すべてを奪われた元騎士団のおっさん、かつての教え子に連れられ冒険者学園の教師になる～〝最強の勇者〟を育てた男のアラサー教師無双～

第29話 クーちゃん

　ルル＝メルは、城下町の端、中市民街の平凡な家に生まれた。

　メル家の人間はいつも穏やかな性格で、それでいて勤勉であった。

　そんな中、メル家の夫婦の元から、ルルが生まれ落ちる。

　誰もがそれを喜び、誰もがそれを祝った。

　しかし――――彼らの穏やかな時間は、その日より終わる。

「近づかないで！　気がおかしくなりそうだわ！」

　母親の投げた皿が、ルルに向かう。

　しかし彼女の背後から飛び出した触手が、その皿を受け止めた。

「おい！　大丈夫か⁉」

　騒ぎを聞きつけた父親が、焦った様子で部屋に飛び込んでくる。

　そして怯える母と、茫然としているルルを見て、顔をしかめた。

「またか……！　ルル！　その気味の悪い触手を出すなって言っただろ！　何度言わせれば分かるんだ！」

「ごめんなさい……でも――――」

「言い訳するな！　母さんを怯えさせて楽しいか⁉」

「……」

　一方的にまくしたてた父親は、黙ってしまったルルを見て舌打ちをする。

「チッ、困ったらだんまりか。……もういい。母さん、動けるか？　向こうの部屋に行こう」

「私……私、もう限界……！　どうしてこんな子が私たちの娘なの⁉」

　実の娘に対し考えうる限りの罵倒を浴びせながら、母は父に連れられて部屋を出ていった。

　そうして一人になってしまったルルの頬を、触手が優しく撫でる。

「……大丈夫だよ、クーちゃん」

　生まれた時から、ルルの側には常に人ならざる者がいた。

　そのせいで実の家族からも気味悪がられてしまい、十歳になるまで、ルルは家の外に出してもらえたことがなかった。　

　部屋の隅で丸くなりながら、ルルはつぶやく。

「……クーちゃん、お外って、どんな物があるんだろうね」

　ルルは座ったまま、自分の背では決して届くことのない位置にある窓を見上げた。

　すると触手が勝手に動き出し、彼女の体を持ちあげる。

「クーちゃん……？」

　窓際まで運ばれたルルは、恐る恐る外を見る。

「わぁ……」

　広がる街並みは、なんとも平凡な物だった。

　しかし一度もそれを見たことがなかったルルにとっては、どこまでも新鮮な光景でしかない。

　強い憧れの感情が、ルルの中に湧き上がる。

「ねぇ……外、行ってみようか」

　ルルを主人としている触手は、もちろん彼女を止めない。

　窓を開け、ルルは外へと飛び出す。

「はっ……はっ……」

　家を離れ、街を駆けていくルル。

　狭い家の中とは、音も、空気も、何もかもが違う。

　それを全身で味わった彼女の表情には、笑顔が満ちていた。

「……楽しいね、外」

　やがて走り疲れたルルは、近くにあった公園で座り込んでしまった。

　もちろんろくに運動なんてしてこなかった彼女の体は、少し走り込んだだけで悲鳴を上げてしまう。

　しかしこの時のルルにとっては、それすらも喜びの一つになっていた。

「――――おい、お前見ない顔だな」

「え？」

　そんな彼女に、数名の少年たちが声をかけてきた。

　ルルは一目で理解する。

　彼らが、自分に敵意を持っていると。

「……っ」

「おい、どこに行くんだよ」

　逃げようとした瞬間、少年たちに進路を阻まれてしまう。

　一瞬にして囲まれてしまったルルは、強い恐怖を覚えて体を震わせた。

「ここは俺たちの縄張りだ！　勝手に余所者が入ってくるんじゃねぇよ！」

「あ……」

　少年に突き飛ばされたルルは、その場で尻もちをついてしまう。

「……どうして」

「あ？」

「どうして、酷いことするの……！」

　ルルの感情の高ぶりに合わせて、触手が出現する。

　それによって、この公園周辺は不気味な気配に支配された。

「ひっ……な、なにこれ……」

「に……にげろ！」

　踵を返し、散り散りに逃げようとする少年たち。

　そんな彼らの足を、触手は残さず絡めとり、空中に持ち上げた。

「なっ――――何をしてるんだ！」

