清楚怪盗の切り札、俺。【ファンタジア大賞入選作原稿公開】

一章 ６話

「……へ」

　それは、美しい少女だった。

　絹のような金色の髪は、背中まで届くくらいの長さ。透き通るような白い肌に、すらりとした華奢な肢体。優艶かつスレンダーな身体つき。情報通りなら、年齢は十八。精緻に整った顔立ちには、あどけなさと大人っぽい魅力が同居している。

　そんな美少女が、なぜか下着姿でニワトリを抱きしめている。

　幻覚だろうか、と思った。

　だけど、まぁ……信じるしか、ないのだろう。

「だって、かわいそうじゃん！」

　ここで初めて、ニワトリ以外の声。

「ニワトリさんだって、一生懸命いきてるんだよ？　なのに、ベルは『ぐへへ、こいつは今日のディナーなんだぜ』とか言って！　そんなの、わたしが許さないよ！」

　鈴の音のような、美しい声音が響く。

　怒気を含んでいるようだが、怒り慣れていないのだろう、まったく気迫を感じない。

「ほら、この子だって、こんなに嫌がって……」

　長いまつげに縁取られた瞳が、ゆっくりと上を向く。

　ここでようやく、少女はアッシュを視認したらしい。

「……あれ、ベルじゃないの？」

　不思議そうな顔をされる。

　たぶん、アッシュも似たような顔をしていると思う。

「そっか……よかった。バレたのかと思って、焦っちゃった」

　にへへ、と少女は笑った。

　とても可憐で、無垢な笑顔だった。

「そうだ、聞いてよ。この子、ずっと前から養鶏所でお世話してるんだけど、ベルが今日のディナーにするって言うんだよ？」

　よしよしなでなで、少女はニワトリの羽を撫でながら、

「しかも、『シンシアお嬢様は、もっと胸への栄養を意識すべきなのです！』とか言ってくるし。わたし、そんなに小っちゃくないんだけどなぁ」

　コケコケ、とニワトリが嬉しそう（？）に羽を動かした。

　それを抱えた少女の胸の膨らみが、むにゅむにゅと形状を変えたりする。

「ね？　かわいいでしょ？」

　翠色の双眸が、アッシュをじっと見つめてくる。

　七色の虹彩を秘めた、宝石のような瞳。

「…………おとこのひと？」

　いや、気づいてなかったのかよ。

　ぴたりと、視線が重なってしまう。

「…………」

「…………」

　沈黙。

　アッシュは、声を絞り出せずにいた。

　やがて少女は、自分の服装に気づいたのか、みるみるうちに頬を赤く染めていく。

「なっ、なななななな――――」

　絵に描いたような、あわてふためく一秒前。

　はっとして、ついにアッシュの脳は再稼働した。すぐに状況を把握しようとする――視線を上から下へと這わせながら、会話をぼんやりと思い返す。桜井の下着に包まれた、少女の白い胸元が視界に入る。年相応に健康的な膨らみ。しかし、とにかく裕福で肉ばかりを食べまくる（らしい）貴族のお嬢様として考えれば、確かに貧相ではある。

「失礼ですが、ベル様のおっしゃることも、一理あると思います」

「……へ？」

「もっと、胸への栄養を意識なされても良いのでは？」

「…………」

「…………」

　再び、沈黙。

　しばらくして、少女はアッシュの言葉の意味を理解したのだろう、すでに真っ赤の顔をこれでもかと紅潮させて、

「ほ――」

「……ほ？」

「豊胸マッサージとか、やってるし！」

　ニワトリを抱きかかえたお嬢様は、そんなことをカミングアウトなされた。

「――脱いでたのだって、ちゃんと理由があるんだよ？」

　真紅のドレスを纏った少女が、ちらちらと横目を向けてくる。

　今さらではあるけれど、この少女こそがシンシア＝ユースティスで間違いないだろう。ディランから買った容姿の情報とぴったり一致しているし、確かにまぁ、美人である。

「あの子を匿おうとして抱きしめゃうと、お洋服に匂いが染みついちゃうでしょ？　だから、こうするしかなかったんだ」

「……あの子、ですか？」

「うん、あの子。名前はつけちゃだめだって、ベルが」

　言って、シンシアの視線が、部屋の隅へと向けられる。

　さっきまで抱きしめられていたニワトリが、ぐでぇとだらしない格好で眠っていた。まだ昼間だというのに贅沢な身分だなとか思う。……思ってから、どうでもいいかと思考を遮断する。

