薄命聖女と不死の狼騎士の呪われ婚 死ぬ運命だった二十歳の誕生日に「俺を殺せ」と求婚されました／ゆちば

第一章 物騒なプロポーズは突然に③

　フェルマータは記（き）憶（おく）を辿（たど）る。

　たしかヴォルフは、北の辺境ノースト領を治める辺境伯（はく）。過去に、国境を侵（おか）そうとした隣（りん）国（ごく）の軍隊を一人で沈（しず）め、その孤（こ）高（こう）無（む）双（そう）の強さから、【狼騎士】と呼ばれるようになった。

　そして、その異名の頭に「不死の」が付いた理由は、彼が二百年間変わらぬ姿で生き続けている不老不死のバケモノであるためで──。

　その正体は【死神】に呪われた、老いず死なずの人間のはずだが、まさか突然フェルマータに物（ぶつ）騒（そう）なプロポーズをして来た男が、そのヴォルフだとは思いもしなかった。彼は滅（めつ）多（た）に領地から出て来ることがないらしく、王都にいたフェルマータは彼の姿を見たことがなかったのだ。というか、【不死の狼騎士】は王都で語られる地方民話のようなものだと思っていたし、彼が実在することに驚（おどろ）いてしまったほどだ。

（もっと、バケモノみたいにごつい見た目なのかと思ってた……）

　フェルマータの目の前にいるのは、二十代半ばの細身の男性。隻眼の下にくっきりと隈（くま）があるので、寧ろ不健康そうな印象すらある。

　とても、バケモノには──。いや、バケモノか。剣で串（くし）刺（ざ）しにされても倒れない人間は、普（ふ）通（つう）の人間とは言えないだろう。

「い、痛くないの？」

「痛覚はある。だが、痛がって何の意味がある。死することができぬ痛みに浸（ひた）る時間など、俺にはない」

　問い掛（か）けに対する答えがぶっとんでいる。やばい、なんか倫（りん）理（り）観壊（こわ）れてそうな人だ……と、フェルマータはぞぞぞと震（ふる）え上がる。

　助けに来てくれたことは有（あり）難（がた）いが、死ぬ前の思い出としては刺（し）激（げき）が強すぎる。正直、これ以上関（かか）わりたくない。

　そして不幸中の幸いか、武装商人たちの興味はヴォルフへと移っていた。

「こいつが噂（うわさ）のバケモノ辺境伯かよ！　ミイラにして売れば、億万長者だぞ！」

「【不死の狼騎士】が、こんな弱そうな奴（やつ）だとはな！」

「もう一回串刺しだ！」

　初撃が命中したからと、勝ったも同然という勢いの武装商人たち。

　彼らがヴォルフを貫いていた剣を強（ごう）引（いん）に引き抜くと、びしゃっと嫌（いや）な音を立ててヴォルフの鮮血が噴（ふ）き出し、フェルマータの頬（ほお）に付着した。

「ひっ！」

　フェルマータは、絶（ぜつ）叫（きよう）したくとも大きな声が出せないほどに怯（おび）えていた。見るからに大量出血をしているヴォルフが平然と立っていることが恐（おそ）ろしく、今にも気絶してしまいたくなる。

　しかし、この状（じよう）況（きよう）でそんなフェルマータを気に掛ける者はいなかった。

　この展開は好都合。フェルマータは、薄（はく）情（じよう）であることを承知で、こっそりと逃（に）げ出すことにした。

　助けられておいて逃げるなど、なんて酷い女だと罵（ののし）られてもかまわない。

（だ、だって普通に怖（こわ）いんだもの！　【不死の狼騎士】が！）

　身を屈（かが）め、鬱（うつ）蒼（そう）とした茂（しげ）みを進もうとするフェルマータの耳に、ヴォルフの落（らく）胆（たん）した声と彼が長剣を構える音が聞こえた。

「俺をミイラに？　貴様ら雑（ざ）魚（こ）にはできぬと理解した故（ゆえ）、ここで死ね」

　ヴォルフのため息が一つ。

　そして──。

　フェルマータがカサコソと二歩だけ移動する間に、剣が鎧（よろい）を砕（くだ）き、肉を裂（さ）き、血しぶきが飛び散る音がした。誰（だれ）の悲鳴も聞こえない、一（いつ）瞬（しゆん）の出来事だった。

