清楚怪盗の切り札、俺。【ファンタジア大賞入選作原稿公開】

三章 ２話

　さて、決意を固めてから、数十分後。

　……俺は何をやってるんだろう、とアッシュは考えていた。

　事実だけを述べるならば、掃除だ。もっと具体的にいえば、おんぼろ屋敷に散らばった瓦礫の片付け。サイズの大きい瓦礫を手掴みで集めて、まとめて処分する。これをひたすら繰り返すという作業をこなしていた。

　ちらり、と目線を動かす。

　その先では、メイド服を着たシンシアが、せっせと竹ぼうきを掃いている。

「……はあぁぁ」

　思わず、アッシュは特大のため息をついていた。

　原因はいくつもある。シンプルに掃除が面倒だということ。怪盗『灰仮面』ともあろう大罪人が雑用を任されていること。シンシアが屈むたびに、健全とは言い難い光景が見えたりすること。

　それに、何より。

　ツバキの裏切りによるショックが、今さらになって押し寄せてきていた。

（あいつ……クソ、どうりで演技が上手いわけだ……）

　ギリ、と奥歯を噛む。

　彼女のことを思い出すと、いろんな感情に見舞われる。裏切られた瞬間のこと、今まで見せてきた笑顔がどれも嘘だったということ――そんなことを無意識のうちに考えていて、そのたびに胸の奥がずきりと痛む。

　共犯者とは、背中合わせの関係だ。

　だからこそ、後ろから刺されやすい。そして、刺されると痛い。

「――――もしもーし？　アッシュくん？」

　呼ばれて、はっと我に返る。

　前屈みのシンシアが、上目遣いでこちらの顔を覗き込んでいた。彼女の着ているメイド服の構造上、形のいい膨らみの谷間がちらりと見えてしまう。

「どうしたの、ぼーっとして」

「……してねぇよ。つーか、お前には関係ねぇだろ」

「してたし、関係あるし。わたし、アッシュくんの雇い主なんだけど」

　――違和感に、気づく。

「おい、シンシア＝ユースティス」

「シンシアでいいよ？　あとはまぁ、気軽にシアとかでも……」

「どこで、俺の名前を知った」

　この少女は今、アッシュの名前を口にした。

　名乗った記憶などないし、ツバキからも「センパイ」とだけ呼ばれていたはずだ。かといって、こちらの名前を調べるほどの時間があったとも考えにくい。

　なのに彼女は、平然と「アッシュ」と呼んでくる。

　疑問が疑念に変わり、そして警戒心に切り替わる。

「それは……ほら。わたし、『セントシア聖騎士団』の一員だもん、いちおう」

「一晩で洗い出せるほど優秀じゃねぇだろ、お前らの組織」

「うへぇ。きみ、残酷なことをズバッと言うね……」

　にへへ、やや引きつった笑顔。

「……ほら！　そんなの、どうだっていいでしょ？」

「よくねぇよ。第一、俺は――」

「お掃除。お昼までには、終わらせよ？」

　遮って、シンシアは掃除を再開させた。

　アッシュの立場を考えれば、きっと問い詰めるべきなのだろうが――まぁ、どうだっていいことだという意見にも一理ある。

　どうせ、この少女との奇妙な関係も、すぐに終わるものだ。

　詳しい事情を知ったところで、たいして意味をなさない。

　そう自分を納得させて、アッシュも瓦礫の撤去に戻る。

　◇◇◇

　昼食は、それはもう素朴だった。

　色素の薄いスープと、ちっちゃいパン。それと――なんだ、これ。

「す、すすすす、スクランブルエッグだし！」

　というのが、シンシアの主張だった。

　半分くらいが黒焦げの、ぐちゃぐちゃな何か。言われてみれば、ギリギリ卵の面影が残っているような気もする。気がするだけかもしれない。うん、たぶん気のせいだ。

「何か、文句でしょうか」

　ベルの冷ややかな目つきが飛んでくる。

「いや、文句っつーか……」

　アッシュは視線をテーブル上の料理に落として、

「貴族って、もっといいモン食ってんじゃねぇのかよ」

　素直に答える。

　シンシアの生活には、貴族としての欠陥が見え隠れしている。まずボロっちい屋敷に住んでいること自体がおかしいし、その修繕を自力でやるのも、そもそも使用人がベルだけというのにも違和感がある。極めつけは、この素朴というか貧乏くさい食事だ。そのうちの一品は、もはや料理と呼べるかすら怪しい。

