第一章　聞こえ始めた薬恋歌④ - 君が唄う薬恋歌／守野伊音（角川ビーンズ文庫）

前のエピソード――第一章　聞こえ始めた薬恋歌③

　尋（じん）常（じよう）ではない様子のライラを心配したサキは、自身が宛（あて）がわれた部屋にライラを連れて戻った。薬術師が国外へ遠（えん）征（せい）する際には、キオスの軍隊が護衛につく。今もイヅナが所属するサルダート・ガク陣（じん）頭（とう）率いる一軍が、二人の薬術師護衛のため、この城に滞（たい）在（ざい）中だ。

　護衛騎（き）士（し）であるイヅナはサキと同室なのでどこで寝（ね）るのだと思ったが、彼は「俺はサキと寝るから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ」と至（し）極（ごく）真っ当な顔で言い放った。「ライラさんと寝ますからね。言っとくけど、私はもうちっちゃくないし、目を離しても死んだりしない年（ねん）齢（れい）です」と冷静に返した妹は、きっと慣れているのだろう。

　イヅナは淡（たん）々（たん）と寂（さび）しげに渋（しぶ）々（しぶ）ベッドに入った。こちらもこちらで慣れているようだ。

　身体の疲（ひ）労（ろう）より精神の疲労が勝り、なかなか寝（ね）付（つ）けずにいたライラがそれでもうとうとし始めた頃（ころ）、突（とつ）如（じよ）隣（となり）のベッドで眠（ねむ）るイヅナが飛び起きた。手早く装備をつけ、ここにいろと厳命して部屋を飛び出した。いつの間にか、サキも鋭（するど）い顔で耳を澄（す）ましている。その頃には、ベッドの上で中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）に身を起こしていたライラの耳にも不（ふ）穏（おん）な音は届いていた。

　上着を羽織り、ドアの隙（すき）間（ま）から慎（しん）重（ちよう）に二人で周囲の様子を確（かく）認（にん）し、ライラは息を呑（の）んだ。

　何十人もの武装した兵士が部屋を囲んでいる。薬術師の引き渡（わた）しを要求する兵士を相手に、イヅナが一人で対（たい）峙（じ）していた。

「国家不（ふ）介（かい）入（にゆう）が原則の薬術師を招いておきながら、何の真似（まね）だ。これがパオイラの礼（れい）儀（ぎ）か」

「我が国の貴人へ、必要な治（ち）療（りよう）を行わず、故意に病を見過ごしたとの情報がある。依（い）頼（らい）で行われたとすれば、これは我が国への敵対行（こう）為（い）である。真（しん）偽（ぎ）を確かめるべく、薬術師二名は速（すみ）やかに同行願いたし」

　上着まで着込む暇はなかったのだろう。身体に添（そ）った服の上で装備を鳴らし、イヅナは静かに刃（やいば）を構えた。

「寝（ね）言（ごと）は寝て言え」

　兵士長と思わしき男は、止（や）むなしといった風に首を振（ふ）った。大（おお）仰（ぎよう）な、まるで演劇を見ているかのような動作だ。

「ならばその命、お覚（かく）悟（ご）召（め）されよ護衛殿（どの）。薬術師は捕（ほ）縛（ばく）する！」

　躊躇いなく抜かれた刃の群れが、パオイラにとってこれは確定事（じ）項（こう）だと告げていた。

　激しい音の中、イヅナが一人で兵士を押し止めている。ライラの横で舌打ちが上がった。すんっと鼻を鳴らすと、どこからか焦（こ）げ臭（くさ）い臭（にお）いが立ち込めてくる。

　サキはライラの手を引き、部屋の中に引っ張り込んだ。

「陣頭達と分断されたんだ」

　喧（けん）噪（そう）が近づいてくる。サキは手早くシーツを繋（つな）ぎ合わせ始めた。

「ここは五階だけど、二階にバルコニーがありますし、下はパオイラご自慢の庭園です。だから大丈夫です。ああでも、薔薇（ばら）の上に飛び降りちゃ駄（だ）目（め）ですよ。猛（もう）烈（れつ）に痛いです。とにかく足さえ無事なら走れますから、下まで辿（たど）りついたら闇（やみ）に紛（まぎ）れて逃（に）げてください」

