清楚怪盗の切り札、俺。【ファンタジア大賞入選作原稿公開】

一章 ５話

　屋敷に入り、長い廊下を歩きながら、こっそりとアッシュは左右を見渡す。

　その内装をひとことで言えば――ボロい、である。

（……無名な貴族だと、こんなに違うもんかね）

　外装からはわからなかったが、この屋敷は、とにかくおんぼろだった。

　歩くたびに、ギシギシと軋む音がする。廊下も壁も天井も、どれもが傷んだ木を使っていた。アッシュの隠れ家とも遜色ないほどのボロさである。一般市民でももう少しマシな家に住むだろ、と思わせるほどだ。

　なるほど、やはり貴族としての位が低いのだろう。

　……それにしても、これは異常な気もするが。

（ま、貴族の屋敷だって事実には変わらねぇけどな）

　と、ベルの足が止まって、

「あの」

　くるりと振り向き、無表情のままにアッシュを見つめてくる。

「ひとつだけ、お伝えしておきたいことがございます」

　どこか申し訳なさそうに、ベルはそう切り出した。

　アッシュは貼りつけの笑顔を浮かべたまま、

「えぇ、どうぞ。なんなりとお申し付けください」

「その、なんと申しますか……」

　ベルの紫紺の瞳が、わずかに揺れる。

「……シンシアお嬢様は、少し変わっているのです」

　世間知らずとか、そういう意味だろうか。

　それならまあ、貴族のお嬢様にありがちな話だが、

「優しいのです」

　予想外の言葉。

「少し……いえ、とても優しすぎるのです。その余り、時折ですが、おかしな行動をなさることがございまして。申し訳ありませんが、どうかご配慮をお願いいたします」

「は、はあ……」

　返す言葉が見つからず、アッシュはてきとうに相づちを打ってしまう。

　というか、そのシンシアお嬢様とやらは、従者に「変人です」とわざわざ警告させるほどの人物なのか。しかも、〝優しすぎる〟とかいう聞いたことのない理由で。

　ちょっとだけ、シンシア本人にも興味が湧いてくる。

「こちらが、お嬢様の私室でございます」

　おんぼろの長い廊下の最奥、端っこにある一室を、ベルが示す。

　ガラガラギシギシ。持ち運び式のドレッサーを、ツバキはその部屋の前で止める。

「それじゃ、あたしはこれで。センパイ、あとはお願いします」

　と、ツバキはまっすぐにベルを見つめて、

「ベルさん、ご丁寧にありがとうございました。……あたし、まだまだ見習いで。いつもみたいにミスをしたら、センパイの邪魔になっちゃうっすから、外で待ってるっすね」

　儚げに、微笑んでみせた。

　もちろん、これも演技である。一から十まで、事前に練ってきた設定と作戦に従って嘘を並べているだけ。ツバキの演技力もあって、「健気な少女」を完璧に騙っている。

　さて、このままでは、そんな少女がひとり外に待たされることになるわけだが、

「ユースティス家の使用人として、お客様を追い出すような真似はできません。当屋敷の応接室にて、お茶をご用意いたします」

　というふうに、釣れるわけだ。

　この侵入作戦の狙いは、シンシア＝ユースティスとの接触と、〈禁忌の魔導書〉の実在の確認、および保管場所の把握。そのためには、アッシュとシンシア、ふたりきりの状況を作れれば都合が良い。しかしそうなると、使用人を引き剥がすのが難しい。

　そこで、ツバキに芝居を打ってもらうことにしたのだ。

　従者の同情を誘い、アッシュと別行動させるための演技である。

「それでは、私はここで失礼します。シンシアお嬢様のドレス姿、心待ちにしております」

　ベルはスカートの端を摘まんで、美しく一礼。

「どうぞお任せください。私の全霊をかけまして、シンシアお嬢様にふさわしいドレスコーデをさせていただきます」

　胸元に手を当てて、アッシュも深々と頭を下げる。

　コツン、と足音。ベルとツバキは、そのまま立ち去っていった。

「さて――」

　足音が消えたのを確認してから、アッシュは扉（これまたボロい）に向き直る。

　ここまでは本当に順調に進んでいる。あとは、シンシア＝ユースティスのドレスを選ぶフリをしながら、できるだけ自然な流れで会話に持ち込み、その中で情報を聞き出すだけ。問題になってくる要素といえば、シンシアとやらの口の堅さくらいだが、

「優しすぎる変人、かぁ……」

　という警告を、ベルから受けた。

　どういう意味だ、と少しだけ考える。優しい人間だというのはさておき、それをどれだけ拗らせれば「変わっている」という評価になるのか。

　美人だという情報は、ディランから聞いている。

　けれど、それ以上のことは、アッシュは何も知らなかった。

「ま、なんとかなるだろ」

　咳払いをしてから、アッシュは声色を紳士的なものに整える。

　こんこん、とアッシュは扉をノックをして、

「失礼いたします、シンシアお嬢様。私、メビウス＝ファルルザー様のご紹介で参りました者でございます」

　と、堅苦しい敬語を並べる。

　だが、返事はなかった。

　従者のベルに案内されたのだ、まさか留守なわけもないはずだ。となれば、単純に聞こえてなかったのだろうか。

　こんこん、ノックをもう一度して、

「繰り返し失礼します。私の要件といたしましては、今週末のパーティーの際、シンシアお嬢様には、ぜひ最高質のドレスをお召しになっていただきたく――」

　ふと、扉の向こう側が、ざわついた。

　盗聴の技能を備えているアッシュは、音を正しく拾うことに優れていると自負していた。だから、間違いなく何かを聞いたのだとは確信できた。が、何事なのかを考えても、さすがにそれはわからない。

「……お嬢様？」

　と言いながら、アッシュは扉に耳を当てた。

　音の正体を突き止めるべく、聴覚を研ぎ澄まして、

　――――コココ、コケーッ！

「……へ」

　唖然とする。

　いま何か、ニワトリの鳴き声のようなものが聞こえた気がする。

「幻聴か……？　いやでも、確かに……」

　そこでふと、思い出す。

　そういえば、この屋敷の裏側には養鶏場があるのだとか。貴族がニワトリの飼育をするだなんて、どういう趣味なのだろうかと疑問を抱いた記憶があった。それに、見ての通り、この屋敷はボロっちい。ニワトリの鳴き声くらいなら貫通してもおかしくない。

　だからまあ、こういうこともあるのかもしれない。

　そう自分を納得させて、アッシュはもう一度だけ扉をノックをして、

　――――コココ、コケーッ！

「いや、近いな!?」

　繰り返すが、アッシュは聴力に自信がある。だから、確信できる。

　このニワトリの鳴き声（おそらく）は、扉のすぐ向こう側から発生している、と。

「ったく、どうなってんだよ……？」

　こんこん。三度目のノック。

　コココ、コケーッ。三度目の鳴き声。

　……あぁもう、さっぱり意味がわからない。

「シンシアお嬢様。申し訳ございませんが、入りますね？」

　ただ立ち尽くしていてもしょうがいないと判断する。

　作戦の遂行のために、もう半分は好奇心で、アッシュはドアノブに手をかけた。

　ゆっくりと扉を開き、おそるおそるに中を覗いて、

　――下着姿の少女が、胸元にニワトリを抱きかかえていた。