清楚怪盗の切り札、俺。【ファンタジア大賞入選作原稿公開】

二章 ４話

　シンシアがたったいま聞いたのは、男の悲鳴だった。

　作戦については、頭に入れてある。怪盗『灰仮面』の侵入ルートについても、なんとなく把握している。屋根の爆破という陽動にひっかかり、こっそりと窓から侵入され、警護が次々と無力化されていったことも、知らされていた。

　そして、最後の砦だったアルバートすら倒されたことも。

　つまり作戦が失敗だという事実を、シンシアは受け入れたつもりだ。

　だからこそ、理解できなかった。

『――――こちら二階！　何者かの……ぐ、ああああぁあああァ…………』

　ブツリ、と。

　魔導石の通信が、またひとつ、強制的に遮断された。

「……ねぇ、ベル」

　シンシアは喉を絞る。

　か細い声しか、出てくれなかった。

「いったい、何が起きてるの……？」

　最初の悲鳴は、屋根裏の警護からだった。

　そこから連鎖するように、次々と悲鳴が届くようになった。そうして警護の仲間たちが倒れていく絶叫を、大広間にいるシンシアは、ただ聞いていることしかできなかった。

　怪盗『灰仮面』は、警護を突破したはずだ。

　悔しいが、今ごろ金庫室の隠し部屋に侵入しているはずなのだ。

　ならば、この悲鳴は――？

「……ううん。じっと考えてても、だめだよね」

　腰に差した細剣の柄に、そっと触れる。

　すぅ、はぁ、と深呼吸して、

「ベル、お願いがあるの」

「なりません」

「……わたし、まだ何も言ってないんだけど」

「お嬢様の考えることなど、この私にはお見通しなのです。お優しいお嬢様のことですから、アルバート様たちの救出をお考えなのでしょう？」

　そこまで言って、しかしベルは首を横に振った。

「ですが、許すわけにはいきません。お嬢様をお守りすることが、この私の役目なのです。私は、お嬢様のメイドですから。この命を、お嬢様のために使いたいのです」

　あぁ――やっぱり、ベルには敵わないな。

　けれど。だからといって、引き下がるわけにはいかなかった。

「……ベル、ごめんね？」

　ぺろり、と舌を覗かせてみせる。

　瞬間、シンシアは魔法を発動させた。

　シンシアだって、これでも『セントシア聖騎士団』の一員なのだ。魔法の腕に関しては、ちょっとだけ自信がある。

「っ、お嬢さ――――」

　ベルの呼びかけを、ゴゴゴという音が遮った。

　その直後、床から生えるかのようにして、土の壁が形成される。

　土属性の魔法である。見た目よりも薄くて脆い壁だが、足止めにはちょうどいい。

　――ベルには、安全なところで待ってて欲しい。

　そんなことを心の中で思いながら、シンシアは駆け出した。

　◇◇◇

　不思議なもので、長いはしごが一瞬だったように感じた。

　もちろん、それが体感時間がうんぬんの、つまり気のせいだということを、アッシュは理解している。けれどそれだけ、今の自分は気分がいいというわけだ。

　ぐるりと金庫室内を見渡してみる。

　さて、脱出ルートをおさらいしようと思う。侵入のときと違って、脱出は単純かつ容易だ。ただ外にさえ出てしまえばいいのである。それが成功すれば、あとは一目散に逃げるだけ。この漆黒の外套には、追跡系の魔法を阻害するための小細工がしてある。追っ手を撒くことなど、アッシュには朝飯前というやつだ。

