薄命聖女と不死の狼騎士の呪われ婚 死ぬ運命だった二十歳の誕生日に「俺を殺せ」と求婚されました／ゆちば

第一章 物騒なプロポーズは突然に①

　神（しん）殿（でん）を擁（よう）する聖なる森の入り口に、二人の騎（き）士（し）がいた。

　一人は、三十代半ばと思（おぼ）しき逞（たくま）しい鎧（よろい）騎士。癖（くせ）のある赤色の髪（かみ）をした穏（おだ）やかな雰（ふん）囲（い）気（き）の長身の男。

　そしてもう一人は、鎧を一（いつ）切（さい）纏（まと）わぬ若い黒髪の男。右目が眼帯で覆（おお）われていて、左目は獰（どう）猛（もう）な獣（けもの）のような金色。彼の胸には鈍（にぶ）く光るナギア王国の騎士紋（もん）章（しよう）があることから、それなりの地位と実力を備えた騎士のようであるが──。

「レド、奥の神殿に例の聖女がいるのだな」

「そのはずでございます」

　隻（せき）眼（がん）の騎士が鋭（するど）い眼光を森に向け、レドと呼ばれた赤髪の鎧騎士が控（ひか）えめに頷（うなず）く。

　どうやら隻眼の騎士が主人で、赤髪の騎士が従者らしい。

　赤髪の騎士は、隻眼の騎士のことを「ヴォルフ様」と呼んだ。

「神殿には聖なる結界が巡（めぐ）らされております故（ゆえ）、結界払（ばら）いの魔（ま）法（ほう）具（ぐ）を──」

「要（い）らん。時間の無（む）駄（だ）だ」

　ヴォルフは従者の提案を最後まで聞かずに遮（さえぎ）ると、無言で地面を蹴（け）り上げ、森の中へと飛び込んで行った。

　けれど、従者は想定内と言わんばかりの落ち着いた表情で、急いで主人を追いかける素（そ）振（ぶ）りも見せない。

「まったく……。死に急ぎすぎですよ。死ねないというのに」

　そう独り言をつぶやくと、従者はやれやれと肩（かた）をすくめながら歩き出したのだった。

　　　　●　●　●

　黄昏（たそがれ）の空に包まれる森の聖域の神殿。

　厳（おごそ）かで神（こう）々（ごう）しい祭（さい）壇（だん）の前で、フェルマータは一人、誕生日ケーキを泣きながら頬（ほお）張（ば）っていた。

（みなさん、こんにちは。私はフェルマータ。なぜ私が泣いているかって？　ええ。今日、私は二十歳の誕生日＆命日を迎（むか）えたからです。私、二十歳の誕生日に死ぬ呪いをかけられているんです）

　だから、手作りのホールケーキをボッチ食いである。もう死ぬんだから、太ったって血糖値が上がったってかまいはしない。かまいはしないのだが──。

「願わくは、この不（ふ）摂（せつ）生（せい）があのアホ王子や、国の腐（くさ）った連中に謎（なぞ）の力で届きますように！」

　フェルマータは元守護聖女とは思えぬ乱暴な祈（いの）りを神に捧（ささ）げた。

　守護聖女とは、ナギア王国のゾタ教会に属する女性の最上級神職のことだ。守護神ゾタから授（さず）かった類（たぐい）稀（まれ）なる神聖術で人々を守り、癒（いや）し、清らかな祈りで国を安（あん）寧（ねい）に導く──というシンボル的な仕事の他（ほか）に、王族を【死神】から守るという役割がある。

　そしてフェルマータは【銀の王子】こと、ケビン・ナギアス王子の守護を務めていた。と同時に、彼にその優（ゆう）秀（しゆう）さと美（び）貌（ぼう）を見（み）初（そ）められ、婚約の契（ちぎ）りまでも結んでいた。

　つまり、トップオブ勝ち組。女の頂点。次期王（おう）妃（ひ）。

　だがしかし──。

　フェルマータは、ケビンの煌（きら）めく銀の髪を思い出す。

　フェルマータのことを「僕の蜂蜜（ハニー）ちゃん」と呼び、甘々に甘やかしてくれた彼。ヘタレだけど優（やさ）しい彼。

（だから、心の底から【死神】から守りたいと思ったのに）

　ナギア王国は、三百年前から魔なる存在【死神】に脅（おびや）かされてきた。

　紅（くれない）の魔物、魔物の王と呼ばれたりもするその正体は不明。神（しん）出（しゆつ）鬼（き）没（ぼつ）の怪（かい）異（い）の王であり、配下の魔物──眷（けん）属（ぞく）を連れて現れては、王国民に呪（のろ）いをもたらし去っていく。

