第五話：不法出国（前編）
金の国の民が外国へ行かないのは、圧倒的に豊かだから出る必要がないとか、他の国を少しバカにしているとか、それもあるが、他にも理由があった。それは目下のところ、巨大な門と番人とともに、私とシモンの前に立ちはだかっていた。
「お前ら、何のために出る？」
三メートルはあるであろう門の前、金ぴかの鎧を身に着けた門番のうち一人が吠えた。
「許可証のない者は、この国から出ることができないぞ！」
もう一人が、後に続く。同じ鎧を着ているからか、区別がつかない。彼らの前で、私は気持ちが悪そうにうつむき、口に手を当てた。背後からシモンがやってきて、私の腰を抱き、言った。
「通してください。もうすぐ子供が生まれそうなんです」
彼は今日も嘘をついていたのである。この案は土の国へ続く西門へ歩いていた時、彼の一言から始まった。
私の家がある高級住宅街を抜けると、広々とした公園が目に入って来た。気持ちの良い朝で、ベビーカーを連れた母親たちがベンチで話し込んでいた。子供たちはベビーカーの上で寝ている。彼女たちはコーヒーを片手に、束の間の平和を楽しんでいるようだった。その様子を見ながら、シモンは言った。
「門番の追求が一番ゆるむのが、赤ちゃん連れの親子なんだよ」
「へえ、よく知ってるのね」
「国を渡り歩いているからね。門の外にいるモンスターも厄介だけど、それ以上に面倒なのが門番なんだ」
私は魔法学園に所属していた頃のことを思い出した。学園は金の国にあるが、他の国からも留学生を受け入れていた。確かに彼らは学園のバスで移動し、遅刻や早退は認められていなかった。
「どうしたら通らせてもらえるの？」
彼からヘーゼルナッツラテをもらいながら、私は聞いた。母親たちが飲んでいるのを見て、欲しくなったのだ。甘く濃厚な香りが鼻をつき、ふわふわのムースが舌の上で溶けた。ここの公園通りのカフェは、国で一番おいしいラテを出すのだ。
「通行許可証だね。それか、冠婚葬祭。他の国で親族か死んだとか、結婚したとか。でも条件が厳しくて、二親等までに制限されている」
「それって追及したりするの？」
「死亡証明書や結婚式の招待状を偽造する奴らがいるからね。親子連れはなぜか、そういうことをやらないと思われている。まあ小さい子供を連れて塀の外を歩くのは危険だから、それなりの理由がないと出ないと思われているんだろうね」
彼はブラックコーヒーをすすった。かたちの良い鼻と唇を見て、この顔に大勢の女性が騙されてきたんだろうな、と思った。
「僕たちで子供でも作る？」
「作らない。何か月かかるのよ、それ」
「出産を少しだけ早める魔法なら……」
母親たちが、歓声を上げた。どうやら仲間が合流したらしい。その女性は妊婦で、彼女たちから祝福されていた。その様子を見て、私たちは顔を合わせた。
「「これだ！」」
こうして妊娠証明書を偽造し、お腹に詰め物をして、門へ向かうことになったのだった。
門番Ａは、疑い深い目で私たちを交互に見つめた。背が高く、いかつい顔立ちの男で、口ひげを生やしていた。隙のない黒い目からは、何一つ逃がさないぞという決意を感じた。
「どうしてここで産まねえんだ？」
「この国には身寄りがいないんです」
さりげないふうを装っていたけれど、彼の言い方はどこかぎこちなかった。
「そうか、分かった。ならこっちに来い。あの小屋に入れ」
思いがけず、うまくいったらしい。門から少し離れた場所に小屋があり、近くにある大きな木でちょうど隠れていあた。「許可証を発行してくれるのかしら」「うまくいったな」と目くばせしながら、小屋に前に来る。ふと門を振り返ると、門番Ｂが神経質そうに表情を凍り付かせていた。それは笑みだったのだと、扉に書かれた文字を見て気付いた。『不法入国者専用』と書かれていた。
小屋の中には私たちを含め十人あまりが、生気を失った顔で座り込んでいた。中には幼い子供もいる。
「なるほどね、そういうことか」
恐るべき平静さで、シモンは呟いた。
「僕たちは、罠にはまったわけだ」