「っ……」

　突然大人の怒鳴り声がして、思わずルルは触手を消してしまう。

　すると持ち上げられていた少年たちの体が、地面へと落ちてしまった。

「あ……」

「いてぇ……！　いてぇよぉ……」

「違う……傷つけたかったわけじゃ――――」

　ルルの言葉は、もう誰にも届かない。

　自分に対して怒鳴った大人が、どこからか騎士団を呼んできた。

　一通り取り調べを行った騎士団は、すぐにルルの両親を連れてくるべく動き出す。

　やがて連れてこられた父と母は、到着するなり彼女へと詰め寄った。

「お前！　家から出るなって俺たちがあれほど……！」

「……ごめんなさい」

「謝って済む問題か！　人の家の子供を怪我させて……！　何様のつもりなんだ！　ああ⁉」

「っ……ごめんなさい」

　耳を塞ぎたくなるほどの怒鳴り声。

　しかしルルは、苦しくてもそれを受け止めようとしていた。

「……出ていって」

　母親の、そんな冷たい言葉を聞くまでは。

「おかあ、さん……？」

「出ていって！　あんたみたいな不気味で、平気で人を傷つけるような人間は、私たちの子供じゃない！　出ていって！　もう二度と私たちに近づかないで！」

「っ……！」

　母親は、考えうる限りの罵倒をルルへと浴びせた。

　周りの人間もそれを止めるどころか、同意するかのように彼女を強く睨みつける。

　ルルはこの時、自分という存在がどこまでも削られていくような感覚を覚えた。

（……だめ）

　削りに削られた精神を抱えたまま、ルルは言い聞かせる。

　自分の側にいる、たった一人の友達に。

「だめ……！　クーちゃんっ！」

　あふれ出した触手が、ルルを睨む者たちへ襲い掛かる。

　騎士団の人間も含め、軽傷者八名、重傷者二名。

　当時勇者育成に専念するローグの代わりに現場に駆り出された、ミラ＝ジャンテールが現着した時、そこにあったのは倒れ伏す仲間たちの姿と、その中心ですすり泣く化物と呼ばれた少女の姿だった。

◇◆◇

（……分かってる。クーちゃんは、ずっと私を守ってくれていた……それを理解しようとしなかったのは、私の方）

　バエルに殴られた脇腹は、耐え難い激痛を発していた。

　それに耐えるべく、ルルは歯を食いしばる。

（私は責任から逃れるために、全部クーちゃんのせいにしてた。クーちゃんが勝手にやったことだって……私の意思じゃないって）

　体に力を込め、ルルは壁を支えにしながら立ち上がる。

　それを見たバエルは、感心した様子で手を叩いた。

「すごいすごい！　そのダメージで立ち上がれるんだ！　思ったよりも頑丈だね、君」

「私は……ただ逃げていただけ」

「ん……？」

「クーちゃんは……クーちゃんだけは！　ずっと味方でいてくれたのに……！」

　ルルの魔力が跳ね上がる。

　その突然の出来事を前にして、バエルは思わず距離を取った。

「なんだよ、急に……」

　触手が、一本、また一本と増えていく。

　気づけばルルの体は、大量の触手たちに囲まれていた。

「クーちゃんは邪悪な存在かもしれないけど、私の意思にそぐわないことは絶対にしない……！　私はもう、自分の力から逃げない！」

　あふれ出した触手の先が、バエルへと向けられる。

　それを見た彼は、にやりと笑った。

「何を吹っ切ったのか知らないけど、この空間で僕だけに攻撃を当てるなんて芸当ができるの？　下手な攻撃じゃ、君の友達たちの体は簡単に――――」

　バエルの言葉を遮るように、触手が飛んでくる。

　瞬時に身構えるバエル。

　しかしその触手たちは、彼を守るように立っていた学生たちの腹部を、的確に打ち抜いた。

「さっき、パーティメンバーを気絶させた時に理解した。意識を失わせれば、行動不能にできるって」

「……へぇ」

　学生たちが崩れ落ちる。

　そして彼らを触手で拾い上げたルルは、そのまま離れた位置へ移動させた。

「ここからが本番ってことだね」

　バエルは自身に〝魔纏〟を施す。

　対するルルは、自身だけでなく数多の触手たちにも満遍なく魔力を纏わせた。

「――――行くよ、クーちゃん」