清楚怪盗の切り札、俺。【ファンタジア大賞入選作原稿公開】

二章 ５話

　あぁ――どうしてだよ、と思う。

　あとは逃げるだけのはずだった。隠れ家に帰って、お宝を金に換えて、莫大すぎる財産を手に入れる算段だった。それこそ、貴族の爵位すら買えてしまうほどの金額を。

　そうして、アッシュは〝野望〟に迫るはずだった。

　何もかもが順調だと、本気でそう思っていた。

　それがどうして、こんな結末になる。

「――うん、そうなの。治癒の魔法なら、わたしよりもベルのほうが……わ、わかってるって。お説教なら、あとでいっぱい受けるから……」

　何やら通信の魔導石を使っているらしいシンシアが、悩ましげな息をついた。

　通信を切ると、その精緻に整った顔が、まっすぐにアッシュを見る。

「ねぇ、きみ」

　翠玉色の双眸と、視線が交わる。

「……んだよ」

　アッシュは、空っぽな返事をした。

　ムカつくことに、ツバキの魔法による拘束は健在だった。つまりアッシュは、いまだに身動きひとつ取れない状態というわけだ。

　そしてどうやら、このシンシア＝ユースティスという少女は、騎士であるらしい。秩序と正義の使者である騎士にとって、怪盗などという悪は敵でしかない。ついでに言えば、シンシアのような位の低い貴族は、アッシュのようなそこそこの悪党を仕留めれば、劇的な格上げを狙えるという立場にある。

　要するに。今のアッシュは、彼女にとって格好の餌食というわけだ。

「……ごめんね。ちょっとだけ我慢してくれると、嬉しいかな」

　言いながら、シンシアは歩みを寄せてきた。

　カチャリ、腰の細剣が引き抜かれる。

「…………」

　これから起きることなど、想像に容易いことだ。

　美しい造形を誇るその細剣も、やはり命を奪うための道具。それを手にした正義の騎士が、悪の怪盗と距離を詰めようとしている。その先など、もはや言うまでもない。

　――正直に言えば、死にたくない。

　だけど、死ぬなら今日だろうな、とは思う。

　アッシュは今日、何もかもを失った。共犯者だと勘違いしていた少女を、良き協力者だと思っていた男の信頼を失った。これまで盗んできたお宝だって、自分のもとに帰ってくる可能性は極めて薄い。

　アッシュの未来は、ついさっき途絶えた。

　だからもう、今日死のうとも、明日死のうとも、関係のない話

「……なあ、シンシア＝ユースティス。せめて、一撃でやってくれよな」

　虚しく笑って、少女を見やる。

　シンシアは、こくりと無言で頷いた。

　瞬間、

　剣閃が、迸った。

「………………は」

　その違和感に気がついたのは、たっぷり数秒の時間が経ってからだった。

　見事な斬撃を喰らったはずなのに、痛みすら感じない。それどころか、

「動、ける……？」

　アッシュの手足が、なぜか自由を取り戻していた。

　あの忌々しい影による拘束が、きれいさっぱり解かれていた。

「――はい！　これでもう、きみは逃げられないからね？」

　カチャリ、と小さな音。

　見ると、簡易式の手錠により、アッシュの両手が拘束されていた。

「ふふん。わたし、お手柄あげちゃった」

　ドヤっとした顔をして、シンシアは胸を張った。

　ここでようやく、アッシュの思考が状況に追いつく。

　そう――シンシア＝ユースティスの細剣は、アッシュの手足を縛っていた影だけを器用に斬り裂いたのだ。光属性の魔法を剣身に載せれば、そういう芸当も可能になる。そして、それを実現させるだけの剣術の腕を、彼女は備えていたということだろう。

　けれど。

　そんなことをした意味など、アッシュには不可解で。

　だから、聞かずにはいられなかった。

「……俺を、殺さねぇのかよ」

　きょとんと、シンシアは首をかしげる。

「な、なんでそうなるの。殺すなんて、そんな……」

「誤魔化すな。この状況で、俺を見逃す理由がねぇだろ。それともアレか？　俺を殺さずに捕らえようだとか、そんな甘っちょろいことでも考えてんのか？　だとしたら、お前は俺を舐めすぎだ。こんなちっぽけな手錠、この俺にかかれば――」

「――わたしね。きみのこと、助けたいんだ」

　にへへ、と笑って。

　あたかも当然のことのように、金色の髪の少女は、そう言った。

「わたしはね。ひとは、誰でも幸せになれると思ってるの」

　あどけない笑顔のまま、シンシアは言葉を続ける。

「きみみたいな悪いひとでも、ぜったいに幸せになれる。わたしはただ、その手助けをしてあげたいだけ。きっと、きみの力になれるはずだから」

「…………」

「だから、お願い。きみには、逃げないでほしいかな」

「…………お前、さ」

　ぼそり、アッシュは声をこぼす。

「逃げんなってならさ。どうして、あの影の魔法を斬った」

「……へ？」

「こんな手錠じゃなく、あのままだったら、俺には逃げようがなかったってことだよ」

「…………あっ」

　盲点だった、という間の抜けた顔をシンシアは浮かべる。

　一瞬だけ時が止まった。気がした。

「い……いいから！　ほら、こっち！」

　そう言うと、シンシアの白くて細い指が、アッシュの腕――手錠のかかっている――をぎゅっと握ってきた。

　そのままくるりと彼女は振り向くと、開けっ放しの鉄扉の奥、つまり金庫室内をじっと見て、その先を「ん！」と顎で示した。

「……どうしろと」

「隠れてて？　ほかの警護のひとに見つかったら、たぶんきみ、殺されちゃうし」

「お前、マジでどういうつもり――――」

「あぁもう、うるさいなぁ！　はい、またあとでねっ！」

「――――だっ!?」

　ずどーん。背中を思いきり突き飛ばされる。

　不意打ちであったし、手錠のせいでバランスも取りにくい。その勢いのまま、アッシュは金庫室の床に倒れ伏せた。

　ギギギ、鉄扉が閉ざされる。

　あっという間に、暗闇の中に取り残される。

「…………なんなんだよ、クソ」

　手元を見る。

　ただの鉄製の手錠。こんなもの、アッシュにとっては拘束にすら成り得ない。

　脱走をしようと思えば、今この瞬間にだって可能だろう。

　可能、なのだろうけど――。

（…………疲れた、な）

　今はとにかく休もう、と思う。

　瞳を閉じる。

　暗闇の奥に、意識が落ちていく。