「ところで、なんだけど」

　シンシアのあどけない顔が、アッシュを覗き込んでくる。

「きみ、メビウスおじ様が用意してくださったドレスコーディネーターなんだっけ？」

「はい。そのドレス、とってもお似合いですよ」

「それは……その、どうも……」

　何か言いたげな様子。

「お嬢様、どうかなされましたか？」

「え？　いや、えっと、なんというか……」

　もじもじ、とシンシアは指と指を突っつきながら、

「わたしのこと口説きに来たとか、そういうのじゃないよね……？」

　なんてことを、不安そうに言ってくる。

「それは……失礼ですが、どういった意味で？」

　メガネの位置を直しながら、アッシュは聞き返す。

「きみ、若いでしょ？　たぶん、わたしと同じか、ちょっと下くらいだし」

「……はぁ、そうですが」

「メビウスおじ様のことだから、またお見合いでも企んでるんじゃないかなぁ、って」

　あぁ――なるほど。なんとなく話が見えてきた。

「ご安心ください、私は一介のドレスコーディネーターに過ぎません。シンシアお嬢様は素敵な女性だと思いますが、やましい感情はございませんよ」

「そっか……うん、ならよかった」

　ほっとして、シンシアはベッドに腰掛けた。

「わたし、きみに裸みられてるわけだし。これでまたメビウスおじ様のご紹介さんなら、ちょっと断りづらくなるかなぁって」

「シンシアお嬢様には、お見合いのご経験が？」

「たくさんね。嫌になっちゃうくらいだよ。でも、メビウスおじ様のご紹介なわけだし、いつも断れなくって。わたしのこと心配してくれてるみたいだから、なおさらね」

　シンシアは白い脚をぶらぶらとさせて、

「でも、結婚とかって、まだちょっと想像つかなくて。わたしだって、いろいろ経営とかお仕事とかで忙しいし」

「それは……」アッシュは笑顔を貼り直す「……ご経営を考えるのでしたら、旦那を作ればいろいろと融通が利くのでは？」

「それはまあ、そうなんだけど……どうせ結婚するなら、ちゃんと好きになった相手としたいし。だから、お見合いとかって、あんまり乗り気になれなくて」

　乙女みたいなことを、乙女みたいな顔をして、シンシアは言った。

　アッシュは背後に振り向いて、使い終えたドレッサーの中を整頓しながら、

「メビウス様にも、お考えがあるのでしょう。女に惚れた男というのは、とても便利なものです。なんといっても、命を懸けてまて女性を守ろうとする生き物なのですから」

　思ってもいないことを、ぺらぺらと語る。

「たとえばですが――シンシアお嬢様は、大切なお宝をお持ちのはずです」

「……お宝？」

「えぇ。旦那をもてば、そのお宝を守る騎士のごとき存在となってくれますよ」

「は、はぁ……」

　何を言ってるんだこのひとは、という目を向けられた。

　それをアッシュは気に留めない。貼りつけの笑顔のまま、言葉を続ける。

「これは風の噂で聞いた話なのですが、シンシアお嬢様は、高価な魔導書をお持ちなのですよね？」

「え……なんで、それを」

　――ヒット。

「私には、魔導書の収集癖がございまして。貴重な魔導書の噂を聞きつけると、どうしても気になってしまうのです」

「でも、あれのことは、誰にも」

「それは……失礼いたしました。どうか、ご無礼をお許しください」

　アッシュは軽く頭を下げてから、

「しかし〈禁忌の魔導書〉は、我々にとって特別な魔導書です。シンシアお嬢様のお屋敷に行き渡った成り行きだけでも、どうかお教え願えないでしょうか？」

「その……ごめんね。わたし、あんまり詳しくないんだ」

　誤魔化されるが、否定はしてこない。

　つまり、〈禁忌の魔導書〉がこの屋敷にあると認めたようなものだ。

　――さて、そろそろ頃合いだろう。

「あれ……なんか、眠い、かも……？」

　シンシアの華奢な身体が、ふらりとベッドに倒れ込む。

「お疲れなのでしょう。私どもはこのまま撤収いたしますので、お休みになっては？」

「で、も……」

「お気遣いなく。それでは、どうぞ良い夢を」

　あぁ――本当に、何もかもが順調だ。

　シンシアの着ている真紅のドレスには、睡眠薬を染みこませてある。それも、それなりに強力なヤツをだ。一度でも眠りにつけば、そのまま翌朝まで目覚めないだろう。

　すぅすぅ、と気持ちのよさそうな寝息。

　見ると、シンシアの長く美しいまつげが、重く閉ざされていた。

「……これで、一段落だな」

　眼鏡を外して、貼りつけの笑顔を引き剥がす。

　アッシュ本来の、目つきの悪い歪な笑顔が浮かび上がる。

「…………」

　念のため、ベッドに近寄って、すやすやと眠る少女の顔を覗き込んだ。

　美しい少女だなと、改めて思う。

　金こそ全てと考えるアッシュだが、だからといって、異性への興味がないわけではない。それこそ、同年代くらいの少女が目の前で無防備に眠っていたら、多少なりとも心は動く。それがとびきりの美少女ときたら、なおさらだ。

『――あー、センパイ、聞こえるっすか？』

　と、耳に仕込んでおいた通信の魔導石から、ツバキの声が届いた。

「聞こえるぞ。んで、今ちょうど仕事が終わったところだ」

『おぉ、さすがはセンパイっす！　それじゃ、あたしからもいくつか報告を』

　こほん、ツバキの咳払い。

『まず、この屋敷の使用人はベルさんひとりみたいっす。そのベルさんも今はぐっすりお休み中っすから、これで自由に探索できるっすよ』

「そうか。んじゃ、とっとと合流するか」

『え……センパイ、それって！』

「あぁ。〈禁忌の魔導書〉は、間違いなくこの屋敷にある」

　そう告げて、アッシュは部屋を後にした。

　五千億の宝に向けて、着々と計画を進めていく。