「さぁて、とっとと帰ってメシでも食うか」

　調子よく呟いて、鉄扉の取っ手に触れる。

　念のため、右手には〈マギア・リボルバー〉を構えておく。残弾は光属性の銃弾のみだが、これは目眩ましの性能に優れている。逃走には充分だろう。

　ギギギ、と重い鉄扉を押し開き、

「……ん？」

　悪臭がした。

　鼻奥に絡みつくような異臭。不快感とともに、ちょっとした吐き気が込み上がってくる。

　鉄のような、酸のような、生臭い――

　それは、死臭だった。

「な、ん――」

　嗅覚で気づいたのではない。

　それを、視界で捉えたから。捉えてしまったから。

　倒れ伏せたアルバートが、鮮血に塗れていた。

「――――っ」

　言葉が出ない。足が動かない。

　それでも、ほとんど本能的にアルバートを凝視してしまう。その胸部に、斬り裂かれたような痕があるのを視認できた。

　しかし、その原因とか、生死の確認とか、そういうことに思考を回せるほど、脳はまだまともな稼働をしてくれなかった。

　先ほどの戦闘では、アッシュは、ここまでやっていない。

　ただ、雷属性の銃弾を撃っただけだ。神経を麻痺させただけのはずだ。

　そんなことばかりを、アッシュは考えていた。

　だから――最初、気づけなかった。

　この場に、ひとりの少女の気配があることに。

　気配が、こちらに気づく。

「――起きたら面倒かなって、そう思ったんすよ」

　聞き馴染みのある声だった。

　よく知っている声だった。

「だからまぁ、追い打ちしとこうかなって。センパイ、けっこう詰めが甘いときあるっすからねぇ。あたし、こういうのは完璧にやっときたい主義なんすよ」

　その声に、アッシュの意識が吸い寄せられる。

　視界が、少女の顔を捉えた。

「……おまえ、は」

　ちょこんと後ろで結んだ黒い短髪に、鮮やかな緋色の瞳。

　小柄な体躯と、やたらと露出と網目の多い着物。

　あぁ――見間違えるはずがない。だって、この少女は、

「ツバ、キ？」

「そうっすよ？　あたしっす」

　にやり、と。

　少女――ツバキの表情が、妖艶に歪む。

　その右手には、見慣れない形の短剣が握られていた。

「あ、これっすか？」

　ぽたり。その短剣の刃から、紅い滴が垂れる。

「これ、クナイって名前の武器っすよ。あたしの祖国に代々伝わる、由緒の正しいようなそうでもないような、あたしにもよくわからない暗器っす」

「……んなこと、聞いてねぇよ」

　アッシュは、鋭くツバキを睨みつけた。

「答えろ。どうして、お前がここにいる」

「もう、センパイったら。そんなの、ひとつに決まってるじゃないっすか」

　いつものような、砕けた調子で。

　けれど、アッシュの知らない不気味な笑顔で。

「あたしの目的は、〈禁忌の魔導書〉を手に入れること――」

　はっきりと。

　ツバキは、笑顔で告げた。

「――センパイから、お宝を奪い取ることっすよ？」

　瞬間。

　アッシュの足元で、何かが蠢いた。

「……ッ!? 　なん――」

　蠢いた何かの正体が影であると、一瞬遅れて理解する。

　そのときにはもう、全てが手遅れだった。

　不気味に蠢いた影が、四本の手のような形を造った。その直後には、アッシュの両足が影の手にがっしりと掴まれ、動きを封じられていた。それに気を取られた一瞬のうちに、残りの二本の影の手が伸びてくる。回避できるほどの余裕などなく、両腕までもが拘束され、完全に両手足の動きを奪われる。

「……ツバキ！　こいつは、どういう――」

「紅桜流忍法、【影縫い】っすよ。あたしの祖国流の魔法っす」

　噛みつくようなアッシュの言葉を遮って。

　ツバキは唇に指先を当てて、静かに答えた。

「あたし。ずっと、センパイを利用してたんすよ」

「……は」

　耳を、疑った。

　彼女が何を言っているのか、わからなかった。

「その〈禁忌の魔導書〉は、ただ五千億のお宝ってだけじゃないんす。これには、とんでもない力の魔法が封印されている。でもでも、なんたってユースティス家の金庫の施錠が厳重っすから、みんな欲しくても手を出せなかったんすよねぇ」

「……お前ッ、まさか――」

「だからぁ、そう言ってるじゃないっすか。あたしはセンパイを利用して、その〈禁忌の魔導書〉を頂戴しちゃおうって企んでたんすよ。

　まぁ、つまり――あたし、センパイを裏切ったんす」

「……――――ッ！」

　その言葉を聞いた瞬間、アッシュの中で、何かが切り替わった。

　指が、勝手に動く。

　拘束されているのは足と腕のみだ。指は動かせるから、〈マギア・リボルバー〉の引き金は下ろせる。そして幸いなことに、装填されている銃弾の属性は光。強烈な光には、影を弱める効果がある。この拘束が解けるくらいの出力には期待できるはずだ。

　瞬間、光属性の銃弾が、

　――銃弾は、放たれなかった。

「な……んで」

　引き金を下ろす感触はあった。

　銃弾を装填したときにも、違和感はなかったはずだ。

　だったら、どうして――

「あはははっ。どうかしたんすか、センパイ？」

　ツバキは、嘲笑っていた。

「あ、そうそう！　その〈マギア・リボルバー〉の調整、どんな具合っすか？　今回のはあたしに任せてもらったわけっすし、責任重大っすよねぇ。ちゃんと全属性が使えればいいっすけど……あはっ、もしかしたら、一属性くらい抜けちゃってるかもっす」

