君が唄う薬恋歌／守野伊音

第一章 聞こえ始めた薬恋歌②

　結局サキは再び会場の人間に捕（つか）まったが、ライラはこっそり会場を出た。本来薬術師は、どこへ出かけるにも護衛騎士を伴わなければならない。国外では尚（なお）のことだ。だが、すぐそこだからいいだろうと安易に考え、ライラは会場を出た。それがいけなかった。

　会場を出てものの五分で、それはもう見事に、教科書でお手本とされるような完（かん）璧（ぺき）さで。

「ぉおぅ……迷った……」

　立派な迷子となった。

　しんと静まりかえった広い廊（ろう）下（か）のど真ん中、無言でトランクを持ち直す。重たいトランクは、疲労より安心感を齎（もたら）した。

　城なんてどこも同じようなものだ。同じように豪（ごう）華（か）で、廊下が延びて、扉（とびら）が並ぶ。どこを進んでも代わり映（ば）えしない豪（ごう）奢（しや）な景色。問題は、衛兵に聞こうにも誰（だれ）もいないということだ。かなり奥まった場所まで来てしまっている可能性が高い。

　薬術師は職務上、侵（しん）入（にゆう）罪で捕まることはない。とりあえずどこかの部屋に誰かはいるだろう。いつ何時も手放さない薬術師のトランクを握（にぎ）り直し、ライラは結論を出した。

　適当な扉を選んでノックする。扉の隙（すき）間（ま）から零（こぼ）れ出る光があったからだ。返事がないことに落（らく）胆（たん）するも、明かりがついていることに首を傾（かし）げ、そっと開けてみる。

「あのー、すみませーん」

　やはり返事はない。しばし悩（なや）む。他国の城の中にいるのは、他国の貴人だ。薬術師はそうそうお手打ちにされずとも、不興を買うのは避（さ）けたい。面（めん）倒（どう）事は誰だって嫌いだろう。

　明かりはあるのに返事はなく、その上、鍵（かぎ）が開いている。中で誰かが倒（たお）れでもしているのかと一応覗（のぞ）いてはみたものの、誰もいないのなら下手（へた）に泥（どろ）棒（ぼう）扱（あつか）いされるのも面倒だ。

「止（や）めとこ」

　あえて主（あるじ）不在の部屋へ入るより、適当に歩いて誰かを探したほうがいいだろう。怪（け）我（が）人や病人がいないのなら強行する必要もない。

　すっぱり決めて身を引いたライラの耳に、酷（ひど）く心地（ここち）よい声が届いた。

「誰だ」

　若い男の声だ。奥の部屋から聞こえ、やはり誰かいたのだとほっとして、緊（きん）張（ちよう）した。

「すみません、道に迷った者ですが、ここってどの辺ですか？」

「入ってこい」

「いやぁ、ここで」

「入れ」

「はい」

　有（う）無（む）を言わさぬ声に、思わず従ってしまった。部屋の中は予想以上に豪華だ。どうして椅（い）子（す）一つに至るまでこんなにきらきらする必要があるのだろう。それだけならまだしも、花に金（きん）箔（ぱく）や銀箔をまぶす必要だってない。花だけで綺（き）麗（れい）じゃないか。それになんて勿（もつ）体（たい）ない。この花は西国で採れる花弁に薬効がある薬草だ。こんなものまぶしたら薬にできない。

　明るい部屋の中には誰もいない。よく見るとまだ扉があり、声は奥の続き部屋から聞こえてくる。ライラはやけに気配のしない雰（ふん）囲（い）気（き）にごくりと唾（つば）を飲んだ。なんだか廃（はい）墟（きよ）を探検している気分である。ここはパオイラの城で、廃墟なんて縁（えん）起（ぎ）でもないのに。

　続き部屋は薄（うす）暗（ぐら）かった。月明かりだけが光であり、蝋（ろう）燭（そく）やランプなど、人間の手によって作り出された明かりはない。てっきり寝（しん）室（しつ）だと思っていた部屋の中は寝（しん）台（だい）どころか家具もなく、中心に巨（きよ）大（だい）な鳥（とり）籠（かご）だけが存在している。声は、そこから聞こえていた。

　ライラは息を呑（の）んだ。暗（くら）闇（やみ）に紛（まぎ）れない長く真白い髪（かみ）に肌（はだ）。少し尖（とが）った耳。金（きん）紫（むらさき）の瞳（ひとみ）。何より整いすぎた顔は、きっと神に捧（ささ）げる献（けん）上（じよう）品より美しい。

