おひめさまごっこ

第8話

　深夜。

　子どもたちは眠っている。

　空太はしずかに起きあがった。

　リビングの破損した個所から、月光がさしこんでいる。

　月のかたちをたしかめるため、空太はその場所から空をみあげた。

　大きな木の枝に、白色のフクロウがとまっている。

　赤い目をしている。

　空太と目があうと、ぐにゃりと輪郭を歪ませ、ホホウと一声鳴き、とびたった。白い羽が一枚、部屋におちてきた。月だとおもったものは、彼のかがやきであった。月のうかんでいない夜であった。部屋はふたたび暗闇につつまれた。

　護身用に、キッチンのナイフをポケットにいれ、玄関にむかった。

　玄関戸の前に人影があった。

　ランタンの放つ紫色の灯りをたよりに、読書をしていた。

　かたちのくずれた神様が、表紙になっている本であった。

　空太にきづくと本をとじた。

「アルベリア様に夜這いでもしかけるおつもりで？」

「ペトラレイン様……」光のない、深夜にみるペトラレインの影は、幽鬼的であった。人というよりも、黒いかたまりで作られた、マネキンにちかかった。

「アルベリア様は、二階の寝室にておやすみです。ですが、アルベリア様は不眠症を患っておられる。今宵も、眠れずに、過去にむけて贖罪をなされているかもしれません。あの方は、とてもお優しい方なのだから」

「あなたはなぜ、おやすみにならないのですか？」

「少々、特殊なからだの造りをしているのです。姫様の身に、いつ危険がおよぶか、わかりませんから。ところで、空太は、夜のおさんぽ、というわけではありませんね？　あなたの顔色をみればわかります」

「……申し訳ありませんが、私はこの家にいるわけにはいきません。妹をさがさなくてはいけませんし、家で母も待っています」

「アルベリア様は、あなたの行動を読んでおられました。試しに玄関戸に手をかけてみてください」

　ペトラレインにせかされて、空太は、玄関戸をひらこうとした……。

　ガタガタとかわいた音が鳴るだけで、ひらかなかった。

「カギがかかっている……」

「昼間でしたら、散策や畑仕事をする子のために開放していますよ。カギは、アルベリア様がつねにもっています」

「そんなこと教えていいんですか？」

「空太の町にもどるには、森をぬける必要があるのです」

　小川のむこうの森には魔霧がただよっている。

　毒はふくまれていないが、方向感覚と意識をくるわせる作用がある。

　くるいおちたところを、邪行クロネコがくらいつく。

　この城にたどり着く者は、霧に抗体をもっているため、精神汚染を防ぐことはできるが、方向感覚についてはどうすることもできない。

　ペトラレインは、邪行使から、特殊な電磁器具を購入した。

　それは、つねに彼女の懐にしまっていて、狩りの時、帰城のためにつかう。

「だから、空太ひとりでは、町にはもどれません」

「私はひ弱にみえるかもしれませんが、男です。今ここで、あなたの体をくみしき、力で屈服させ、その電磁器具を奪う……、そんな可能性は考慮しませんでしたか？」

「おもしろ」ペトラレインはすーっと目を細め、一目でわかる、作り物の笑みをうかべた。「私を力で屈服できると、本気でおもっているのですか？」

「それは、やってみないことには」

「試してみますか？」

　空太は背筋につめたさをおぼえた。

　ヘビに睨まれたカエルのように、うごけずにいた。

　……彼女は生存競争の頂点に君臨すると、本能で理解した。

「アナタは何者なのだ？」

「ただの、ユーストラ公国の姫に仕える、メイドですよ」

「……ここが国なんて」

「アナタの目からは、私がなににみえますか？　人？　メイド？　それとも、人のかたちをした、精巧な作り物？」

　メイドの笑みはとてもさみしそうなものにみえた。

　空太がなおも、玄関口をにらんでいると、ポツリと、彼女はつぶやいた。

「ひとりぼっちはさみしいと、あのお方はいっていました。

　そして、おなじようにひとりぼっちを怖がる子に、手をさしのべようとした。

　ここは、世界のどこよりも、ひとりぼっちにやさしい国……そして、難攻不落、鉄壁のお城。

　アナタがすむ町の空をおもいうかべてごらんなさい。

　空よりふるのは、美しい雪などではなく、膨大なエネルギーをもつミサイルだ。

　ここの空には美しい星がうかんでいる」

　このお城には、戦の火がとどかない。

　燃えおちることもない。

　あつまる人々に、戦の火種をかかえる者が、いないからだ。

　外の空をとびまわる、鉄の鳥たちも、この場所を捕捉できない。

　彼らの目には、しずかな波間をゆれる、異電子乱流がみえないし、まよいこめば、くるってしまうからだ。

　時々、巨大なクロネコがあそびにくるが、ソっとしておけば、手をださない。

　このお城は、世界で唯一の絶対安全領域。