薄命聖女と不死の狼騎士の呪われ婚 死ぬ運命だった二十歳の誕生日に「俺を殺せ」と求婚されました／ゆちば

第一章 物騒なプロポーズは突然に②

　被呪者とは、【死神】に呪われた者の呼び名であり、ナギア王国においては嫌（けん）悪（お）と哀（あわ）れみの対象である。

「あの子のお父さんは被呪者だから、遊んじゃ駄（だ）目（め）よ」

「被呪者なんて雇（やと）えないよ。店まで呪われちまう」

「【死神】に選ばれたってことは、何か後ろ暗いことをしているんだ。被呪者になるにも理由があるに違（ちが）いない」

　呪いは決してうつらない。呪いは個人が背負わされるものだから。

　呪われることに理由なんてない。【死神】は無差別に呪いを振りまいているのだと、教会の統計でも答えが出ている。

　けれど、人々は理解ができないものとの関（かか）わりを避（さ）けたがる。人の不幸に勝手に理由を付けて、自分たちは呪いとは無関係だと安全圏（けん）から蔑（さげす）み笑う。

　このナギア王国には、安全な場所など有りはしないというのに。

　そのことを、フェルマータは呪われて初めて理解した。

　フェルマータは被呪者たちが仕事を失い、住（すみ）処（か）を追われ、人々から忌（い）み嫌（きら）われていることから目を背け、「守護聖女」という高見の職で「【死神】から国を守る」などと軽々しく口にしていたのだ。

（現実を思い知ったところで、今さら守りたい国なんてないけどね……）

　隻（せき）眼（がん）の騎（き）士（し）から逃げるために森へ飛び込んだフェルマータは、かさこそと茂（しげ）みの陰（かげ）を静かに進んでいた。人の手がほとんど入っていない野生の森を進むことは、普（ふ）通（つう）のご令（れい）嬢（じよう）であれば困難だろう。けれど、この三年間森暮らしをして来たフェルマータにとっては勝手知ったる庭と同じ。おそらく、あの隻眼の騎士を撒（ま）くことができたはずだと確信し、粛（しゆく）々（しゆく）と次の計画を練っていた。

（そろそろ神殿に戻（もど）って結界を『触れたら致死レベル』に張り直すわよ。で、聖女らしく美しく神殿で死ぬ準備をしなくちゃ……）

　けれど、フェルマータの足ははたと止まった。いつもは静かな森にほのかに鉄の臭（にお）いが漂（ただよ）っているのだ。

　フェルマータが違（い）和（わ）感（かん）を覚えて辺りを見回していると──。

「魔（ま）女（じよ）の遺体をミイラにしたら、魔（ま）除（よ）けになるってほんとかよ？」

「あぁ。教会で聞いたんだ、間違いねぇ。【呪（のろ）いの魔女】を干（ひ）物（もの）にして、【死神】除けとして売りさばこうぜ」

　茂みの向こうには、鉄の剣を携えた商人──武装商人たちの姿があった。

　武装商人は、自ら狩（か）りを行う武（ぶ）闘（とう）派（は）商人。その対象は魔物や動物だけでなく、人間も含（ふく）まれると聞いたことがある。

（と、とんでもないことを聞いてしまった！）

　そんな魔女がいるならば、ぜひ干物として携（けい）帯（たい）させてもらいたいものだと、フェルマータは興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）で聞き耳を立てる。武装商人たちさえよければ、「協力するので、その干物分けてくれませんか？」と言いたいくらいだ。

　しかし、続けて聞いていると。

「【呪いの魔女】かぁ。確か、三年前に呪いを喰（く）らって姿消したっていう守護聖女だろ？　こんな森にいんのかよぉ」

「そう聞いたぜ。この辺を根城にしてた盗（とう）賊（ぞく）が、えらく綺（き）麗（れい）な若い女に身（み）包（ぐる）み剥（は）がされたって話だ。お礼参りに行ったそいつの親分もシメられて、命と引き換（か）えに、大量の食い物を要求されたらしい」