「どうした。来い」

　呼ばれるままに傍（そば）に行き、へたりと床（ゆか）に座り込む。声までもが身を浸（しん）食（しよく）するほどに美しい。なんて美しい、妖人。

　妖人が、鳥籠を模した檻（おり）に入っている。その現実を理解した瞬（しゆん）間（かん）に、ライラは座り込んでいた。身体中の力が抜（ぬ）けたのだ。奴隷が何たるかは知っていた。知っていても、目の前に理解できない異質な空間が存在すれば、人は思考を停止させる。

「俺に用があるのでは？」

　少年は酷（こく）薄（はく）な笑（え）みを浮（う）かべ、檻の隙間から手を伸ばした。白い手がじゃらりと音をたてる。ライラは緩（かん）慢（まん）な動作で、彼の手足と首の枷（かせ）を見た。ライラの視線はそのまま彼の肌を這（は）う。肌が切り裂（さ）かれ、鞭（むち）打（う）たれた頬（ほお）から流れる血が赤い。当然だ。生きているのだから。

　弾（はじ）かれたように、伸ばされた手を両手で握った。少年は驚いたように目を見張った。

「動かないで」

　目を閉じたライラの周囲で不自然な風が舞（ま）う。服や装（そう）飾（しよく）の下に隠（かく）された紋（もん）様（よう）が淡（あわ）い光を発する。これが生きた奇（き）跡（せき）。病に陥（おちい）った人間全（すべ）てが望む、この世の御（み）手（て）。

　他者の中をライラは巡（めぐ）る。巡り、廻（めぐ）り、再び瞳を開いたとき、少年の傷は姿を消していた。数えきれぬほど施（ほどこ）してきた癒術であったが、傷が消えた肌を前に、ライラはひどく安（あん）堵（ど）した。ほぅっと息を吐（は）くライラの前で、少年は興味深げに自身の掌（てのひら）を眺（なが）めている。

「薬術師か……。道理で薬草の匂（にお）いが鼻につく。そうか、今日はあの煩（うるさ）い女の生誕日とか言っていたな。──何だ。あんた、本当に迷ったのか。粗（そ）忽（こつ）だな」

　くっと笑われて、ライラはむっとなる。ライラは最初から嘘（うそ）など言っていないのだ。

「だから最初からそう言ってるんですけどね」

「あの女の目を盗（ぬす）み、遊びに来る輩（やから）が多いものでな。警備は金次（し）第（だい）で簡単に場を放（ほう）棄（き）する。そうでなくとも、見ての通り頻（ひん）繁（ぱん）に仕事を投げ出す輩共だ」

「なるほど。私、あやとりが得意です」

「阿（あ）呆（ほう）か。夜（よ）伽（とぎ）に決まってるだろう」

　事も無げに言い放たれた言葉に、音をたてて固まった。

「お子様」

　馬（ば）鹿（か）にするように鼻で笑われては薬術師の沽（こ）券（けん）に関（かか）わる。出産だって扱うのだ。

　無（む）駄（だ）にきりりと表情を引き締（し）め開いたトランクの中には、剥（む）き身のまま、そして色取り取りの小（こ）瓶（びん）に入ったものなど、数百種類の薬草がぎっしりと詰（つ）まっている。

　ライラの翳（かざ）した手の中で一つが躍（おど）り、宙に浮く。それを幾（いく）つも浮かべて手を合わせると、淡い光が結集した光の束が空の小瓶に収まった。

「今夜は止めてください。熱がありますし、薬出しときますから安静に……」

　動（どう）揺（よう）を悟（さと）られないよう一気にまくし立て、はっと言葉を止める。巨大な鳥籠は中に鳥ではない少年を閉じ込める。不必要に長い白（はく）髪（はつ）は観賞用。観賞用でありながら鞭打つ身勝手。

「馬鹿か。奴（ど）隷（れい）の意思でどうこうできるようなら、人間は奴隷など持たないだろう。人間の気が向いた時に、鞭打つなり夜伽なり見世物なりで活用する。そのための奴隷だろう。奴隷同士戦わせ、殺し合わせ、歓（かん）声（せい）を上げて金を賭（か）ける。女妖人に子を産ませて売る。その金で賭ける。まして俺は王族に売られた。どこに俺の意思を介（かい）入（にゆう）させる場所がある」

　裂けた頬が治っても、発熱が治まっても、ここにいる限り本当の休息は訪（おとず）れない。

　鍵は、きっとある。彼が言うように不（ふ）逞（てい）の輩が多いのなら、比（ひ）較（かく）的（てき）誰（だれ）でも手に入れることのできる場所にあるのだろう。だが、駄（だ）目（め）だ。魂（こん）石（せき）がない。彼の自由には魂石が必要だ。彼の身にあった、恐（おそ）らく今は存在しない。剥（は）ぎ取られた、妖人の命。

