第3話
妹をさがすため、空太も山に入った。
お堂のちかくで、空太は鞠をつく音をきいた。
狐の鳴き声のようにもきこえた。
風が木々の葉を鳴らし、少女の足音がかけていった。そして、ふたたび鞠の音が鳴った。
風とともに、鞠の音はとおざかっていった。
音をおって空太は歩いた。
頭痛がする。
視界にゆがみが発生しており、それが脳にダメージをあたえている。
鞠の音は、ちかづくと、遠のいてゆく。少女の笑い声が風にまざっている。妹のものか、あるいはしらない少女のものか、空太には自信がなかった。
三日月がのぼった。
声はいつのまにか、きこえなくなった。
黒い鳥が、木々のすきまをうねるようにして、とんでいる。フクロウ、あるいは、カラス。空太がたちどまると、それは、首をねじまげ、赤い目でみた。
山の景色はいつのまにか、灯台のたちならぶ、岬にすがたをかえた。
うしろをふりむけば、木々の群生が、消えたりあらわれたりする。
風に海のにおいがまじっている。
木々のざわめきのなかで、カモメが鳴いていた。
虫の声は波の音と区別がつかない。
遠くからは銃声がする。
酸素がうすくなっている。
月がいつもより低い。
この空間を形成しているものは、海と灯台と、海鳥の鳴き声であった。
空太はなつかしさをかんじた。「母のお腹にいた時は、こんなむなしさのなかにつつまれていた」とつぶやいた。
戦争廃墟に立っていた。
コンクリートのビルは、火につつまれながら、くずれおちてゆく。
水をもとめて人型のものが歩いている。
黒くて大きな鳥がビルのすきまをとんでいたが、それは戦闘機だった。空太は目をこらして、機体の名称の確認をこころみたが、みたことのないものだった。
どこかでまだ銃撃戦がつづいているのか、銃声がきこえる。
朽ちて、数日が経ったとみられる人体の骸に、カラスがむらがっている。
空太は足早にその区域をぬけた。
木でつくられた二階建ての家だった。
あちらこちらに風化のあとがあり、蔦がからまっている。
窓はひび割れがひどく、中を確認できない。
呼び鈴を鳴らすと、かわいらしい鈴の音がきこえた。
「ン……？」
空太は庭先に赤い鞠をみつけた。
泥がこびりついている。
妹のあそんでいたものとにている。
玄関戸がひらいた。
「おまちしておりました」
黒いメイド服をきた美しい女が、凛と背筋をのばして立っていた。
金色の瞳をもっていた。空太の国の人間にはない、美しい光彩。
その異質さに空太が気味のわるさをかんじていると、メイド服の女は、腰を深く曲げておじぎをした。
「危ない道なりだったとは存じておりますが、特にお怪我等ないようで、よかったです。精神のねじ曲がりはございませんか。多くの者は、乱流のうずに脳を擦り切られてしまうのです」
「あの鞠だけど……」空太は、庭にころがっている鞠をゆびさした。「私の妹のものかもしれない。妹は赤い着物をきている……。顔は……私とにていない。笑うと右頬にちいさなえくぼができる。こちらにお邪魔していないだろうか」
「さぁ……このお城に迷いこむ者はおおくいます。そしてそれは、アルベリア様に導かれた者なのです」メイド服をきた女は、微笑をうかべた。高度の調度品のように、けがれひとつない。
「あなたは、この家のメイド？」
「はい。アルベリア様の専属のメイド、ペトラレイン、ともうします」
「アルベリア様……。この家の主であろうか。わかりました。あってみましょう。ペトラレイン様、すみませんが、ご案内いただけますか？」
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