　さらりと言うサキは、まさか飛び降りた経験があるのだろうか。

　普（ふ）段（だん）なら些（さ）末（まつ）事（じ）と見過ごせない疑問を、口に出す余（よ）裕（ゆう）が今のライラにはなかった。

「サキは!?　なんで私が一人になること前提で話を進めてるの！」

　ライラの背に巨（きよ）大（だい）なトランクを縛（しば）りつけ、よろめく背を支えたサキは、いつの間にか髪は結んでいたが未（いま）だ寝（ね）巻（ま）きのまま自身のトランクを持ち上げた。

「ごめんなさい、ライラさん。私はもう兄さんを失えないんです」

「サキ！」

「それに……ここがパオイラであるのなら、きっとこうすべきです。──下薬三師！」

　ぱんっと張った鋭い声に、思わずライラの背筋が伸びる。

「サキ・イクスティリア中薬二師よりライラ・ラハラテラ下薬三師へ伝令！　只（ただ）今（いま）より本地を放（ほう）棄（き）、東部にある救施場へ合流。後の指示は救施場纏め役、ハリス・ヴァリーヌ上（じよう）薬（やく）一（いつ）師（し）に仰（あお）ぎなさい。以上、復唱！」

「ライラ・ラハラテラ下薬三師、サキ・イクスティリア中薬二師より伝令を了（りよう）解（かい）！　本地を放棄後、救施場に合流、ハリス・ヴァリーヌ上薬一師の指示を仰ぎ行動！」

　胸の前で両手を組む薬術師独特の礼と同時に、反射で復唱。その後、これまた反射で敬礼してしまって歯（は）噛（が）みする。乗せられた感が否（いな）めない。

　悔（くや）しげなライラに、サキは乗せた満足感で満面の笑（え）みだ。

「幸いこの城は、外（がい）壁（へき）に無（む）駄（だ）で無意味な装（そう）飾（しよく）が多いですから、足場ならたくさんあります。シーツを手足に絡（から）めて、え？　何でやり方知ってるか？　そりゃよくやったからですよぉ……兄さんには言わないでください。至極真面目（まじめ）に淡々と、一年以上は嘆（なげ）かれます」

　恐る恐る、十五年生きて経験したことのない難題に、ライラは足を踏（ふ）み出した。手（て）摺（す）りを跨（また）いだだけで心（こころ）許（もと）ない気分になる。下は見ない。絶対、極力、努力目標として、見ない。しばらくは全神経を集中させて、無駄な装飾に手や足をかけ、慎重に下りていく。無意味と評された装飾はいま、とても意味ある物となった。

　手摺りを離（はな）れてから随（ずい）分（ぶん）経（た）ったように思えた頃、そろりと窓を見上げる。手摺りから身を乗り出しじっとライラを見ていたサキは、そこでようやく動きを見せた。

「戻（もど）ってこられない所まで見送らないと、ライラさん戻ってきそうなんですよね。根（こん）性（じよう）で」

「それだけが取り柄（え）ですってぎゃあああ！」

　叫（さけ）んだ拍（ひよう）子（し）に、渾（こん）身（しん）の力で握（にぎ）りしめていたシーツの縄（なわ）から手が滑（すべ）り、身体が一気に下がった。頑（がん）張（ば）れーと呑（のん）気（き）な声が降ってくる。

「ライラさーん」

「生きてる、生きてるけどこれ怖（こわ）い！」

「レイルを、どうかよろしくお願いします」

　夜を燃やす喧噪に遮（さえぎ）られた言葉を聞き返す間もなく、サキの姿は見えなくなった。

　一人になっても、疑問は滾（こん）々（こん）と湧（わ）き続ける。何が起きたのだろう。どうしてこんなことに。兵士長の言葉は、薬術師への侮（ぶ）辱（じよく）に他（ほか）ならない。どんな嫌（けん）疑（ぎ）より許し難（がた）い。だが、怒（いか）りが完全に湧ききるには少々場所が悪かった。いや、よかったのかもしれないが。

　外壁に張りつき、一手一歩確認して下りていく状（じよう）況（きよう）は、動作に集中せざるを得なかったのだ。支えであったシーツは、三階を過ぎた辺りで途（と）切（ぎ）れてしまった。少しでも気を抜（ぬ）けば、背負うトランクの重さに引っ張られ、転落間（ま）違（ちが）いなしだ。