　故に、フェルマータは恐ろしさのあまり、その場で氷のように固まって動けなくなってしまった。とてもではないが、後ろを振（ふ）り返ることができない。

（えぇぇぇっ！　怖い怖い、めっちゃ怖い！　何が起きたの!?）

　茂みの枝をパキパキと足で踏（ふ）み折りながら、こちらに近づいてくる足音──。それがいっそう恐（きよう）怖（ふ）をせり上がらせる。

「待たせたな、聖女」

　フェルマータ、その一言で事態を察す。

「まままま、待ってません」

　相手は返り血で血まみれであり、思わず卒（そつ）倒（とう）しそうになってしまう。

　フェルマータには、武装商人たちを一瞬で斬り伏（ふ）せたこの男──【不死の狼騎士】ヴォルフから逃（のが）れる時間などなかったのである。

「た、助けてくれてありがとうございます……。ヴォルフ様、でよろしかったでしょうか」

「俺の正体を知って、態度を変える必要などない。貴様は俺の妻になるのだ。他（た）人（にん）行（ぎよう）儀（ぎ）など要（い）らぬ」

「いえ、他人なので……！」

　やっぱりヤバい人だ、妄（もう）想（そう）癖（へき）か、ストーカーかと、フェルマータは引き攣（つ）った笑（え）みを浮（う）かべて後（あと）退（ずさ）る。真顔で何言ってんだこいつ、である。

「私、もう婚（こん）約（やく）とか結婚とか、色（いろ）恋（こい）はしないと決めてるんです。これ以上裏切られたくないし、そもそも私には……」

　ヴォルフの生々しい傷口から目を逸（そ）らし、地面を見つめて話すフェルマータ。けれど、地面には彼の流した血による血だまりができており、それはそれで恐ろしかった。

　しかし次の瞬間、視界がぐらりと揺（ゆ）れ、身体（からだ）が宙にふわりと浮いた。ヴォルフがフェルマータを肩に担（かつ）ぎ上げたのだ。山（さん）賊（ぞく）のように。

「自分には生きる時間が残されていない、そう言いたいのだな。聖女」

「ちょ……！　下ろしなさいよ！　そうよ！　不本意だけど、今日は私の命日なのよ！」

　フェルマータがバタバタと足をばたつかせ、必死に抵（てい）抗（こう）してもヴォルフはビクともしない。

　背の【砂時計の刺青（いれずみ）】に残っていた一（ひと）粒（つぶ）の砂。今日という日の終わりと共に、その一粒は被（ひ）呪（じゆ）者（しや）フェルマータの命を奪（うば）い取るのだ。その定められた運命からは、決して逃れることなどできない。

「もうすぐ死ぬんだから、放っておいて！」

「そうか。もうじきか。ならば、この世にやり残したことも思い残すこともないのだろう？　潔（いさぎよ）く黄泉（よみ）へと渡（わた）ることができる貴様が妬（ねた）ましい」

「妬ましいですって？」

　隻（せき）眼（がん）の騎（き）士（し）の本音なのか、それとも挑（ちよう）発（はつ）だったのかは分からない。

　だが、フェルマータは確実にカチンと来た。誰が潔いわけあるかい！　である。

　三年間、悔（く）いが残らないように余生を過ごして来たつもりだったが、今この瞬間、フェルマータの胸の中は後（こう）悔（かい）や未練でいっぱいだったのだ。気づかぬふりなど到（とう）底（てい）できない。だって、もう死ぬのだ。この期（ご）に及（およ）んで、自分を偽（いつわ）る必要がどこにあるだろう。

　フェルマータは「思い残すことがないわけないじゃない……」と呟（つぶや）くように口にすると、すぅと大きく息を吸い込み──。

「私、好きな人と結ばれて幸せになりたかった！　美味（おい）しいご飯と甘いお菓（か）子（し）も、もっと食べたかったし、お金だってまだまだ稼（かせ）ぎたかった。あんなに頑（がん）張（ば）って守護聖女になったのに。王（おう）妃（ひ）になるまで、あとちょっとだったのに。追放されて、魔（ま）女（じよ）呼ばわりされて……。ケビンや私を追放した奴らをぶん殴（なぐ）らないと気が済まない！　私……、死にたくない……！」

　フェルマータの天を突（つ）くような叫（さけ）びが森中にこだました。清々するほどの欲望と共に涙（なみだ）も溢（あふ）れ出てきて、こんなよく分からない男に担がれたまま死ぬのかと、絶望に近い感情に蝕（むしば）まれる。

