清楚怪盗の切り札、俺。【ファンタジア大賞入選作原稿公開】

三章 １話

　三章

　幼い子供が、走っている。

　ぼろぼろの外套を纏い、息を切らせて、薄暗い路地を駆けている。

　泥だらけの汚い灰色の髪が、風になびく。

（あぁ……また、この夢か）

　何度も見た夢だった。

　そしてこれは、アッシュの幼いころの記憶そのものだった。

　子供の手の中には、巾着状の財布が握られている。それを大事そうに抱きかかえながら、子供はとにかく走っている。

　細く狭い路地裏へと逃げこんだ。はぁはぁと荒く呼吸して、その場にしゃがむ。

　両手で口元を抑え、気配を消した。

　大人たちの走る音が、どたどたと過ぎ去っていく。

　それを確認してから、子供は財布の紐を解いた。

「……クク、ははっ」

　細かい傷の目立つ顔が、笑いの形に歪む。

　財布の中身は――金貨が一枚、銀貨が六枚。

　過去最高の収穫に、子供の心臓がどくりと跳ねる。

「これで、しばらくは生きていける――」

　この子供には、家族がいない。

　この子供には、帰る家がない。

　だから、こうやって盗みで食いつなぐしかなかったのだ。

（――そうか。このとき、だったのか）

　思えば。

　この瞬間に、金を得ることの喜びを知ったのかもしれない。

　この世界では金こそ全てだと、そう悟ったのかもしれない。

「ククク……は、ははははははは――――」

　金ってやつは素晴らしい、と思う。

　だって、金さえあれば、今日を生きていけるのだから。

　金が、人間の価値を決定づけるのだから。

　金こそ、全てなのだから。

　◇◇◇

　目が覚める。

　ぼやけた頭が最初に浮かべたのは、昨夜の記憶だった。

「…………ははっ。最悪だな、マジで」

　少しずつ、記憶を辿っていく。アルバートとの戦闘を制したこと。〈禁忌の魔導書〉を盗んだこと。ツバキに裏切られ、まんまとお宝を奪われたこと。なぜかシンシアに命を救われたこと。最後に、ちゃっちい手錠をかけられて――

「……ん？」

　ふと、気づく。

　両手が、自由に動かせた。

　それだけじゃない。背中にはふかふかの感触があり、空気からは古臭くも清潔な香りがした。見上げてみると、木目のおんぼろ天井があった。視線を下げると、やはり手錠など見当たらない。そして何より正面には、

「おはよっ、アッシュくん」

　絹のような金色のロングヘアに、あどけなさと大人びた魅力が同居した顔立ち。

　そんな美しい少女――シンシアが、じっとこちらを見つめていた。

「はい、これ持って？」

　と、シンシアが右手に握った棒のような何かを差し出してくる。

　よくよく見ると、それは竹ぼうきだった。

「ほら、早くする」

「…………？」

　しばらくの間、アッシュは固まっていた。

　数秒が過ぎる。

　そしてようやく、それが自身に向けられた言葉だと気づく。

「……早くって、なにを」

「む。もしかして、まだ眠たいの？　でもわたし、そういうとこには厳しく行こうと思ってるから。だからほら、しゃきっと起きて、仕事の支度する」

「……仕事？」

　思わず聞き返すと、

「そう、仕事。きみ、今日からわたしの屋敷で働いてもらうから」

　よくわからない答えが、返ってくる。

「……なんで」

「なんでって、それは、その――」

　くるり、とシンシアは竹ぼうきを器用に一回転させた。

　その尖端をアッシュへと突きつけて、

「――死刑と、掃除。きみ、どっちがいい？」

　改めて、よくわからないことを告げてきた。

　◇◇◇

「――というわけで、本日よりアッシュ様の上司となります、使用人のベルと申します。以後、どうぞよろしくお願いします」

　ぺこり、と。

　メイド服の少女――ベルが、礼儀正しくお辞儀をしてくる。

「いや、意味わかんねぇって……」

　一方のアッシュは、まだ脳が現実に追いついていない状態だった。

　それでもとりあえず、状況を整理してみる。痛ましい敗北から一晩、シンシアの屋敷の空き部屋にて、アッシュは朝を迎えた。現在の服装は、着心地の悪い執事服。手には竹ぼうき。目の前には「上司だ」と主張するベル。隣には、