「おいおい。そんな野（や）蛮（ばん）な女がホントに守護聖女なのかよ？」

（あっ、それ私だ）

　そういえば、盗賊をとっちめたことがあったなぁと、懐（なつ）かしい記（き）憶（おく）を思い出すと同時に、フェルマータの背筋に冷たい汗（あせ）が伝う。

（【呪いの魔女】って、私のことか！）

　あの時は美味（おい）しいご飯にありつけたと喜び一色だったが、まさか居所を言い触らされる羽目になるとは。何のために森に引き籠（こも）っていたのか分からなくなってしまうではないか。

（って、ヤバくない？　私、狩られるの？）

　今日死ぬとは言え、痛いのは嫌（いや）だ。

　フェルマータは早く逃（に）げねばと回れ右をしようとしたが、動（どう）揺（よう）して警戒を怠（おこた）ってしまったらしい。茂みでくるりと振（ふ）り返った先には、密（ひそ）かに忍（しの）び寄っていたらしい仲間の武装商人たちが待ち構えていたのだ。

「ひっ！　か、囲まれてた……！」

「こんな森に女一人ってこたぁ、てめぇが魔女か？」

　五人の武装商人たちに威（い）圧（あつ）的に凄（すご）まれる。武器がギラギラと嫌な光を放ち、フェルマータはヒュッと息を呑（の）む──が、その口は反射的に武装商人の言葉を否定した。ドヤ顔で。キメ顔で。

「魔女じゃないわよ。守護聖女フェルマータ様よ！」

（ハッ！　何言ってんの私！）

　しょうもないプライドのせいで即（そく）身バレ。そう。フェルマータはプライドが山のように高かったのだ。

　そして、我に返った時にはもう遅（おそ）かった。

「フェルマータ……？　魔女の名前じゃねぇか！　ぶち殺してミイラにするぞ！」

「ミイラなんて嫌ぁぁっ！」

　大（おお）慌（あわ）てで逃げ出すフェルマータだったが、足がもたついて上手（うま）く走れない。死に装束は一（いつ）張（ちよう）羅（ら）にしようと、とびきり高級で動きにくい聖職衣を選んだ自分を責めたところで、今さらどうすることもできず。

　フェルマータは皆（みな）の期待通りに聖職衣の裾（すそ）を踏（ふ）んづけて、顔から地面にダイブしてしまった。

「いったぁっ！」

（私の尊い顔面が……！）

　痛みを堪（こら）えて立ち上がろうとしたが、武装商人の一人に背後から右（みぎ）腕（うで）を捻（ひね）り上げられ、地面に伏（ふ）したまま身動きが取れない。手が痺（しび）れ、神聖術を使うこともままならない。

「痛い痛い痛い！　放してよ！」

「呪いをぶっ放されたら困るからな。暴れたら腕、へし折るぞ」

「呪いなんてぶっ放すか！」

　フェルマータの言葉をまともに聞いてくれる者などいなかった。

　私は魔女じゃない。私をミイラにしたって無駄だと叫（さけ）んでも、誰（だれ）一人（ひとり）として聞く耳を持ってはくれない。

（あの時と一（いつ）緒（しよ）だ）

　守護聖女の役から解かれ、婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）されたあの時と──。

　武装商人が下（げ）卑（び）た笑（え）みを浮（う）かべながら、フェルマータの聖職衣の背中に手を伸（の）ばす。悪漢のお決まりの台詞（せりふ）──「殺す前に楽しませてもらおうか」を口にして。

