第一章　出会い④ - 行き遅れ令嬢が領地経営に奔走していたら立て直し公に愛されました／（角川ビーンズ文庫）

　夕食後、新参者三人は簡素な湯浴みを終えてレオナールの部屋に集合した。彼があてがわれた部屋はヴィクトルとマーロの部屋よりは大きく、応接セットまでも用意されている。

　ヴィクトルは王城とのやりとりに使う鳥を持ち込んでおり、借りる部屋の窓の方角に指定があったので、マーロの部屋より更に小（こ）振（ぶ）りの客間をあてがわれた。生活をするのには十分だったし、彼は文句を言うような人物ではなかったが「俺の部屋は狭（せま）いですから、レオナール様の部屋に集合でいいですよねぇ？」と自分から言い出すぐらいのふてぶてしさはある。

「今日の感想を」

　レオナールの言葉は端（たん）的（てき）だ。ヴィクトルがまず手をあげる。

「計画書はよく出来ていましたが、検討すべきことは多いですね。それに、三ヶ月後に領主不在でも問題ないところまで、もっていくのは厳しそうです。視察を何カ所か終えた時点で、早めに引き継（つ）ぐ代理人候補の選定も必要でしょうねぇ……女性が代理人を務めるなんて、聞いたこともないですし」

「そうだな。後から代理人候補を募（つの）ってその候補に合わせた方針を検討し直すのは手間だ。早いうちが良いな。マーロは何かあるか？」

「そうですね……レオナール様がおっしゃっていたように、失礼ながらレーグラッド男爵が頑（がん）張（ば）っていた『せいで』下手に現状維（い）持（じ）が出来てしまっていたのだと強く感じました。計画書はどの内容もあと一歩という感じが否（いな）めませんが、これまで行った先の中では一番わかっている感（かん）触（しよく）があります」

「そうだな。とはいえ、戦争でこの辺りの木材と職人をどっさり王城方面に連れていかれてしまって、働き手が減った中でここまでよく切り盛りしたものだ」

　一日の終わりのこの時間。ここからも彼らの仕事の密度は濃（こ）い。彼らは立て直しの方針に合わせて人を手配することも多く、それに付（ふ）随（ずい）して王城方面の裏話も交えるため、フィーナの前では出来ない話もあるのだ。

「その職人たちは、まだレーグラッド領に戻（もど）せないんでしょう？」

「王城付近に残されている者もいるが、一部は復興のために王城から各地に派（は）遣（けん）されてしまっている。だが、戦時中より不当な扱（あつか）いは受けていないはずだ。収入もあがっていると思うので、今こちらに帰すのは互いに得策ではないだろうな。稼（かせ）いだ金は間（ま）違（ちが）いなく当人にもレーグラッド領の家族にも届いていることは確認済みだ」

「ってことは、働き手の人口はこのままで、立て直しの計画を進めるしかないってことですね」

　その時ノックの音が響（ひび）いた。レオナールが「どうぞ」と言えば「フィーナです。夜分に失礼いたします」と不安げな表情でフィーナがそっとドアを開けた。見れば、まだ昼間と同じドレスを着ており、彼女が眠（ねむ）る準備をまったくしていないことに気付く三人。が、あえてそこは黙（だま）る。

「遅（おそ）くに申し訳ございません。明日、向かう前に目を通していただくと良いかもしれない資料があったので……余計なことかと思いましたが……」

「いえ、ありがとうございます。マーロ」

「はい」

　室内には入ってこないフィーナのもとへマーロが取りに行く。

「ああ、これは助かります」

　受け取る時に資料に目を落としたマーロがそう言うと、フィーナの表情は明るくなった。

「それでは失礼いたします。おやすみなさい」

　多くは言わずに去るフィーナに、三人も就（しゆう）寝（しん）の挨（あい）拶（さつ）を返した。とはいえ、彼らはこのまま眠っても良い状態だが、彼女はまったくくつろいだ格好にもなっていない。一体何をしていたのだろうかと思うが、初日からあれもこれも質問を投げかけるのは不（ぶ）躾（しつけ）というものだろう。

「何の資料だ」

「ここ一年半ぐらいの、天候の記録ですね」

　レオナールはぴくりと片眉をあげてから、口（くち）端（はし）を軽く歪（ゆが）めた。

「どう思う？」

「貴族令（れい）嬢（じよう）にしては、気が利（き）きすぎますねぇ」

「うむ」

　ヴィクトルとレオナールのその会話に、マーロは「？」と不思議そうな表情を見せた。

「お前、察しが悪いな」

　と笑うヴィクトル。

「ど、どういうことですか？」

「知らないっていう顔で通しているのに、結局こんな時間に我（が）慢（まん）出来なくて資料を届けるなんて、可愛（かわい）いですね」

　そのヴィクトルの言葉にレオナールは笑いもせずに「そうだな」と答え、マーロから資料を受け取る。

「だから、どういうことですか……？」

「作物の選定をする場所の天候記録を持って来るっていう発想、普（ふ）通（つう）のお嬢さんがするわけないだろ」

「あ」

「きっと、ちょっとはわかってんだよ。領地運営のこと。どこまでかは知らないけどさ。行く先々で父親の仕事っぷりを見ていたから、資料の種類とか、何が必要そうなのかとか、イメージ出来るぐらいはわかってるってこった」

