君が唄う薬恋歌／守野伊音

第一章 聞こえ始めた薬恋歌③

　夜風が心地（ここち）いい。開け放たれた窓から入る風は、熱に浮（う）かされた身体には寒さを覚えもしたが、清（すが）々（すが）しい思いのほうが強い。レイルはひどく機（き）嫌（げん）が良かった。胸の内に巣くうどす黒い怨（えん）嗟（さ）が、今夜ばかりは鳴りを潜（ひそ）めている。こんなに気分がいいことなど生まれてこの方あっただろうかと思うほどに、面白い夜だった。

　代わり映（ば）えのしない、膿（う）むためだけに存在する日々の中、憎（ぞう）悪（お）と怒（いか）りは既に満（まん）杯（ぱい）まで蓄（ちく）積（せき）されている。機会は逃（のが）さない。一（いつ）瞬（しゆん）で立場を逆転させ、己（おのれ）に関（かか）わった人間全（すべ）てを殺す。絶対的上位に立っている余（よ）裕（ゆう）からか、元来の性質なのか、残酷に他者の尊厳を踏み躙る人間達に復（ふく）讐（しゆう）を。

　いつもの憎悪が渦（うず）を巻く胸中で、青色の小（こ）瓶（びん）が音を立てた。掌（てのひら）に視線を落とす。ちりちりと微（かす）かに震（ふる）える音は、夜風と同じで心地よい。澄（す）んだものは嫌（きら）いじゃない。深い森の中に似ている。

　薬術師は初めて見たが、彼らは皆（みな）やせっぽっちだと聞く。癒術は術者を削（けず）る。キオスという守りを離れた薬術師の寿（じゆ）命（みよう）は数年を切るらしい。それだけの力を惜（お）しげもなく使ったやせっぽっちの少女は、細い指で瓶を押しつけた。冷え切った指は、熱を籠（こ）めた瞳を揺らすも、その熱を決してレイルへと落とさなかった。

「喜べ、ライラ。名を教えた人間はあんたが初めてだ」

　二度と会うこともないだろう少女と、しかしもう一度会ってしまった時。誤って殺してしまわぬよう名を渡（わた）した。薬草臭（くさ）い少女が残した香（かお）りが、今も部屋に残る。ああ、面白い奴がいた。うるさく、薬草臭く、やっぱりうるさい。けれど不快ではなかった自分が少し愉快で、レイルはくすりと笑った。

　今夜はひどく静かだ。二度とありえぬと思っていた、もはや思い出すことすら叶（かな）わぬ穏やかな夜が、ここにはあった。それもすぐに失われると知っていたが、レイルは目を閉（と）ざし、薬草の香りを胸いっぱいに吸い込む。生まれた森の匂（にお）いが、した気がした。

　月が大きく位置を変えた頃（ころ）、煩（わずら）わしい女が戻ってきた。

　身体中をこれでもかと装（そう）飾（しよく）した王女だという女は、無（む）闇（やみ）に明るい色の金（きん）髪（ぱつ）を、美しいだろうと自（じ）慢（まん）するようにかき上げる癖（くせ）がある。色に罪はなくとも、たっぷりとした金髪が放つ色が煩わしい。それに比べて今日会った少女の髪（かみ）色は好ましかった。

　月明かりでも妖人の瞳は夜目が利（き）く。頑（がん）固（こ）に真っ直（す）ぐ伸（の）びた黒（くろ）髪（かみ）は、艶（つや）がはっきり出て美しかった。あの黒髪は、月明かりを流し、目を奪（うば）う。

「ねえ、わたくし今日が誕生日なの。皆が盛大に祝ってくれたわ。おまえも祝ってちょうだい」

　レイルは視線を向けず月を見上げている。王女は額にかっと青筋を走らせた。母親である王（おう）妃（ひ）も、白い額に青筋が走る悋（りん）気（き）が強い女だ。

「命令よ！　口づけて、祝辞を述べなさい！」

　王女の首筋にぶら下がっている、華（か）美（び）すぎる装飾を施（ほどこ）された白い宝玉は、レイルの命だ。王女はそれを握（にぎ）りしめ、声を荒（あら）らげた。それは魂（こん）石（せき）を奪った妖人への命じ方だ。

　命令を受ければ逆らえない。どれだけ怨（うら）んでも、唇（くちびる）を噛（か）み千切っても、命を絶つことすら不可能だ。だから魂石を奪われた妖人は、その命じ方を受けずとも言葉だけで従った。

　しかしレイルは、魂石を通した命令以外は決して応じなかった。無（む）駄（だ）だと分かっていても、余計な傷を負おうと、魂石を通して無理矢理下された命以外は指一本動かさない。ささやかな反（はん）抗（こう）だ。いずれ、全員の首を刎（は）ねるまでの。