「いや……っ」

　絶望するのと同時に服がびりびりと裂（さ）かれ、背中が暴（あば）かれた。

　白い背の中心に浮かび上がる紅（あか）色（いろ）の砂時計。それは、フェルマータが誰にも見られたくなかった刺青（いれずみ）だった。

「見ないで……！」

「あ？　趣（しゆ）味（み）の悪い刺青があるぞ」

「【砂時計の刺青】だろ。【死神】に呪（のろ）われると浮き出てくるっつうやつだ」

　武装商人の一人が口にした【砂時計の刺青】──。

　それは、【死神】によるマーキング。砂が呪いの進行を示す絶望の証（あかし）。

（私の命の残量を知らせる生きた刺青──）

「一（ひと）粒（つぶ）ぽっちしか砂が残ってねぇな。魔女の呪いって、何なんだ？」

「たしか、死の呪いだ。こいつ、すぐにでも死ぬぜ！」

　武装商人に背中を指差されて笑われ、フェルマータは悔（くや）しさで目に涙（なみだ）を滲（にじ）ませた。

　言われなくたって分かっていた。

　毎日背を鏡に映すたびに絶望し、目覚めたら消えていないかと強く願っていたのは、フェルマータなのだから。

「そうよ。私は今日死ぬのよ！　二十歳（はたち）の誕生日に死ぬ呪いなんだから！」

「今日!?　マジかよ。死ぬ前にどうしてもイイ思いしてぇっつうなら、全員でたっぷり相手してやらなくもねぇな」

　ケラケラと腹を抱（かか）えて大笑いする暴漢たち。

　フェルマータは悔しさのあまり、噛（か）み締（し）めた唇（くちびる）から血が出ていることにさえ、気がつくことができない。

「誰がお前たちなんかと！」

「ははは！　俺たちだって、被呪者は願い下げだ。とっとと血（ち）抜（ぬ）きしちまおうぜ」

　振り上げられる鉄の剣（けん）。男たちの「魔（ま）女（じよ）狩（が）りだ」という笑い声が頭の中で響（ひび）き、フェルマータの思考は停止した。

（私は魔女なんかじゃない。私は……、私は……）

　死ぬんだ。

　ひゅっと剣が振り下ろされた音がして、フェルマータは思わず目を閉じた。

　しかし、待てど暮らせど、剣はフェルマータの首には落ちて来ない。代わりに降って来たのは低く淡（たん）々（たん）とした声と、数（すう）滴（てき）の鮮（せん）血（けつ）だった。

「聖女。こんなところで死んでいいのか？」

　神（しん）殿（でん）で出会った隻（せき）眼（がん）の騎（き）士（し）がそこにいた。

　彼は左手で武装商人の白（はく）刃（じん）を平然と握（にぎ）り込み、残る右手で剣の主の首を絞（し）め上げているではないか。

「ど……して？」

「貴様を追って来たからに決まっているだろう」

　隻眼の騎士はそう言い放つと同時に、武装商人の亡（なき）骸（がら）を地面に捨てた。

　フェルマータは何が起こっているのかまったく分からず、ただただ隻眼の騎士を見つめることしかできない。

　けれど、動くことができないのはフェルマータだけで、突（とつ）然（ぜん）仲間を殺された武装商人たちは当然黙（だま）っていなかった。「てめぇ、よくもやりやがったな！」、「ぶっ殺してやる！」と怒（いか）り心頭の男たちは剣を振り上げ、一（いつ）斉（せい）に隻眼の騎士に襲（おそ）いかかったのだ。

「危ない……！」

　フェルマータの叫び声などまったく間に合わず、グサリという鉄が肉を貫（つらぬ）く音がした。

　隻眼の騎士はすべての凶（きよう）刃（じん）を胸や腹に受け、その身を深々と貫きえぐられていたのである。

（うそ……！　酷（ひど）い……！）

　なんという惨（むご）い殺し方だと、フェルマータは隻眼の騎士をまともに直視することができなかった。

　けれど、隻眼の騎士は苦痛に顔を歪（ゆが）めるものの、倒（たお）れるどころか痛みを訴（うつた）えることすらなかった。寧（むし）ろ失望した目で武装商人たちを見つめながら、自らの長剣を抜き放つ。

「死に損（ぞこ）なうのは何度目か。……貴様らには礼として、この狼（おおかみ）の牙（きば）をくれてやる」

　長剣を引き抜いた彼の右手の甲（こう）には、フェルマータがよく知る刺青──【砂時計の刺青】が刻まれていた。

　ひとつ異なるのは、刺青の砂の量。彼の砂時計の砂は、一粒たりとも下にはなく──。

　フェルマータは、気がついた一つの事実にハッと息を呑む。

　この眼帯の騎士は、不老不死の被呪者──【不死の狼騎士】ヴォルフ・ブレンネルであると。