君が唄う薬恋歌／守野伊音

第一章 聞こえ始めた薬恋歌①

　薬（やく）術（じゆつ）師（し）と呼ばれる異能がある。薬草と術を組み合わせた医術を行う、医（い）療（りよう）に特化した術者がそう呼ばれた。薬術師は医師よりも上位と位置づけられ重宝された。彼らに医療道具は必要ない。両手を合わせ目を閉じ、その手を患（かん）者（じや）に当てるだけで病の元を突（つ）き止め、癒（いや）してしまう。その身一つで薬を精製し、医者が匙（さじ）を投げた病すら癒せてしまうのだ。

　大陸で唯（ゆい）一（いつ）薬術師を輩（はい）出（しゆつ）するキオスという国は、小国でありながらも大陸一有名だった。薬術師を育成する薬術院も世界中でキオスにしか存在しない。そもそも薬術師が生まれる奇（き）跡（せき）さえ、キオスの民（たみ）にしかありえないのだから。

　しかし、誰もがなれる訳ではない。もちろん多量の知識を身につけられる忍（にん）耐（たい）が大前提だが、何よりの前提として生まれた瞬間に資格が決まる。薬術師が扱（あつか）う癒（ゆ）術（じゆつ）は、後天的に身につけることは不可能だった。

　薬術師は生まれながらにして、その身に紋（もん）様（よう）を持つ。額、両手の甲（こう）、胸（むな）元（もと）、腰（こし）の付け根。計五か所の紋様をその身に宿していなければ、術は使えない。また紋様を持っていたとしても、薬術師にならないと決めた場合は解印の儀（ぎ）を行い、紋様を消す。

　薬術師は稀（き）少（しよう）だ。紋様を持って生まれてくる子は少なく、紋様を持ったまま大人になる子はさらに少ない。

　それは同時に、危険視される危（あや）うさを意味していた。よって薬術師という資格であり称（しよう）号（ごう）を持つためには、厳しい訓練で知識と技術を叩（たた）き込み、先達が残した意志を継（つ）いだ者、継げるとされた者のみが任につく。そして、志せないと判断した者達は、その身から紋様を消す。そうでなければ、その身を守れないからだ。

　彼らの治（ち）療（りよう）を求め、人々はキオスに殺（さつ）到（とう）した。次（し）第（だい）にキオスの前に巨（きよ）大（だい）な町ができた。始まりは病人と家族がテントを張った。数が増えれば屋台が並んだ。商店が揃（そろ）えば定住者が現れた。そうしてキオスは国の前に巨大な医（い）療（りよう）施（し）設（せつ）を作った。

　先に癒せと刃（やいば）を向けられようが、薬術師達は決して順番を違（たが）えることはない。彼らの矜（きよう）持（じ）だ。彼らにあるのは緊（きん）急（きゆう）性の有（う）無（む）だけで、命に上下は無い。それが薬術師の信条である。

　キオスを害せば、たとえ流行（はや）り病が国を襲（おそ）っても、その後百年間は薬術師の助けは得られない。決して仲が良いとはいえない大陸の国々が連合として機能しているのは、薬術師の存在も大きく関係している。キオスには手を出さない。それを暗（あん）黙（もく）の了（りよう）解（かい）とし、もしも破られれば大陸の多くの国が所属している連合国が束となって襲いかかる。

　たとえ己の命が尽（つ）きたとしても信条を曲げない。だからこその薬術師。なればこその薬術師。

　薬術師は、キオスの秘宝であり、世界最後の希望だった。

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　柱が愛（いと）しい。舞（ぶ）踏（とう）会に疲（つか）れ果てたライラは、柱の陰（かげ）を探しては柱に恋（こい）していた。柱って頼（たよ）りになる。柱って素（す）敵（てき）。ぺったり柱に凭（もた）れていると、不意に影（かげ）が落ちた。

「ライラさん？　どうしたんですか？」

　美しい黒（くろ）髪（かみ）の女がひょこりと現れる。ライラの髪も黒だが、こんなに美しく映（は）えては見えないので、彼女の調和が少し羨（うらや）ましい。明るい髪色が多いキオスで散々からかわれて育ったライラに、黒も悪くないなと思わせた髪を雑に払（はら）ったサキは、心配そうに眉（まゆ）を寄せた。

「具合悪いですか？　私診（み）ますよ」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、ちょっと疲れただけ。サキこそいいの？　あんなに囲まれてたのに」

　黒髪だけが美しいのではないサキは大人気だ。舞踏会が始まってからずっと人に囲まれていた。ライラとて薬術師。物（もの）珍（めずら）しさで言えばサキに負けていないほど人気ではあったが、同じ薬術師がいれば人は美しいほうに流れる。自明の理である。これ幸いと柱に逃（に）げたので、サキを生け贄（にえ）にした罪悪感は否めない。