「率直に申し上げますと、当家にはお金がないのです」

「……まぁ、だろうな」

　この屋敷に初めて侵入したときのことを思い出す。そういえば、ここの金庫室には貯金がほとんど皆無だった。あのときは隠し金庫の存在に夢中で深く考えなかったが、あれは単に財産があれだけしかなかっただけなのか。

　貧乏な貴族。なかなか耳に馴染まない響き。

「ちなみに、どうしてだ？」

　つとめて軽く、そう聞いてみる。

　ベルは口元にひとさじのスープを運びながら、

「ユースティス家は、滅亡の一歩手前なのです」

「……滅亡？」

「シンシアお嬢さまのご親族には不幸が続いている、ということです」

「あぁ……そういうやつね」

　雑に頷いて、アッシュもスープに手をつけた。見た目どおりの薄味。不味いわけじゃないけれど、美味いとも思わない。

「お嬢サマのくせに騎士なんざやってるのは、小遣い稼ぎってわけか」

　びくり、シンシアの肩が揺れる。

「うっ、あんまり否定できないかも……と、とにかく！　そういうことだから、わがまま言われても聞けないからね？　いい、わかった？」

　シンシアは指と指でパンをちぎりながら、翠玉色の瞳――わずかに揺れていた――で、じりじりと圧力をかけてくる。

　それにアッシュは反応を示さず、黙々と食事を続けた。硬めのパンには歯ごたえがあり、これはまあまあ美味い。

「……ねぇ。それ、食べないの？」

　と、焦れったそうにシンシアが聞いてくる。

　その目線の先には、真っ黒焦げのスクランブルエッグ（仮）が鎮座している。

「いや、そもそも……」アッシュは眉をひそめて、「……これ、食いモンなのかよ？　俺の罰を償わせようとしての拷問だとか、そういうやつじゃねぇだろうな？」

「ひどっ！　わたしの善意だしっ！」

　つーん。シンシアはそっぽを向いて、

「いくらわたしが失敗したからって、その言い方は傷つく」

「自覚ありかよ、タチが悪い。……ったく、卵だって、今じゃそれなりに高価な――」

　――そこでふと、思い出す。

「これ、お前が作ったっつったよな？」

「うぅ、わたしだって、ほんとはきみのために……」

「養鶏場の卵、使ったのか？」

「え？　ま、まぁ、そうだけど……？」

　この屋敷の特徴として、裏庭に小さな養鶏場がある。

　そしてシンシアは、その馬鹿げた優しさを暴走させて、食用のニワトリを私室に匿うという奇っ怪な行動をとっていた。

　そう。この少女は、家畜すら大切にしてしまうほどに優しい人間なのだ。

　こうして卵料理を作ったという話とは、理念が一貫していない。

「……男の子って、味が濃いほうが好きなんでしょ？」

　ぽつりと、シンシアは呟くように言う。

「わたし、貧乏だからさ。薄味のご飯だと、きみは満足できないかなって。だから、あの子たちにごめんなさいして、いくつか貰ってきたの。……まぁ、見てのとおり失敗しちゃったんだけどね」