「おめでとうございます、マリアンヌ様」

　白い手（て）袋（ぶくろ）を嵌（は）めた手を取り、優（ゆう）雅（が）に口づける。豪（ごう）奢（しや）な部屋の中、月明かりを背に王女が満足げに微笑（ほほえ）む。けれど触（ふ）れる口づけはどこまでも冷たいと、手袋越（ご）しの彼女は気づかない。気づいたところでどうでもよいのだ。求めたときに求めたものが返れば、そこに意味も心も必要ない。それが支配だ。

　王女はいつも通り、今日あったことを話し始める。奴（ど）隷（れい）には何を言ってもいいと思っている人間は多い。だからレイルは自由のないまま事情通だ。

　どこの女が不（ふ）倫（りん）をし、どこの男が帳（ちよう）簿（ぼ）を誤（ご）魔（ま）化（か）し、どの侍（じ）女（じよ）が目の前の女の陰（かげ）口（ぐち）を叩（たた）き、どの衛兵が部下の骨を折り。王が諫（かん）言（げん）した臣下を一族諸共焼き討（う）ちにし、王妃が王に召（め）し上げられた側室の両親と元婚（こん）約（やく）者を殺し、家臣達の懐（ふところ）が国費から潤（うるお）い続け。

　そんな、どうでもいい情報ばかりが膿んでいく。ここには新たに生まれるものなどありはしない。元々あるものが腐（くさ）り落ちているばかりだ。

「アコディー伯（はく）爵（しやく）からの贈（おく）り物は大したことなかったわ。正直がっかり。もっと大きな宝石にしてくれると思っていたのに。最近羽（は）振（ぶ）りが悪いと聞いていたけれど、あれほどとは思わなかったわ。オン大臣からは素（す）晴（ば）らしかったわ。見て、この髪（かみ）飾（かざ）り。こんなにもダイヤを使っているの」

　贈り物についての評価は、レイルにとってどうでもいいことの筆頭だった。どうせその日の気分で評価が変わるのだ。それは彼女が語る物事の全てにおいて言えることだったが。

「でも、全体としては最悪だったわ。お母様はお父様が新しく迎（むか）えた側室のことで不（ふ）機（き）嫌（げん）だし、お父様は側室への贈り物をわたくしへの贈り物を見て思いつくし、皆が連れてきてた子息は不細工ばかり。ぱっとしないわ。何より腹立たしいのはあの薬術師達よ！」

　急に語（ご）尾（び）を荒らげた王女の言葉に、レイルは思わず反応した。

「薬術師？」

　答えたレイルに王女は驚いた顔を向けたが、すぐに気紛れかと興味を失い、勝手に喋（しやべ）り始めた。普（ふ）段（だん）は命令以外でほとんど反応を示さない相手が興味を向けた事実より、己が話したい欲が勝（まさ）るのだ。

「二人とも烏（からす）みたいに真っ黒な髪で汚（きたな）らしいし、一人は先の戦（いくさ）で有名になったとかで、わたくしより他（ほか）の興味を集めるのだからひどいの。何より、連れている護衛が子息なんかよりよほど綺（き）麗（れい）なのが腹立たしくってよ。おまえのように、いいえ、おまえのほうがずっと綺麗よ？　けれど、そこらの男よりはずっと美しくて、見せびらかすのだから厭（いや）らしい。あんな、肌（はだ）を一（いつ）切（さい）出さない服で、男性を集めるのも卑（ひ）怯（きよう）だわ。わたくしのドレスのほうがよっぽど素（す）敵（てき）なのに。本当に最悪。やせっぽちで化（け）粧（しよう）の一つもしていなくてみっともないし、物（もの）珍（めずら）しさだけで囲まれてへらへらしているのに綺麗だなんて不当な評価よ。皆、物珍しいだけなのに。何が最悪かって、このわたくしのパーティーを台無しにしたのよ！」

　額に青筋が走る。その様は悋気に猛（たけ）る母親、パオイラの王妃によく似ていた。

「みっともなく走りながら戻（もど）ってきて、もう一人の薬術師にしがみついて泣くのよ。無礼にも程（ほど）があるわ！　このわたくしが、わざわざ、声をかけてあげたのに、無視したのよ！」

　泣いたか。レイルは心の内で笑った。

　妖人が奴隷にされていて泣ける人間がどれだけいるだろう。レイルの前でなく、約束通り離（はな）れてから。ここで泣けば憐れまれたと怒りもできた。人間お得意の慈（じ）愛（あい）に見せかけた自愛なのだと嘲（あざけ）りもできた。虐（しいた）げられた者を前に、慰（なぐさ）めを期待して涙（なみだ）を流す人間ほど信用できぬものはない。彼らの流す涙は、奴隷のために泣ける優（やさ）しい自分への陶（とう）酔（すい）だ。

　今にも泣きだしそうな目元は強（こわ）張（ば）っていたのに、最後まで口角を吊（つ）り上げて笑った顔を思い出したレイルの口元がふっと緩（ゆる）む。だが、あの薬臭い少女はそうしなかった。そこに価値を見（み）出（いだ）すなど簡単だ。目の前にいる女には、死ぬまで理解できないだろうが。