　呪いの種類は多（た）岐（き）に渡（わた）り、死の呪いもあれば、視力や声を奪（うば）うもの、記（き）憶（おく）を消し去るものなども存在する。

　王国は【死神】と眷属たちとの戦いの中で、武力や医（い）療（りよう）を発展させてきたが、未（いま）だ決着は付かず。三百年経（た）っても正体ひとつ分からない。

　フェルマータは、そんな【死神】に出くわしてしまったのだ。

　ちょうど三年前。フェルマータの十七歳の誕生日。ケビンとのお忍（しの）びデート中。逃（に）げ場のない湖のど真ん中に浮（う）かぶボートの上で。

　思い出すことも恐（おそ）ろしい。

　紅の炎（ほのお）が大（おお）鎌（がま）の形に変わり、ケビンを襲（おそ）おうとした瞬（しゆん）間（かん）。

　あぁ、これが【死神】かと直感したフェルマータは、必死に彼をボートから突（つ）き落とし、自らの身を大鎌に捧げたのだ。

　あの直後のケビンは「愛（いと）しの蜂蜜ちゃん！　僕を庇って呪いを受けてくれるなんて！」と泣きながらフェルマータを抱（だ）きしめてくれたのに。

　事件後、フェルマータは【死神】学者の診（しん）断（だん）により、「三年後に死ぬ呪い」──つまり、二十歳の誕生日が終わると同時に命を落とす呪いを受けたことが分かり、ケビンも国もあっさりと手のひら返し。

　王子を救った英（えい）雄（ゆう）は、余命三年という薄（はく）命（めい）の役立たず。守護聖女としても、国母としても認められることは許されず、穢（けが）らわしい被（ひ）呪（じゆ）者（しや）として王都を追われた。

　そして今は森の聖域に引き籠（こも）り、誰からも存在を忘れられ、ひっそりと最（さい）期（ご）の時を待っているというわけだ。

「何が愛しの蜂蜜ちゃんよ……！　愛なんてなかったじゃない」

　フェルマータは、自（じ）慢（まん）の蜂（はち）蜜（みつ）色の長い髪を忌（いま）々（いま）し気に睨（にら）みつけながら毒づく。

　三年間、ずっとずっと恨（うら）んできた。

　自分を見捨てたケビンを。国を。呪（のろ）いやがった【死神】を。

　あのクズどもを私は許さない。けど、何もできやしない……と。

（神様あんたは悪魔かよ！）

「どうせ同じ呪いを受けるなら、不老不死の呪いがよかった。こんな短い人生、あんまりだわ！」

　ケーキをぺろりと平らげ、フェルマータは祭壇の上の女（め）神（がみ）像に無意味に猛（もう）抗（こう）議（ぎ）した。噂（うわさ）で耳にしたことがある、不老不死の被呪者のことを妬（ねた）ましく思わずにはいられなかったのだ。

　命さえあれば、私はなんだってできるのに──と。

　その時だった。

　それまで静かだった神殿の石（いし）床（ゆか）にコツコツと乾（かわ）いた足音が響（ひび）き、何者かが祭壇へと近づいてきたのは。

　森の動物の足音ではない。戦（せん）闘（とう）用のブーツ、人間の男性の足音だ。

「誰（だれ）？」

　フェルマータは、拳（こぶし）に神聖力を込めた警（けい）戒（かい）態勢で振（ふ）り返った。

　この森の神殿はフェルマータの聖なる結界でゴリゴリに覆われており、触（ふ）れたら聖なる炎に阻（はば）まれる仕様なのだ。外から人間が侵（しん）入（にゆう）することなどできるはずがない。

　けれど、足音の主は平然と近づいてきた。

　黒い髪。右目を覆う黒（くろ）革（かわ）の眼帯。残された左目は金色の眼光が鋭い。細身の長身に薄（うす）手（で）の騎士装束を纏（まと）い、長（ちよう）剣（けん）を携（たずさ）えた不気味な気配をした男──。

「貴様が呪われた聖女だな」

　低く響く男の声に、フェルマータは震（ふる）えそうになるのを堪（こら）える。

「どうやって神殿に入って来たのよ。結界は？」

「気合いで突破した」

「馬（ば）鹿（か）言わないで。致（ち）命（めい）傷（しよう）は免（まぬが）れない結界なんだから、有り得ないわ」

「五（う）月（る）蠅（さ）い。黙（だま）って用件を聞け。貴様のせいで、俺には時間がない」

　獣のような眼（め）で凄（すご）まれ、フェルマータはひゅっと息を呑（の）む。どう考えても自分が彼に何かした覚えなどないというのに。

　フェルマータが逃げ出すか殴（なぐ）るかどちらにしようかと考えていた時、男は言った。

「聖女。俺の妻となり、俺の呪いを解き、俺を殺せ」

「へ？」

　男の言っていることが理解できず、思わず声が裏返ってしまった。

（何言ってんだこいつ!?）

　いろんな意味でヤバい奴（やつ）が来てしまったらしい。

　答えはもちろん決まっている。

　フェルマータはぶんぶんと首を大きく横に振ると、「私、死ぬ予定が入っているのでお断りします！」と言い放ち、神（しん）殿（でん）の石窓に向かって猛ダッシュした。「待て！」という男の声が背中側から飛んで来るが、そう言われて待つわけがない。

（突（とつ）然（ぜん）来て、妻になって殺せとか怖（こわ）すぎるんですけど！）

　フェルマータは謎の男から逃げるため、神殿を飛び出し、森の中へと駆（か）け込んだのだった。