ピンチシンガー

❺彼氏じゃないから！

ここでお金を払うと個室へ案内されて、楽器の演奏やレコーディングをすることができます。店名にある「ミナコ」とは、生涯を朝霞市で過ごした伝説の歌手・本田美奈子のことです。アイドル歌手としてデビューし、晩年はクラシック音楽にも挑戦した、生粋の「アーティスト」でありました。

　38歳で亡くなるという短い生涯でしたが、人の輪を大切にし、朝霞の町を愛し続けた彼女の姿は今でも残っているのです。

　古い木の扉を開けると、人が2人並べるくらいの狭いカウンターがポツンと置かれておりました。そこでは水色のエプロンをつけた女性店員が1人、腕に顔を埋めてうたた寝をしておりました。頭につけた黄色いヘアバンドが、静かな呼吸に合わせてのんびりと動いております。

　心なしか、僅かにのぞくその表情がとても幸せそうに見えました。

　リルウはズカズカとカウンターへ近づき、頭を上から叩いてやりました。「起きなよ、ミリキア！」

　夢の中でいちご味の特製ジュースを楽しんでいたミリキアは、突然叩かれた衝撃で、そのグラスが割れたようにびっくりして、

「おうわぁぅ！？」

　と顔を上げました。夢がウツツか分からないまま、彼女の目はリルウとフェリの姿を確認しました。

「いくら暇だったって寝てたら怒られるでしょ、店の人に」

「そ、そうだよね！？　あ、あたし、怒られちゃうかな……？」

　ミリキアは体が濡れた猫のように体を震わせながら、おそるおそるカウンターの後ろを振り向きました。奥に人影はなく、足音や回転式のイスが軋む音がちょっと聴こえるくらいでした。

「……気づいてないんじゃないか？」

「気づいてない？　やっぱり？？　あー、よかった〜……」

　フェリの冷静な声を聞いて、ミリキアは体を起こして嬉しそうに伸びをしました。

「寝てるのバレてなくて、ホントよかった！！」

　ミリキアの声はすっかり開放的で、玄関いっぱいに広がっていくようでした。

「なに？　誰が寝てるって？？」

　すぐに裏でイスから立ち上がる音がして、スタスタとこちらへ歩いてくる音が聞こえてきます。

「バカでしょ、あんた！　そんなにでっかい声出したらバレるって！！」

「だってだって、安心しちゃったんだもん！！　ねぇねぇねぇ、お願いだから助けて2人とも！！」

「知らないっ。フェリくん、行くよ」

　リルウは笑いながら、フェリの手を引いてズカズカと部屋へと向かっていきました。

「ねぇ、ひどいよ！　あたしたちお友達じゃなかったの……？」

　現れたのは店長で、その表情からは疑いの気持ちがにじんでおりました。

「ミリキアちゃん、珍しいね。いつもはシャキッとしてるのに」

「……ごめんなさい」

　言葉も出ないミリキアに、

「……まぁ、暇だもんね。逆に、よく起きていられるなぁ、って感心してたくらいだし」

　店長は顔のシワをいっぱい作りながら、笑いかけました。ミリキアの和んだ顔を確認して、店長はそのまま裏へと引っ込んでいきました。

　一方でフェリの手を引くリルウは、カウンター横の廊下を少し歩き、一番手前にあったドアに手をかけました。中はガラスによってぼやけておりますが、その上から大きく「1」と明朝体で書かれておりました。

「……受け付けは？」

「もうしてあるから」

「……ここで映画見るのか？」

「まぁ……3、4分のやつを何回も見る、って感じかな」

「……はぁ？」

　「映画を見る」というのがフェイクだとは、分かっていました。でも、「だったらこれからすることは何？」という問いには、答えられません。リルウはいつの間にか辛そうな素ぶりをしなくなり、元の屈託のない元気さを取り戻しています。

　フェリには、彼女の考えていることがさっぱり分かりませんでした。

　リルウはドアを開け、「ごめんねー、待たせちゃって！」と頭をかきながら中にいる連中に言い放ちました。

「やっと来よったで！！」

　袖をまくった筋肉質な男がドラムセットの前に座ったまま、仲間に呼びかけました。その声はまるで野生獣のようで、ネコやイヌがすくみ上がってしまいそうな恐怖感をかき立てます。

「おい、リルウ〜？　まさかお前、2日間も練習サボって彼氏とデートしてたのか？」

　金髪で前髪を右側に流したお調子者が、肩にかけたギターをリルウに向けてツンツンつつくような仕草を見せました。

「バカ。彼氏じゃないから。代わりのボーカル」

「……フェリが？」

「……俺が？」

　緑チェックの上着を着て、ベースの弦をいじっていた男とともに、フェリは唖然としてしまいました。