「出席という義務を果たしたので、そこそこで充（じゆう）分（ぶん）です。そもそも外交は薬術師の仕事ではありませんし」

「確かに。じゃあ私は、存分に愛しい柱と愛し合うことにする」

「柱が愛しいなんて、ユーリスみたいなこと言わないでください」

「ユーリス中（ちゆう）薬（やく）二（に）師（し）もそんなにも柱を愛して！」

　サキは端（たん）整（せい）な顔で真面目（まじめ）に頷（うなず）いた。

「ユーリスは熱を出すたびに、柱や壁（かべ）、そして床（ゆか）をこよなく愛すのです」

「…………それは倒（たお）れてるんじゃ」

「彼はそう主張して憚（はばか）りませんから。無茶な主張であろうと、彼がそういう体（てい）を保ちたいのであれば付き合うのが友達かなと。診ますけど」

「なるほど……」

　ライラ・ラハラテラ。十五歳。下（か）薬（やく）三（さん）師（し）。今年薬術院を卒業したばかりの新米薬術師だ。自己紹（しよう）介（かい）後、相手が発する第一声の九割は、ラが多い、だ。

　サキ・イクスティリア。十七歳。中薬二師。現在最年少の中薬師だが、少々特（とく）殊（しゆ）な事情を有している。箝（かん）口（こう）令（れい）が敷（し）かれている事情があるものの、ライラにとっては面（おも）白（しろ）い人であり、腕（うで）のいい薬術師であり、同じ黒髪の先（せん）輩（ぱい）だ。年下のライラを呼び捨てには決してせず、自身は敬（けい）称（しよう）なしで呼ばれることを願う妙（みよう）な性質がある。先輩に使用すべき敬語も、やめてほしいと頭を下げられれば仕方ない。サキの親友である同年のユーリスも同様で、当初ライラは凄（すご）く居（い）心地（ごこち）が悪かった。年上二人、それも両者史上最年少で中薬となった腕（うで）利（き）きの薬術師を呼び捨て、敬語を使われるのに自分は使ってはならない。居心地が悪いことこの上なかった、が、すっかり慣れた。順応。なんて素敵な言葉だろうとライラはいつも思う。

　ライラとサキは薬術師だ。舞踏会の会場内においても、二人の姿は目立つ。何せ、どちらもドレスなど着ていない。当然だ。職務中である。

　薬術師が着用する統一された衣装は少し特殊だ。普（ふ）段（だん）は清潔を保つために診（しん）察（さつ）以外は大きなローブで全身を覆（おお）い、極力砂（すな）埃（ぼこり）を衣装につけないよう気を遣（つか）う。手首や足首など、全身の様々な箇所に絞（しぼ）る工（く）夫（ふう）がなされ、治療の邪（じや）魔（ま）にならぬよう片手で服を留められる。紋様を無（む）闇（やみ）に晒（さら）す必要もないと、額は装（そう）飾（しよく）品で、手の甲は中指に嵌（は）めた指輪に布を通して覆う。これも治療の際には、腕についた留め具に指輪を引っ掛（か）けて留められるようになっていた。ズボンの上にはスカートのような布が覆い、これは前と後ろで捲（まく）り上げられ、簡易エプロンの役割を果たす。必要が無くなれば下ろし、もし血が付いていても次の患者の目から汚（よご）れを隠（かく）し、動（どう）揺（よう）させずに治療を行うことができる。あちこち絞れ、捲れ、場合によっては破いて包帯にもなる。薬術師の衣装は、少々特殊な作業着なのだ。

　現在二人は故郷キオスを遠く離れ、連合加盟国であるパオイラに出向いていた。薬術師は国外遠（えん）征（せい）もこなす。パオイラ王女の盛大な誕生祭の貴（き）賓（ひん）として、王城へ寄らねばならなくなったのは遺（い）憾（かん）だが。

　しかし、そこは薬術師。転んでもただでは起きぬ。入手困難な薬草をパオイラに請（せい）求（きゆう）することを忘れない。どうせ遠征の目的は、パオイラ東部を襲う流行り病鎮（ちん）圧（あつ）要（よう）請（せい）により出発した先発隊の増（ぞう）援（えん）だ。どちらにせよパオイラには来なければならなかったのだから、少しの寄り道で薬草が確保できるならよしとすべきだとキオスは判断した。

「ユーリス、元気かなぁ」

「代わりに出てもらってすみません。倒れるのはいつものことなのですが、今回は時期が悪くて……いや、いつも悪いですね」

「まあ、遠征二日前と言えど倒れるときは倒れるよ。むしろ遠征中に倒れなくてよかった」

　サキの親友であり薬術師としての相方であるユーリスは、ひどく身体（からだ）が弱い。だから二人一対が基本の薬術師が相方を連れず、一人で遠征しているのだ。代わりに選出されたのが、薬術院を卒業したばかりで相方も持たぬライラであった。理由は簡単。さてどうしようかと話し合っている前を偶（ぐう）然（ぜん）通りかかったのだ。「ライラさん、付き合ってくださぁい」と笑（え）顔（がお）を向けられ、「はい喜んでー」と答えた結果、まさか他国遠征なんて思いもしない。