「え？」
「不法入国、あるいは出国した奴らが集められてるんだろう。彼らの家族は、彼らが消えても探さない。国を出て消えるなんて、よくある話だからね」
目まいがした。たかが金だ。どうしてそのために、ここまでひどいことができるのだろうか。
「夜だ」と、床を見つめたまま、少年がつぶやいた。
「あいつら話してた。夜になると、俺たちを買いに来るって。俺たちは一人、十万ゴールドで売られるんだ。妊娠の振りをしてるお姉さんは、かわいいから二十万かもしれないけど」
どうやら子供にも見破られる変装だったらしい。
「そうか。じゃあ夜までに逃げ出さないとね」
シモンの口調は、雨が降ったら洗濯物をしまわないとね、という軽い調子だった。少年は相変わらず、うつむいて話した。
「無理だよ。壁にある注意書きが見えないのか？ この部屋は魔法が使えない。使おうとすると奴らが飛んできて、痛い目にあわされる」
「へえ」
やっぱりどこか面白がっている口調だ。その調子に腹が立ったのか、少年は勢いよく立ち上がった。
「どうして、そんな冷静でいられるんだよ！？ もうすぐ俺たちは買われるんだぞ！？」
「いや。さすがサラは悪運が強いな、と思ってね」
扉が勢いよく開いた。門番たちの他に、もう一人立っていた。忘れもしない、かつてクロエを売っていた、あの男だった。
「なんや、これだけか？」
当時よりも歯は抜け、白髪が増えている。しかし彼であることは違いなかった。
「十人やから、百万か。お、女子もおんねや」
彼は私を舐めるように見つめた。
「あれ、嬢ちゃんどこかで会った気が……」
「おい、早くしろ」
門番Ａにせっつかれて、商人は不機嫌そうに舌打ちをした。
「袋取ってくるから、待っときや。あんたたちも早よ戻り。見張らなあかんやろ？」
三人が出て行き、扉が閉まった。外から鍵をかける音が、ゆっくりと響いた。まるで、わざと聞かせているかのようだ。
「俺、みんなを逃がしてあげられるかもしれない」
少年が、ぽつりとつぶやいた。部屋中の視線が、彼に集まった。栗毛で、かわいい顔をしている。小柄で、十代前半くらいだろうか。彼は続けた。
「実は九十万ゴールド持ってる。このお金で、あいつに交渉してくる。みんな金持ってないか？」
「そうか！」と、ある青年が叫んだ。
「百万以上になれば、あの男の利益になる！」
「私、十万くらいあるわ！」
国の外に行く時は、懐を潤しておくものだ。あっという間に金は少年の元に集まった。
「兄ちゃんは、持ってなさそうだけど……姉ちゃんは？」
「あるけど、渡さない」
場の空気が、凍り付いた。
「君、あの男にだまされてるよ。金を渡せば、逃がしてくれるって言われたんでしょう。あそこで金額を告げたのは、この場にいる全員に金額を知らせるため」
「ど、どうして分かるんだよ？」
「魔法を使えないって、演技でしてたわよね。過去に痛い目にあったの？」
「そ、それは俺が一番最初にこの部屋に来たから……」
女性が声を上げた。
「違うわ、私が最初よ」
完全な沈黙が、場を支配した。そして勢いよく扉が開かれた。
「ったく。何しとんねん、ドアホ！」
少年のみぞおちを、男は勢いよく蹴り上げた。続いて蹴りをくらわせようと足を振り上げたので、私はとっさに彼をかばった。目を閉じ、衝撃に耐えていると、予想していた蹴りはこない。シモンが彼の足を抑えていた。
「よくやった。サラがこいつの気を逸らしてくれたお陰で、部屋の結界を解除できたよ。すべてを焼き尽くせ！ グラン・フランベ！」
彼が指をさした先では、男が業火で焼かれていた。立ったまま焼かれながら悲鳴をあげている。
「心配いらないよ。死んではないからね」
そんな心配は、明らかに誰もしていなかった。人の気持ちを読むことは下手くそなのだ。男のそばにいると炎の巻き添えをくらいそうなので、少年を連れて離れることにした。ちらりと男を見ると、なんと笑っていた。
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