「ね、どう？　似合ってる？」

　くるりひらひら、とメイド服姿を見せびらかせてくるシンシア。短いスカートが風に揺れ、ふとももの付け根がチラリと見える。ディランならば悶絶するような――今となっては思い出したくもない名前だが――、そんな類いの絶景だった。金色の髪をツインテールで結んでいるのは、動きやすさとカチューシャの形状を考慮してだろう。

　……とまぁ、いちおう再確認してみたものの。

　やはりというか、まるで意味がわからない。

「早速ですが、本日の分担を発表させていただきます」

　アッシュの困惑など知らぬ顔で、ベルは淡々と話を進める。

「昨夜の怪盗『灰仮面』との交戦にて、ただでさえボロい当屋敷は、トドメを刺されんばかりの甚大な被害を受けました。私は屋根の修繕に専念しますので、お嬢様とアッシュ様は、ひとまず廊下に散らばる瓦礫の清掃をお願いします」

「な……なぁ、おい！」

　ここでようやく、疑問を口にできるだけの思考を取り戻す。

「これは……その、どういうことなんだよ」

「はて。どう、とは？」

　きょとん、とベルに首をかしげられる。

　アッシュは灰色の髪をかきながら、

「――俺は、怪盗『灰仮面』なんだぞ」

　それが、どうしても不可解だった。

　アッシュは怪盗で、つまりは悪だ。それも、なかなか大規模な被害額を叩き出してきたわけだし、それなりの大罪人だという自負がある。

　そんなアッシュも、昨夜、惨めなまでの敗北を喫した。

　最後には、シンシアに拘束をされた。

　そもそもあの場で殺すべきだったのだろうが……それはまぁ、今はいい。

　ともかくだ。あの程度のものを拘束と呼べるかはさておき、騎士が悪党を捕らえたのだから、その次の行動は詰所への連行と決まっている。そこでアッシュの罪の判決が下り、しかるべき処罰が実刑されるはずだった。

　なのに、アッシュは今、どういうわけか竹ぼうきを握っている。

　この状況を飲みこめと言われても、できるわけがない。

「でもきみ、たぶん死刑だよ？」

　こともなげに、シンシアは言った。

「だったらさ。わたしの屋敷で仕事したほうがマシじゃない？」

　その言葉の意味をそのまま受け取ると、つまり、

「俺を、匿うつもりかよ」

　そういうこと、になる。

「うーん……、匿うというか、さ」

　と、シンシアは桜色の唇に指を添えて、

「セントシア王国の刑罰だけが、償いの方法ってわけじゃないでしょ？　だからね、きみの罪は、わたしが裁くことにしたの。屋敷での仕事は、そのうちのひとつ。そういうわけだから。きみには諦めて働いてもらうからね？」

「……なんだよ、そりゃ」

　ふい、と視線を斜めに逸らす。

　いつだったか、ベルから聞いた言葉を思い出す。

　――シンシアお嬢様は……少し変わっている、のです。

　――優しいのです。

　――少し……いえ、とても優しすぎるのです。その余り、時折ですが、おかしな行動をなさることがございまして……

　なるほど――このシンシア＝ユースティスという少女は、たしかに変人だ。

　優しすぎるあまりに、正常な思考を欠いている、れっきとした異常者である。

（……ハッ。なら、せいぜい利用させてもらうかね）

　心の中だけで、アッシュは笑う。

　何もかもを失ったと思っていたけれど、奇跡的に、命だけが残った。

　まだ、勝機はある。

　だから今は、この幸運を活用しよう。起死回生の機会を狙うための隠れ蓑として、ぞんぶんに利用してやろうと、そう決意する。