「それなら隠（かく）さなくてもいいでしょうに」

「この国では、そうはいかないってことを、本人が一番わかってんじゃないかな」

　ヴィクトルはこの国で生まれ育っているが、マーロはレオナールが留学から帰国した際に連れて来た他国生まれ他国育ちだ。時々、こうやって「この国での女性の地位」について頭から抜（ぬ）けることがある。が、本来は「そうあるべき」であることは、レオナールもヴィクトルもわかっている。

「あのご令嬢は」

　レオナールは資料をめくりながら話す。

「この国の貴族令嬢にしては珍（めずら）しく、不必要と言われてしまう知識を持っている気配がする。川に寄った話をした時に驚（おどろ）いていただろう。普通のご令嬢なら、驚きもせず『そうなのか』ぐらいで流すところを驚いた……ということは、街（かい）道（どう）から川までの距（きよ）離（り）を正確に把（は）握（あく）しているということだ。あれは、もう仕事をしてくるなんて熱心だ、という意味の驚き方ではない」

　その言葉にヴィクトルとマーロは目を見開く。彼ら二人はそこまでのことは気にしていなかったが、レオナールはそんなことまで感知していたのかと驚く。

「それに、木の伐根と川の氾（はん）濫（らん）の関係性も説明しなくとも理解をしているようだった。そもそも、領地運営に関（かか）わっていなければ、戦時下にこの地域の木材を大量に安値で提供させられたことなぞ知るはずがない。どんなに家族仲が良くてもこの国の貴族令嬢が知るような話とは思えないな。例外はあるが、これまで行った立て直し先のご令嬢たちは、本当に何ひとつ知らずに過ごしているようだったし……この国の貴族の女性に対する扱いは、ほとほと呆（あき）れる」

「明日（あした）以降、フィーナ嬢に迫（せま）られなければ、きっと本物でしょうね」

　と、マーロは苦々しく笑う。

　もしかしたら突（とつ）然（ぜん）フィーナも変（へん）貌（ぼう）するかもしれない、と三人が未（いま）だ彼女を疑うのも仕方がないことだ。なにせ、レーグラッド領には現在領主不在で、弟のヘンリーの成人までは時間がかかる。その上代理人は領内では見つからないと来たものだ。そこで、ハルミット公（こう）爵（しやく）との縁（えん）が出来れば援（えん）助（じよ）をしてもらえるのではないかと考えてもおかしくはない。

　仮に、フィーナとレオナールが結（けつ）婚（こん）をすれば、ヘンリーが成人するまでに一時的にこのレーグラッド男爵領をハルミット公爵領の一部として代理運営をすることも可能になる。勿（もち）論（ろん）、同じことは他（ほか）の領地にも言えることなので、レオナールはどこに行っても令嬢たち──本人の希望もあれば親から焚（た）き付けられる場合もある──からアプローチを受け、ヴィクトルとマーロに盾（たて）になってもらっている状態だ。

「資料を侍女や執（しつ）事（じ）に頼（たの）まないでわざわざ自分で持って来たのは、少し胡（う）散（さん）臭（くさ）いと思いますがね。レオナール様がお一人でいるのを狙（ねら）っていたとか。結構な美人ですし、その辺は自信あるんじゃないですか」

　フィーナが聞いていればきっと「この時間までわたしが働いていると知られたら湯浴みに強制搬（はん）入（にゆう）されるので……」と反論しただろうが、残念ながら聞いていないし、聞いていたとしても「仕事をしていた」とは言えないだろう。レオナールはヴィクトルの言葉に「いや」と冷静に首を振（ふ）った。

「そういうつもりがあれば、湯浴みもして着（き）替（が）えてくるはずだ」

「ああ、確かに。いや、いまどき珍しい、なんていうんです？　クラシカルなドレスを着て、品が良い感じですよね。着替えないにしても、レオナール様を狙ってるなら、もうちょっと着（き）飾（かざ）ったり露（ろ）出（しゆつ）があってもおかしくないかもしれませんねぇ」

「ああ。それに、初手でお前も見事に挫（くじ）かれただろう？」

「あ～、まあ、でもあれは軽い様子窺（うかが）いですよ」

　レオナールがいう「初手」は、名前の呼び方の話のことだ。レオナールとフィーナがやりとりをしているところに、ヴィクトルがわざと割り込んだ。あそこはヴィクトルが割り込む必要はこれっぽっちもなく、レオナールが「髪（かみ）の色で呼ぶという雑なことをしている」と答えて終わればよかったはずなのだ。

「わっかりやすい令嬢だったら、あそこで『お前には聞いてない』って顔をしますからね」

　だが、フィーナはそんなヴィクトルの目（もく）論（ろ）見（み）なぞこれっぽっちも想像せず、その辺の村娘（むすめ）かと思えるほど素（す）直（なお）に笑っていたのだから、少しばかりヴィクトルも毒気を抜かれた。挙句に、ソファを勧（すす）めながら自分でガタガタ椅（い）子（す）を運ぶあたり、余計その辺の村娘と変わらぬように見えてしまったから困る。