　信じられないものを見たと、自慢の顔をぽかんと呆（ほう）けさせたマリアンヌは、頬（ほお）を薄（うす）く染めた。十三歳の誕生日に父より贈られて四年、この妖人が笑う姿を初めて見たのだ。

「おまえ、笑えたの……？」

　すぐに酷（こく）薄（はく）な笑（え）みに変わった口元にかっとなり、鞭（むち）打（う）ちを呼ぶため口を開いた。しかし、扉（とびら）の前で待機させてある付き人は返事をしない。

「何よ！　わたくしの声が聞こえないというの！」

　苛（いら）立（だ）ちは増すばかりだ。誰（だれ）も彼もが使えない。今日はいつもよりもっとずっと、マリアンヌを世界中が讃（たた）えなければならない日だというのに。苛立ちのまま、ヒールで床（ゆか）を打つ。

「さあ、どうする」

　珍（めずら）しく少年から口を開いた。

「人間は本当に、群れで殺し合うのが好きな生き物だな」

　しかし、マリアンヌには驚（おどろ）く暇（ひま）も、言葉の意味を考える余裕もなかった。怒（いか）りで茹（ゆ）だり上がった思考に雑音が交ざる。何か、騒（さわ）がしいのだ。いつだって呼びつける声だけが通り抜（ぬ）けるはずの場所で、誰かが大声を上げている。

　行（ぎよう）儀（ぎ）が悪い。眉（まゆ）を寄せ、王族が住まう場所で声を荒らげる不届き者を罰（ばつ）そうと扉を開き、動きを止めた。一歩とも呼べぬ距（きよ）離（り）を動かした足が、べちゃりと汚らしい何かを踏（ふ）んだ。

「王女様、お下がりください！」

　重（じゆう）厚（こう）な作りの扉一枚を隔（へだ）てた先は真っ赤だった。いつもはしんっと静まり返っている廊（ろう）下（か）に、怒（ど）声（せい）と剣（けん）がぶつかり合う音が響（ひび）き合う。

　折り重なって床に倒（たお）れる見慣れた服は、衛兵のものだ。服も、それを纏（まと）う身体（からだ）も、物言わぬ存在だ。壁（かべ）の一部よりも置物らしく思っていたのに、置物が倒れて砕（くだ）けるものは破（は）片（へん）ではなく赤黒い水だった。

　それらを躊（ちゆう）躇（ちよ）なく踏みつけ立っている男達が、マリアンヌへと身体を向けた。

　足が震（ふる）える。息が、できない。

　衛兵達が必死になって侵（しん）入（にゆう）者を押し返そうとしている。だが、相手の数は圧（あつ）倒（とう）的だ。

　ここはどこより安全な城の中（ちゆう）枢（すう）部。何より今日は誕生日。祝われて、誰からも視線を浴びて、幸せでなければならない日。たとえ、父親が新しく迎えた側室と、それに対する母親の悋気にばかり気を取られていても。母親が、新しく迎えられた側室を貶（おとし）める言葉を必死に組み立て、嫌（いや）気（け）がさしたと肩（かた）を竦（すく）める父親を凄（すさ）まじい形相で睨（にら）み続けていたとしても。

　マリアンヌは、幸せでなければならない日なのだ。

「いやぁ！」

　転がるように部屋の中へ戻り、薄ら笑いを浮（う）かべている妖人の魂石を握りしめた。

「あいつらを殺してぇ！」

　悲鳴と共に命じ、震えながら檻（おり）を開いた手が、ぎくりと強張った。自分はいま、何と言った？　あいつらと言った。敵と衛兵を区別しなかった。

　妖人を所有した際、持ち主は必ず自身を殺さぬよう命じる。だから己（おのれ）は、己だけは無事だ。それに人間が所有する妖人の多くは、たとえ命じていなくとも罰を恐（おそ）れ、人間を害さない。だがこの妖人は、罰を恐れないのだ。

　息と悲鳴が綯（な）い交（ま）ぜになった音しか発せなくなったマリアンヌを、妖人はただ見下ろしていた。

　扉を蹴（け）破（やぶ）り部屋になだれ込んできた男達に、背後から髪（かみ）を掴（つか）まれる。自（じ）慢（まん）の金（きん）髪（ぱつ）が無残に千切れていく。

「助けて」

　引き摺（ず）られながら手を伸（の）ばしたのに、妖人は口角を吊り上げたまま動かない。精（せい）一（いつ）杯（ぱい）伸ばした掌（てのひら）は何も掴んでいない。彼の命は、持ち主の足に当たって、止まった。

　この美しい妖人は、魂（こん）石（せき）で命じねば動かないと、マリアンヌはよく知っていた。そして、その魂石を人の手から奪（うば）い取ってはならぬとは命じても、手放されたそれに触れてはならぬとは、一言も。

　告げていなかった。

　己の魂石を、美しい指が掬（すく）い取る。ただそれだけの動作が、ひどく優雅に見えた。

「俺が、お前の頼（たの）みを聞く理由がどこにある？　なあ、マリアンヌ様」

　月光を背負ったしなやかな一礼は、目の肥えた王女が見ても、世界で一番美しかった。