「……ッ！　そうか、あのとき……ッ！」

「あのとき？　はてさて、なんのことっすか？」

　ぺろり、とツバキは唇を舐めた。

　それはまるで、獲物を前にした捕食者の仕草のようで。

「クソ……ッ！」

　何か手を打たなければ、と思った。

　けれど、何もできなかった。行動を封じられ、頼みの綱の〈マギア・リボルバー〉も使えない。ほかの魔導具も、ここまでの戦闘で使い果たしてしまっている。

　つまり――抵抗の手段が、アッシュには残っていない。

「……なぁ、ツバキ」

　わずかに首を動かして、ツバキの顔を見る。

　いつも笑顔ばかり浮かべていたはずの表情が、今は底抜けに冷徹だった。

「……もう一度だけ、聞く。お前は、何のために、ここに来た」

「はぁ。あたし、何度も言ってるじゃないっすか。センパイから〈禁忌の魔導書〉を頂戴しに来たんすよー、って」

「……ははっ。心配しなくとも、分け前ならくれてやるぜ？　なんなら、俺は折半でも構わない。なんたって、五千億の超大金だからな」

　これは、冗談だ。

　冗談でも言わないと、やってられなかった。

「むなしい強がりっすね。あぁ、可哀想なセンパイっす」

　誰のせいで、こうなったと思ってやがる。

「――俺を、騙したのか」

　喉でつっかえていた言葉。

　それが、やっと声になった。

「…………だから、そうだって、言ってるのに」

　ツバキの緋色の瞳が、少しだけ揺れたような気がした。

「ねぇ、センパイ。どうしようもないことって、あると思わないっすか？」

　クナイに滴る鮮血を眺めながら、ツバキが唇を動かす。

「辛いことも、悲しいことも、痛いことも、嫌なことも。ぜんぶ、どうしようもないんすよ。あたしは……あたしたちは、それを受け入れるしかない。それが生きるってことなんだって、そうは思わないっすか？」

「……意味、わかんねぇよ」

「あたしにとってのコレは、どうしようもないことだって意味っす」

　そっと、ツバキが歩み寄ってくる。

　コツ、コツ、と、足音が迫る。

　互いの吐息を感じるほどに、距離が縮む。

「そういうわけっすから。お宝は、あたしが頂戴していくっすよ」

　ツバキの白くて小さな手が、アッシュの外套の内側に忍び込んだ。

　拘束を振りほどけないアッシュには、やはり抵抗の術はない。

　がさりとツバキの手が動き、〈禁忌の魔導書〉を探り当てて、奪い取る。

「……やめろ、ツバキ」

　無駄だとわかっていても、口が動く。

「なぁ……いつから、なんだよ」

　沸き立つ激情を抑えながら、声を絞り出す。

「いつから、俺を騙してた。俺たちは共犯者で、怪盗を名乗って、貴族どもを敵に回して、お宝を盗んで、金を得て……金こそ全てのこの世界で、俺たちには勝ち上がる力があった。俺たちの〝目標〟だって、夢物語じゃなかったはずだ。なのに……ッ！」

「あたし、演技力には自信があるんすよ」

　返ってきたツバキの声音は、平淡だった。

「最初からっすよ。あたしとセンパイが運命的な出会いをした、あの日から。

　王都をぶらぶらしてたセンパイから、あたしが財布を盗んで。あたしの財布ごと、それをセンパイが盗り返して。あたしがセンパイの腕を見込んだっぽいことを言って、怪盗のことを提案して。情報屋のことを話して、協力して、怪盗としての実力を鍛えて。