　月が夜空の真上に昇（のぼ）り、今日が終わる。けれど、明日（あした）という日はフェルマータには存在しない。そう思い、目を閉じた時だった。

「あっ、熱い……！」

　背中が燃えるように熱くなるのを感じ、フェルマータは短い悲鳴を上げた。

　振り返ると、背中から蒼（あお）い炎（ほのお）がゆらりと燃え上がっている。しかし普通の炎と違（ちが）い、衣服や肌（はだ）が焦（こ）げているわけでも、熱傷になるような痛みが生じているわけでもない。呪（のろ）いの証（あかし）である【砂時計の刺青】が急激に熱を帯び、蒼（そう）炎（えん）を発しているのだ。

（何よ、これ……？）

　フェルマータは、これが呪いの終わり──死の始まりかと覚（かく）悟（ご）したのだが。

　月が傾（かたむ）き、雲が空を流れていっても、フェルマータは死んでいなかった。呪いを受けてから三年と一日目に、フェルマータは生きていたのだ。

「私、生きてる！　誕生日を越（こ）えて生きてる！」

　何が起きたのかまったく分からないが、生きているという事実にフェルマータは打ち震えた。

　呪いの診（しん）断（だん）が誤っていた？　それとも、砂の残量を見誤っていた？　いやいや、もしや奇（き）跡（せき）が起こり、呪いが解けたのか？

「刺青、どうなってるか教えて！」

　鏡がないためヴォルフに問うと、彼は目を細めてフェルマータの【砂時計の刺青】を注視し、「数日分だな」と淡（たん）々（たん）とした口調で答えた。

　残念……、さすがに呪いは解けていなかったかと少し落胆したフェルマータだったが、数日余命が延びたというだけでも十分に喜ばしい。一度延びた余命だ。まだまだ延ばすことができるかもしれないし、解呪の方法だってあるのかもしれない。

「よく分からないけど、ありがとう！　生きる希望が生まれたわ！」

　フェルマータは満面の笑みを浮かべ、勢いでそのままヴォルフの肩から降りようとするが、そうは問屋が卸（おろ）さなかった。

　当然、ヴォルフはフェルマータを解放してはくれなかった。彼は、自身の手の甲（こう）にある【砂時計の刺青】に視線を落としたまま口を開く。

「俺も死ぬ希望を得た。故に尚（なお）更（さら）、貴様を手放すわけにはいかん」

「死ぬ希望？　勝手なこと言わないで。私は──」

「ノーストに行くぞ。今日は、俺と貴様の結婚記念日だ」

「はぁっ？　結婚きね──」

　抗（こう）議（ぎ）しようとしたフェルマータの言葉を遮（さえぎ）り、ヴォルフはピィィッと小さな角笛を吹（ふ）いた。

　すると、ほどなくしてバッサバッサという大きな羽音が上空に轟（とどろ）き、フェルマータの頭上に黒い影（かげ）が落ち──、銀（ぎん）灰（かい）色（しよく）の鱗（うろこ）に覆（おお）われた飛（ひ）竜（りゆう）が姿を現したではないか。

　飛竜とは王国の北の辺境ノースト領に生息するドラゴン族。その肉体の強固さと大（たい）翼（よく）による機動力を見込まれ、【死神】や配下の魔物との戦いのために捕（ほ）獲（かく）・調教が進められている希少生物だ。

（でっか！）

　フェルマータは担がれている状態で腰（こし）が抜（ぬ）けてしまった上に、驚（おどろ）きのあまり声も出ない。実際に飛竜を見るのは今日が初めてであり、簡単にその迫（はく）力（りよく）に圧（あつ）倒（とう）されてしまったのである。

　けれど、ヴォルフはそんなフェルマータを待ってはくれない。彼は「行くぞ」と淡々と言い放つと、フェルマータを肩に担ぎ上げたままの体勢で、飛竜の背にひょいと飛び乗った。

「アビス、飛べ」

　フェルマータが声を上げる暇（ひま）もなく、アビスと呼ばれた飛竜は主人の命令で夜空へと羽ばたいた。轟（ごう）々（ごう）と翼が風を切る様は、まるで竜（たつ）巻（まき）のよう。冷たい空を駆（か）ける飛竜は、あっという間にフェルマータを遥（はる）か上空へと連れ去ってしまう。

「お、降ろして！」

「落下死したいのか？」

「死にたくはない！」

　ようやく声を搾（しぼ）り出したフェルマータだが、絶賛上（じよう）昇（しよう）中の飛竜から脱（だつ）出（しゆつ）する手段は皆（かい）無（む）。激しい風圧に煽（あお）られ、落ちて死なぬようにヴォルフにしがみつく他（ほか）なかった。

「人（ひと）攫（さら）いぃぃっ！」

　フェルマータの特大の悲鳴が虚（こ）空（くう）に響（ひび）いたのだった。