり、気球でたどりついたわけではないのだろうな」

「気球？」草介が首をかしげた。「急になんだ？　浮きたいのか、浮いているのは、あのお城でのオマエの立ち位置だけにしておけ」

（君のほうが、よほど立場的には浮いているだろう……アルベリア様は、常々、君への扱いに困っておられる）

「アルベリア様が自家用車として一つほしいそうだ。月に旅行にいくらしい」

　フンと草介は鼻を鳴らした。

「そうさ。そのアルベリアが、いよいよレディメティカを採取するというシークエンスに移行した時、星を崩壊させてしまった。星の人々は全員いなくなってしまったが、旗だけはこうして残った。

　ボクは、眠れない夜に、ここにきて、旗が無重力にゆれるさまをみて、癒しを得ている」