　そして現在、貴族と王族の健康確（かく）認（にん）に、後はいい見世物だ。楽しいはずがない。外交をこなす暇（ひま）があるなら医術書や植物図（ず）鑑（かん）を読んでいたいと思うのは薬術師の性（さが）だろう。

　王女の誕生パーティーだけあり、内容は非常に豪（ごう）勢（せい）だ。しかし、それだけだ。人の心が富んでいるようには見えない。パオイラでは伝（でん）染（せん）病（びよう）が流行り、大勢が死んでいる。既（すで）に薬術師も派遣されているが、その増援として急（きゆう）遽（きよ）サキとライラが呼ばれるほどに、まだまだ終わる兆（きざ）しは見えない。明日の早朝には城を出立し、先の薬術師達が働く救施場に合流する手（て）筈（はず）となっている。そんな中、権力者達は城に薬術師を呼び止めるのだ。

　一年前、連合の条約を破った国が現れた。その結果、キオスは戦（いくさ）となった。とある事情により大きな被（ひ）害（がい）なく解決したが、キオスは現在、連合との連（れん）携（けい）を深めるべきだと、無理を押して薬術師を派遣している。必然的にただでさえ稀少な数は底（そこ）を突き、薬術院を卒業したばかりのライラが他国遠征に加わるほどに人手不足は切（せつ）迫（ぱく）していた。

　これも必要なことだと溜（ため）息（いき）を吐（つ）いたライラの耳には、様々な会話が入ってくる。聞き耳を立てずとも流れ込んでくる言葉を、できる限り聞き流す。そうでなければ振（ふ）り向いてしまいそうだった。

「全く、何年経（た）とうとあの妖人は変わりませんな」

「全くです。しかし王女もお人が悪い。決して懐（なつ）かずとも手放さぬ」

　バルコニーで二人の男が、酒を片手に話している。

「あれだけの妖人。年（とし）頃（ごろ）の王女が手放さないのは致（いた）し方（かた）がありませんよ」

「ああ、全く全く。姿形は最上級だというのに、致し方ない妖人ですな」

　頷き合って酒を呷（あお）る男達の会話に、知らず寄った眉（み）間（けん）はサキが直してくれた。

　パオイラや周辺の国々は、この周辺地域でしか生まれない妖人を奴（ど）隷（れい）として扱（あつか）う。もっと南へ行けば人間を奴隷にしている国もある。そのどれも、ライラは嫌（きら）いだった。ライラに限らない。薬術師を前に奴隷を連れるなど愚（ぐ）の骨（こつ）頂（ちよう）だ。薬術師が抱（いだ）く制約も制限も、命が平等であるからこそ存在する。それなのに、薬術師がいる場で、それらを踏（ふ）みにじる。踏みにじったとも思わぬほど当たり前に、笑うのだ。

「ライラさん、部屋に戻（もど）りませんか？　疲れたでしょう？」

　中薬として格段に遠征が多いサキは、さほど疲れを見せない。中薬になれば自分も彼女のような慣れを身につけられるのだろうか。ライラは治（ち）療（りよう）行（こう）為（い）により発生した疲（ひ）労（ろう）とは全く違（ちが）う、べったりと張りつくような疲れを自覚し、肩（かた）を落とした。

　薬術師は珍（めずら）しい。珍（ちん）獣（じゆう）扱（あつか）いされればいいほうだ。視線の多さはどこでも変わらない。見られるだけならまだしも、会話を以（もつ）て対応しなければならない事態は、薬術師であろうとつい先日まで学生だったライラには少々応（こた）える。

「でも、サキ一人だと視線が殺（さつ）到（とう）だね」

「平気です。兄さんがいるから」

「嬉（うれ）しいことを言う」

　突（とつ）然（ぜん）現れた黒（くろ）髪（かみ）の少年に、薬術師は二人とも跳（は）ね上がった。二人を驚（おどろ）かせた長い黒髪を一つに纏（まと）めた少年の名は、イヅナ・イクスティリア。サキの血の繋がらない年下の兄だ。関係がややこしいのは仕様がない。彼らは色々と複雑なのだ。何せ箝口令である。

　そしてイヅナはサキの護衛騎（き）士（し）でもあった。薬術師はその稀少性ゆえ、薬術院を出れば必ず護衛騎士を伴（ともな）って行動するのだが、卒業したばかりのライラはまだ持っていないのだ。

　イヅナは妖人と見（み）紛（まが）うくらい美しい男だ。しかし、突然現れれば美（び）醜（しゆう）も知り合いも他人も関係なく驚く。それは妹であるサキも同様だったようで、飛び跳ねたのであろう心臓を胸の上から押さえて怒（おこ）っている。

「兄さん！　いるのは分かってたけど、気配消すの、やっぱりやめて！」

「お前がいるところに俺はいるさ」

「兄さんごめん、会話になってない」

　全く会話にならないのに諦（あきら）めないサキが不（ふ）憫（びん）すぎる。そしてこの会話、別段珍しいことではなく日常である。その事実に、ライラはそっと涙（なみだ）を拭（ぬぐ）った。