　ライラにあるのは、魂石を奪（うば）われた妖人は支配されてしまうという知識だけだ。支配の手順も知らなければ、彼らの解放には魂石の奪（だつ）還（かん）があればいいのか、支配者の同意が必要かどうかすら分からない。

　ライラは、薬術師であろうがあくまで他国人だ。そんな立場で、王族が「所有」している妖人を自由にする権限などない。許可なく言葉を交（か）わすことも許されないだろう。

「私は、奴隷、嫌（きら）いです」

　少年は冷たい瞳で嘲（ちよう）笑（しよう）した。

「だったら触（ふ）れずに消えればいい」

「違（ちが）う」

　きょとんとした少年の手を掴（つか）まえる。白く細い綺麗な手。この手が苦（く）汁（じゆう）を舐（な）めるばかりなど許されない。この手でなくても、他者が彼を害すことなど許されてはならない。許されないのに助ける手立てを、ライラは持ち合わせない。

　薬術師は他国の在り方に介入しない。してはならない。

　だから、ライラは癒（いや）す。癒すことしか、できないのだ。淡い光が再び広がっていく。表面の傷だけではなく、内部の負傷を少しでも癒すために。酷い扱（あつか）いを受け、碌（ろく）な治（ち）療（りよう）もされてこなかった彼の傷が表面だけで済むはずがない。内部のほうが酷いくらいだ。

「奴隷って言葉が嫌い。制度が嫌い。奴隷を作る人間が嫌い。他者を踏（ふ）み躙（にじ）り、傷つけ、害し、それをおかしいと思わないこと、全部が嫌い。手で、言葉で、視線で、他者を叩（たた）くことを、虐（しいた）げることを平然と行っておきながら、それが暴力だと、自分は暴力的な行動をしているのだと気付かない風潮が、それが許されていると思いこめる制度全てが大っ嫌い」

　感情の高ぶりが涙（るい）腺（せん）を刺（し）激（げき）する。しかし、ライラは泣かない。泣いていいのは自分じゃない。傷つけられたのも、傷ついたのも、全部、ライラじゃない。

「もう、行け。いくら薬術師と言えど、長居すると面（めん）倒（どう）だろう」

　静かな声だ。静かで綺麗な生き物だ。蔑（ないがし）ろにされていい筈（はず）がない。それは生きとし生けるもの全てに言えることだ。

　ぐっと唇（くちびる）を噛（か）みしめる。ライラは、一時の情けで野（の）良（ら）猫（ねこ）に餌（えさ）をやるような残（ざん）酷（こく）さしか持ち合わせていない。一生面倒を見る術（すべ）もないのに、咄（とつ）嗟（さ）に命を長らえさせる術しか持ち合わせない、何者にもなれないどうしようもない存在だ。

「私には、貴方（あなた）をここから出す術がありません」

「そんなものあんたに求めていない」

　美しい金紫。この瞳が自由に色を放てる場所は、とても素（す）晴（ば）らしい景色だろう。

「貴方は命です。何とも区別のない、尊い、尊厳ある命です。薬術師は命を区別しない。命に差なんてないのだから」

　白い手に瓶（びん）を押しつけて立ち上がる。悔（くや）しくて泣いてしまいそうだ。何もできない自分が惨（みじ）めで情けない。魂石を取り返すことは不可能だ。キオスとパオイラの間に亀（き）裂（れつ）を生み、彼も罰（ばつ）を受けるだろう。殺されてしまうかもしれない。虫と同じように踏み潰（つぶ）す行（こう）為（い）を厭（いと）わない。そんな人間がいるから、彼らは奴隷なのだ。

　立ち上がったライラを、座ったままの少年が見上げ、僅（わず）かに笑う。

「あんたはおかしなことに憤（いきどお）るな。妖人を人と同等に扱う」

「獣（けもの）であれ人であれ、互（たが）いがその気なら心だって通じるのに、別物みたいに扱うほうが変なのよ。罪ではなく都合で罰し、権利を奪い、それを罪と思わない奴（やつ）がおかしいのよ」

　搾（さく）取（しゆ）するもの、されるもの。分ける人間がおかしい。そんなもの受け入れなくていいのに、抵（てい）抗（こう）すれば数で負けて酷（ひど）い目に遭（あ）う。そうしてどんどん諦（あきら）めて当たり前になる。それを普（ふ）通（つう）としたパオイラも、変える術を持たないライラも、すべてが碌でもない。

