清楚怪盗の切り札、俺。【ファンタジア大賞入選作原稿公開】

二章 １話

　二章

　　予告状。

　　今夜、二十四時。

　〈禁忌の魔導書〉を頂戴しに参上する。

　　　　　　　　　　　　　　　――怪盗『灰仮面』

「それで、シンシアくん。今日はどうして僕のところに？」

　シンシアの正面に座しているのは、騎士――アルバート。

　場所は『セントシア聖騎士団』の詰所。王都の中心部である。

「……はい。今朝方、わたしの屋敷に、こんな手紙が送られてきたんです」

　と、シンシアは件の予告状を差し出した。

「これは――」

　アルバートの眉が、ピクリと動いた。

　彼は手紙の封を開けると、その内容に目を走らせて、

「――間違いない。怪盗『灰仮面』からの予告状だね」

　ギロリ、と。

　アルバートの目つきが、鋭さを帯びる。

「なるほど、君の要件はわかった。つまり、僕に怪盗『灰仮面』迎撃の協力をして欲しい、ということだね？」

　こくりとシンシアは頷く。

「その……アルバート様は怪盗『灰仮面』の逮捕に熱心だと、そうお聞きしましたので。わたしの力だけでは、怪盗『灰仮面』の相手なんて、とても……」

「そうか……あぁ、そういうことか」

　一瞬、アルバートは目を瞑る。

　それから、深く重い息を吐き出して、

「――わかった、手を貸そう。怪盗『灰仮面』の実力は確かだ、万全を期すために、優秀な警護をこちらで揃えておくよ」

「……っ！　ありがとうございます、アルバート様っ！」

　ぺこり、シンシアは喜々として頭を下げる。

「えと、それじゃあ、わたしはこれで失礼します。怪盗『灰仮面』の件、どうかよろしくお願いします」

「あぁ。手配が終わり次第、すぐに合流するよ」

　会釈を最後に、シンシアは部屋を後にした。

　その背中を見送りながら、アルバートは、思う。

「……怪盗『灰仮面』。まさか、こうも早く再会できるとはね」

　忘れもしない。あの日の、完膚なきまでの敗北。

　だが、神は――ウルフィス様は、あの失態を取り返す機会を与えてくれた。屈辱を晴らす舞台を用意してくださったのだ。

　アルバートは剣を取る。その刀身に注ぐ魔力には、復讐の念をこめていた。

　◆◆◆

「――らしいっすよ？」

　同刻、アッシュの隠れ家にて。

《千里眼》を発動させたツバキは、今日のシンシアの動向を監視し、その報告をくれた。

「ま、なんとなく予想はついてたけどな。予告状の効果はバッチリってわけだ」

　アッシュはいつも、盗みを決行する当日、侵入先に予告状を突きつけている。

　その理由は、大きくふたつ。

　ひとつ目は、あえて警護をさせること。王国の連中は、基本的に真面目な連中が多い。こちらからの予告があれば、確実な体制を固めようとしてくる。そういう〝隙のなさ〟は、裏を返せば〝読みやすさ〟と同義だ。おかげで突破の糸口がイメージしやすくなる。

　そして、もうひとつは。

「ここを勝てば、あの〝正義のアルバート〟に二連勝したっつう事実が手に入る」

　そう、つまりは経歴である。

　アッシュが――怪盗『灰仮面』が圧倒的な存在であることを、セントシア王国中に広めなければならない。そうすることが、アッシュの〝野望〟に近づく一歩なのだから。

　そして、アルバートでも敵わないという事実は、王国民の恐怖心を確実に刺激する。

　つまり予告状は、強敵を誘い出すための手段でもあるというわけだ。

「つーわけだ。手は抜けねぇ、全力でやるぞ」

　言って、アッシュは魔導具のひとつを取り出し、それの調整を開始した。

　魔導具〈追い風のブーツ〉。その性質は《加速》。風属性の魔法を靴底に仕組むことで、瞬間的な加速を可能としてくれる魔導具だ。

「ほんと、センパイって器用っすよねぇ。魔導具の調整なんて、誰にでもできることじゃないんすよ？」

「そりゃあ、アレだろ。俺は盗みの天才だからな」

　魔導具の調整や使用は、アッシュの特技であり、盗みの武器である。

　この〈追い風のブーツ〉は、アッシュが『怪盗七つ道具』（とカッコつけて）呼んでいる魔導具のひとつだ。それらを盗みに駆使するための調整技術は、独学であっさりと身についた。きっと才能があったのだろうと、そう思わせてくれる。

「……よし。こいつは問題ないな」

　と、〈追い風のブーツ〉の調整を終える。

　続けて、怪盗『灰仮面』のトレードマークともいえる灰色の仮面を取り出した。

　これの正体は、《暗視》の性質を持った魔導具であり、『怪盗七つ道具』のひとつだ。

「ねぇ、センパイ……」ツバキは焦れったそうな声で、「……あたしにも、何かお手伝いできないっすか？　あたしだって、センパイのお役に立ちたくて……」

「んなこと言ってもなぁ。誰にでもできることじゃねぇって、さっきお前が言ったばっかだろ？　気持ちだけもらっといてやるから、見取り図でも書き起こしとけって」

「それなら、もう終わってるっす！」

　待ってましたと言わんばかりのドヤ顔で、ツバキは床を指さした。

　見ると、確かにシンシア＝ユースティスの屋敷の見取り図は完成していた。文句のつけようがない、丁寧で見やすい図解。

「あたし、ずっとセンパイの作業みてきたっすし、〈マギア・リボルバー〉の調整くらいならできると思うんす！　だから、その……だめっすか？」

　上目遣いで、そう聞かれる。

　そういう態度をとられると、断ろうにも断れなくなる。

「……わかったわかった。んじゃ、頼んだぞ」

「やったあーっす！　バッチリお手入れさせてもらうっすよーっ！」

　過剰なくらいに喜ぶツバキに、金色のリボルバーを手渡してやる。

　魔導具〈マギア・リボルバー〉。アッシュの相棒であり、『怪盗七つ道具』の中で唯一、戦闘に特化させた魔導具だ。

　これの調整は、実のところ簡単だったりする。というのも、内部構造が複雑すぎて、いじればいじるだけ性能が劣化していくのだ。だからアッシュは、いつも調整らしい調整をしていない。やることと言えば、故障の確認くらいだ。

　だからたぶん、ツバキに預けて大丈夫だろうと判断できる。

「んじゃ、俺は作戦でも考えるとするか」

　言って、アッシュは見取り図に視線を向けた。

　貴族の屋敷らしい、左右対称の内装。ターゲットの〈禁忌の魔導書〉が保管されている金庫室には、赤い印をつけてある。そこにたどり着くための最適解となるルートを、アッシュは練らなければならない。

　無論、単純に距離では考えない。正門から突入しても、そのまま警護と衝突してしまう。目標が盗みである以上、戦闘はできるだけ避けたいものだ。

「侵入ルート、どうするんすか？」

　リボルバーの銃口を覗きながら、ツバキに問われる。

　アッシュは顎に手を当てて、

「当然だが、玄関口は避けたい。不意は突いても突かれるな、ってな」

　見取り図上の玄関に、バッテンの印を書く。

「つまり……え？　どういうことっすか？」

「正面突破を狙っても、返り討ちにされる可能性がある。できれば、相手の予想してない場所から侵入して、速攻でペースを掌握したいってことだ」

「ふむふむ？」

「つーわけで。俺は、ここから侵入する」

　告げて。

　アッシュが指さしたのは――。