　最終的に、〈禁忌の魔導書〉を盗んでもらうつもりだったんすよ、最初から」

「あいつも……ディランも、そっち側かよ」

「あのひとは中立っすね。お金さえ稼げればいいって、そんな感じのこと言ってたっす」

　――少し考えれば、わかることだった。

　そもそも、あのディランがタダで情報を寄越してきた時点で、罠を疑うべきだったのだ。

　なのに、アッシュは疑わなかった。金額に目が眩み、冷静な判断ができなかった。

　その結果が、これだ。

　アッシュは――怪盗『灰仮面』は、ただの道具として使い潰された。

「あたしにだって、誤算はあるんすよ？」

　コツ、と足音。

　ツバキの手には、〈禁忌の魔導書〉が掴まれている。

「この計画当初の想定よりも、センパイはすごい怪盗になっちゃった。……だから、早急に処理しろって命令が下っちゃったんすよ」

「命令……？」

「センパイには、関係ないっすよ。だって、これから始末されるんすから」

　始末。

　殺す、ということか。

「……は、ハッ」

　乾いた笑いが、アッシュの口元を歪ませた。

　――死。

　それを目前として。けれど、避ける手立てなどなくて。

　だから。笑うくらいしか、できることがなかった。

「ねぇ、センパイ。……あたし、最後にセンパイの顔が見たいっす」

　ツバキの手が、差し伸ばされる。

　不気味なほどに丁寧な手つきで、灰色の仮面を剥がされる。

　アッシュの素顔が、露わになる。

「そのおっかない目つき。あたし、大好きだったっすよ？」

「……黙れよ、頼むから」

「それは……あはっ、そうっすよね。でも――この気持ちだけは、演技じゃないっすよ」

　コツリ、足音が迫る。

「さよなら、っす。センパイ――――」

　鮮血の滴るクナイ。

　その刃が、アッシュの喉元へと振り下ろされ、

「――――――お願いっ！」

　突風が、吹いた。

　風属性の魔法の球体が、ツバキの手を狙撃した。

　クナイが宙を舞う。からん、と床に落下する。

「間に合った――の、かな」

　鈴の音のような、美しい声。

　そこに現れた少女の名前を、アッシュは知っている。

「……シンシア、ユースティス」

　腰に差した細剣に、きっちりと着こなしたミニスカートの騎士服。絹のような金色の髪は、動きやすさを重視してだろう、ポニーテールに結ばれていた。

　その白く麗しい横顔は、凜々しい目つきで正面を――ツバキを、睨んでいた。

「……あーあ。邪魔しないでほしかったんすけどねぇ」

　肩をすくめながら、ツバキは睨みを返した。

「ってか、あんたがいま助けたのが誰なのか、ちゃんとわかってるっすか？　これ、あの悪名高き怪盗『灰仮面』っすよ？」

　ちょいちょい、とツバキが雑にアッシュを指し示した。

　シンシアの目線が動く。翠玉色の瞳の奥に、灰色の髪が映り込む。

　怪盗『灰仮面』の素顔を捉えた双眸が、わずかに見開かれて、

「――そんなの、関係ない」

　言い切って。

　シンシアは、その意識を正面に戻した。

「わたし、これでも騎士だから。ひとを助けるのが、わたしの仕事なの」

「……あはっ。だからって、まさか悪党の味方しちゃうんすか、騎士サマ？」

「うん、しちゃう」

　にへへ、とシンシアは笑ってみせた。

　それを受けたツバキは、きょとんと意外そうな顔をする。

「……センパイって、ほんとに悪運が強いっすね」

　はぁ、とツバキの嘆息。

「シンシア＝ユースティスお嬢サマ。どうっすか、ここは取り引きしないっすか？

　あたし、ぶっちゃけあんたとは戦いたくないんすよねぇ。あんただって、無駄な戦闘はしたくないはずっす。今ここであたしが退散するのが、お互いにとって最善の選択肢なはずなんすよ」

「……見逃せ、ってこと？」

「そうせざるを得ないっすよ、あんたは」

　ツバキの視線が、後方――倒れ伏せたアルバートに向けられる。

「そいつ、殺してはないんすよ。屋敷内で倒れてるほかの警護も、誰ひとりとしてトドメを刺してないっす。……でも、時間の問題かもしれないっすねぇ」

「っ、それって……」

「あたしと戦う時間って、文字通りの意味で命取りっすよ？」

　シンシアの顔に、明らかな動揺が浮かぶ。

　わずかに逡巡してから、その唇が開かれた。

「……その魔導書は、もう誰にも使えない。持って行きたいなら、好きにすればいい」

「成立っすね。いやぁ、話が早くて助かるっす」

　くすり、とツバキは嗤って、

「あ。そこの怪盗『灰仮面』っすけど、あんたも一端の騎士なら、しかるべき対処をしてくださいっすよ？　あたし、それの始末も命じられてたんすから」

「行くなら、早く行って」

「ちぇ、ノリが悪いっすね。……ま、〈禁忌の魔導書〉は手に入ったっすし、お言葉に甘えるとするっすか」

　からん、と虚しい音が響く。

　ツバキが剥ぎ取った灰色の仮面が、床に放り捨てられた音だった。

「それじゃ――今度こそ、さよならっす。センパイ」

　アッシュを一瞥することすらなく、少女の背中が遠のいていく。

　それをシンシアは追わない。悔しそうな目をしながらも、その場に立ち尽くしていた。

　やがて訪れた静寂の中で、たったひとり。

「…………せ、よ」

　アッシュは、声を唸らせていた。

　ひたすら惨めに、影に縛られたままの手足を動かそうとする。

「返、せよ……ッ！」

　かろうじて、手を伸ばす。

　だけど、もちろん、届かない。

　当然ながら、黒髪の少女が振り向くことはなかった。