　城中で上がる喧噪の中、死が直接見えないことが救いだった。壁（かべ）一枚を隔（へだ）てた向こうで上がる悲鳴。他者の死は、悲しく悔しく、やるせない。自分の死は怖い。それだけだ。

　汗（あせ）で滑る手に力を籠（こ）め、慎重に下っていく。トランクが重くて勝手に滑り落ちてを繰（く）り返し、やっとの思いで下階のバルコニーに飛び乗った時は、熱さとは別の嫌（いや）な汗と、息の荒（あら）さを越（こ）えて聞こえる心臓の音で吐（は）きそうだった。

「……吐きそう」

　今（いま）更（さら）ながら申し上げます、イクスティリア中薬二師。ラハラテラ下薬三師は高所が恐（きよう）怖（ふ）症（しよう）です。暗さと動（どう）悸（き）で下がよく見えないのが本当に救いだった。城内はこれだけ喧噪が溢（あふ）れているのに、庭園では物音一つしないのは不思議だったが、闇に紛れるならそのほうがいいのだろう。

　地面までもう少し。ならばもういっそ、薔薇のほうがましだ。最後の気力で振り絞（しぼ）った勇気とやけくそを胸に、ライラは手摺りを乗り越えた。目を閉じ飛び降り、閉じているがために気づかなかった突（とつ）起（き）に思う存分引っかかる。足を置き去りに空中でつんのめり、勢いをつけてバルコニーの側面に顔面をぶつけた。無駄に装飾が多い！

　空とは別の星が回る中、背が低い植木で一段階を経て、地面とキスをした。熱（ねつ）烈（れつ）すぎる。幸い薔薇ではなかったようだが、それはそれとして痛い。

　打ちつけた顔面を押さえつつ、痛みに身もだえする。それでも地面にうつぶせのまま足首を回し、捻（ひね）っていないことに安（あん）堵（ど）したライラの耳に、信じられない声が聞こえた。

「……ライラ？」

　名前を呼ばれて顔を上げた拍子に、ぱたりと鼻血が落ちた。ひどく嫌そうな顔をした綺（き）麗（れい）な人は、歪（ゆが）めても綺麗な顔をしている。しかし歪められた事実が悲しくはある。ライラの心と鼻は控（ひか）えめに傷ついた。

「…………もしかしなくとも、その血は、鼻血か？」

　べしゃりと伸（の）ばした右手の下に、それは美しい装飾品があった。真（しん）珠（じゆ）のように白い菱（ひし）形（がた）の宝玉を、煌びやかな宝石と銀細工が彩（いろど）っている。湾（わん）曲（きよく）した側面を赤が伝い落ち、ライラは慌（あわ）てた。

「あ……やだ、汚（よご）しちゃった!?　ごめん、レイル！　大事な物だった!?」

　慌てて寝巻きの裾（すそ）で拭（ふ）き取ろうとして、もう一つ指（し）紋（もん）がついた血の跡（あと）に気づいた。よく見るとレイルは血（ち）塗（まみ）れだ。酷（ひど）い怪（け）我（が）をしているのか。焦げ臭さと鼻血で血の匂（にお）いに鈍（どん）感（かん）になっている自分を罵（ののし）り、ライラは先（さき）程（ほど）よりも慌てて手を伸ばした。

「レイル！　治療、治療するからしゃがんで！　こんなに血が！」

　蒼（そう）白（はく）となり伸ばした手を、ひどく複雑な表情のレイルが掴（つか）み、軽く膝（ひざ）を折る。

「……鼻血で妖人を支配した奴（やつ）は初めてだぞ」

「………………ん？」

「いい、ほとんど返り血だ」

　ライラの細い腕（うで）を引っぱって立たせた美しい妖人は、肩（かた）を震（ふる）わせて俯（うつむ）いた。

「……何がそんなに楽しいの？」

　背後で何かが崩（くず）れる音がした。燃（も）え尽（つ）きた柱が崩れたのかもしれない。ああ、私とユーリスが愛した柱が。そんな軽口を受け止めてくれる人はいない。そんな軽口が成り立つ時間を、炎（ほのお）が嘗（な）めていく。ライラには見えもしないのに、柱が燃え崩れる様子がやけにゆっくり脳内で浮（う）かぶ。