「あんた、名は」

　大きなトランクを乱暴に閉めて出て行こうとする背に、少年は名を問うた。静かな声は清流に似ているのに、どこか水浴びする小鳥のような音が交ざっている気がした。

「ライラ・ラハラテラ」

「…………ラが多いな」

　うん、知ってる。ライラは頷（うなず）いた。

「ライラ・ラハラテラ。俺に治療代などないぞ」

「必要ありません。私が通り魔（ま）しただけです」

「……治（ち）療（りよう）行（こう）為（い）をそれと同列にしていいのか？」

　金（きん）紫（むらさき）が月光を弾き、まっすぐにライラを見た。

「金はない。あるのはこの身一つだが、あんたには礼になり得ないようだな。お子様」

「……言っときますけど、私、十五ですからね」

「正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）のお子様だな」

　再び笑った音は、先（さき）程（ほど）より随（ずい）分（ぶん）と柔（やわ）らかく、思わず見（み）惚（と）れた。こんな顔もできるのだ。傷つけられて尚（なお）、柔らかく笑える人は強い。強く、きっと優（やさ）しい。

「レイルだ」

　ライラはきょとんと首を傾（かし）げた。そんなライラに、レイルはほんの少し笑（え）みを深めた。

「俺の名をあんたにやろう。俺の持っている唯（ゆい）一（いつ）だ」

　名は妖人が持つ魂石の次に大切なものだ。妖人は容易（たやす）く人間に名を教えない。彼ら自身が口にした名を得た人間は、その妖人の守護下にあるとされた。魂石を剥ぎ取られていない妖人は、瞳（どう）術（じゆつ）という特（とく）殊（しゆ）な術を扱える。それが、名を与（あた）えた人間には通用しなくなる。さらにその妖人より弱い術者の術も届かなくなる。

　妖人が名を与えた人間を害するには、直接手を下す以外の方法はなくなる。殺す手段が限られる。それは、狩（か）られている妖人にとっては魂の尊厳がかけられたと同義だ。

　それに気づいたライラは仰（ぎよう）天（てん）した。

「通り魔でお礼なんて貰（もら）ったら恐（きよう）喝（かつ）じゃない！」

「既（すで）にその言葉だけで意味が不明になっているな」

　面（おも）白（しろ）そうに肩（かた）を揺（ゆ）らして笑った後、レイルは顔を上げた。穏（おだ）やかな表情だ。

「もうやった。返品は不可だ。さあ、もう行け、ライラ。あの煩（うるさ）い女の生誕日とあって、訪れる輩（やから）はおらずとも騒（さわ）がしい夜だったが、なかなか愉（ゆ）快（かい）だった。締（し）めにけちをつけるな。罰せられる前に早く戻（もど）れ。あんたも俺もな」

　はっとなる。罰を受けるのは自分ではなく、レイルだ。彼が酷い罰を受けるのだ。法も倫（りん）理（り）も通されず、人の欲（よく）が直結した結果が降ってくる。それが、奴隷だ。

　急（せ）かされるように明かりが灯（とも）った部屋に駆（か）け出して、月明かりだけの部屋を振（ふ）り向いた。彼は変わらず檻（おり）に凭（もた）れている。違うのは、片手が軽く上げられていることだ。間（ま）違（ちが）ってなどいない。彼は礼を返してくれた。勝手に押しつけた残酷さを恩としてくれた。

「レイル！　綺（き）麗（れい）な名前ね！」

「さっさと行け」

　後は振り向かない。飛び出して、覚えていない道をひたすら駆ける。少しでも彼から離（はな）れなければならない。重たい鞄（かばん）を両手で担（かつ）ぎ上げ、ライラは必死で走った。偉（えら）そうな態度と口調の下で、酷く衰（すい）弱（じやく）した身体（からだ）を持った彼に、これ以上負担をかけてはならない。

　走って走って、結局会場まで戻ってきてしまった。いつの間にか会場から姿を消した挙げ句、何かに追われるように会場に飛び込んできたライラに、驚（おどろ）いたサキが近寄ってくる。

「ライラさん!?」

　自分を案じる手が肩に触れた瞬（しゆん）間（かん）、ライラは泣いた。彼と過ごしたあの時間を一時の気（き）紛（まぐ）れにしてしまわなければならない自分の非力さを憐（あわ）れんだ。そう、これは卑（ひ）小（しよう）な自分への憐れみだ。だって、彼はきっと憐れみなど望まない。

　ライラは自分への憐れみを理由にして、泣いた。