「…………」

アッシュは、改めてテーブルの上の料理を見て、

「……そりゃ、家畜どもも報われねぇな」

　真っ黒焦げのスクランブルエッグ（仮）に、スプーンを伸ばす。

　すきっ腹の命じるままに――という言い訳を盾にして、一口。

「……にがじょっぱ」

　奇妙な味。

　ジャリッとした食感と、後味の悪すぎる風味。

　でも、思ったよりも食べられる。

「ど、どうかな……？」

　不安そうに、シンシアがこちらを見てきた。

「……マズいに決まってんだろ、アホか」

　そう言って、もう一口だけ、手を伸ばす。

　◇◇◇

　昼食のあとは、またしても瓦礫の撤去を手伝わされた。

　ボロいくせに無駄な広さを誇るこの屋敷の清掃は、なかなか終わりの見えない作業である。日が沈むころになって、今日はひとまず休もうという話になった。

　それから、ギシギシ軋むボロっちい風呂を借りた。

　これまた薄味の夕食を胃に押しこんだ。

　長い一日が、ようやく終わろうとしている。

「……っだぁ」

　ばたんっ。アッシュはベッドに倒れ込んだ。

　ふかふかの感触とそれなりの弾力が、疲れた身体に嬉しい。

「…………」

　全身をベッドに預けたまま、アッシュは目を瞑る。

　眠気は、まぁそれなりだ。疲労はしているが、ふだん夜行性動物のような生活をしている影響だろう、すぐに眠れそうな感じはしない。

「何やってんだろうな、俺は」

　ごろん、と寝返りを打つ。

　今後のことを考えよう、と思う。

　いずれこの屋敷からは脱走するつもりだ。当面はひとりで生きていくことになるだろうから、そこそこの資金を調達しておきたい。となれば盗みを働きたいが、悲しいかな、この屋敷の貯金を盗んだところで、たいした足しになってくれない。かといって現地調達を繰り返すのは、なんというか、こう、しんどい。

　隠れ家に戻りたい気持ちはある。しかしそれは、危険かつ勝算の低い賭けだ。

　ツバキの裏切りが判明した今、過去の資産の全てを失ったと考えるべきだろう。

　さて、そうなると――。

「……何やってんだろうな、俺は」

　また同じことを呟いて、思考を打ち止める。

　眠れないまま、瞳を閉じ続ける。

　こんこん、とノックの音。

「――ベルです。アッシュ様、少しお時間よろしいですね？」

　ガチャリ、と問答無用で扉を押し開けられる。なら最初から聞くなよ、と思う。

「お休み中でしたか、申し訳ございません」

「……返事くらい待てねぇのかよ」

「はて、なにか不都合でも――」なぜかベルは納得して、「あっ……その、これは失礼いたしました。男性のお客様には不慣れなものでして、どうかご容赦ください」

　なにやら余計な気遣いをされる。

「これは忠告ですが、もしシンシアお嬢様に欲情なさるようでしたら、殺しますので」

　なんだそりゃ。

　アッシュは片眼でベルのほうを見る。真顔だった。

「これは冗談ですが、どうしても欲求を我慢できないようでしたら、このベルがお相手しますので、どうぞお気軽にお声かけください」

「……あんた、冗談とか言うんだな」

　わざとらしく、アッシュは重たい息をつく。

「んで、何の用だよ。疲れてんだ、早く寝かせろっての」

「なるほど。私を使って日ごろの疲れを発散させろ、と？」

「……主従そろって変人でしたってオチじゃねぇだろうな？」

「冗談です」ベルは表情をぴくりとも動かさない「件の屋根の爆破痕ですが、想像よりも深刻でした。修繕道具の調達のため、明日よりハイラム商業地区まで行って参ります」

「ハイラム？　わざわざそんな遠くまで？」

　王国南東の端のほうに、そういう名前の商業地区がある。しかし、この屋敷からは相当な距離があるはずだ。往復だけでも数日はかかるだろう。

「ユースティス家と繋がりのある商会の会長様が、必要な道具をタダで提供していただけるとの話でして。当家の貧乏さでは、頼らざるを得ない状況です」

「ふぅん。大変だな、あんたも」

「誰のせいだと思っているのです？」

　……そういえばそうだった。反省はしていないが。

「私はいいのです。問題は、帰るまでに一週間かかる、ということです」

「あー……」

　なるほど、と思う。

　つまり、このベルというメイド少女は、

「俺みたいな悪党が、親愛なるお嬢サマとふたりっきりになるのが心配だってわけか」

「率直に申し上げますと、その通りでございます」

　ベルの紫紺の瞳が、何かしらの強い意思を灯す。

「私は、シンシアお嬢様のメイドであり、つまり手足なのです。お嬢様が怪盗を匿うと言うのですから、それに異論は申しません。使用人として面倒をみてくれと頼まれてしまいましたから、従うほかにありません。

　――ですが、この私にだって、絶対に譲れないものがございます」

　コツリ、とベルは鋭く踵を返して、

「シンシアお嬢様を悲しませるなよ、クソ泥棒が」

　これまでの丁寧な口調から一転、憎しみすら滲ませた声音で、言い放ってくる。

　後ろ手で、扉が閉められる。

　そしてそのまま、足音は去っていった。

（……悲しませるな、か――）

　知ったことか、と思う。

　天井を睨む。

　おんぼろ屋敷のそれは、かつての隠れ家と似通っていて。

「……はっ、クソッタレが」

　口元を歪ませて、小さくぼやく。

　それが誰に向けての悪態だったのか、アッシュにすらわからなかった。