鬼泉番の福寿とあやかし祓いの弦士様

11．兄妹③

　美矢様の妹であると福寿は宣言された。

　しかしそれは公にはしない方が良いという宰家当主、五人の一致の判断により、この場にいるものの胸の中に留めるに至る。

　ただ系譜を見る者がいれば不審に思う者が現れるかもしれない。

「美矢様」

「何だ尊冬」

「申し上げます。福寿様には早いうちに黒水へ迎えたいと存じます」

「それは我が可愛い妹を息子の嫁にもらいたいという意味か？」

「左様でございます」

「どっちの息子だ？　尊冬には二人の息子がおるだろう」

　末座に控えた二人を眺めながら帝は尊冬に問うた。

「それは……」

　尊冬としてはどちらでも良いと考えているのだろう、ここではっきりとどちらだと進言できない。衛冬も冬真もそれぞれ福寿を好ましく思っているのは知っている。

　ならば福寿がより慕っているほうと添わせればよい。福寿の意見を仰ごうと口を開くが、それより先に帝が声を発した。

「次の当主になる方だ。次期当主を疾く決めよ」

「しかし、それは」

「何？　長男は片腕がないから無理か？　次男は鳴司と認められていないし、我が妹よりも弱いから無理か？　そうか。ならば黒水でなくともよい。青木にするか、赤火でも良いぞ」

　帝は婉然と笑っている。

　さて、早急に手を打たねばならぬと、黒水の男たちは考えた。

＊

　帝が高らかに宣言する声は福寿には届いていなかった。

　――いもうと、とは何ぞや？

　皇后、中宮、女御、更衣、その下に『いもうと』という后位があっただろうか。福寿が知らぬだけで、あるのかもしれない。

「福寿？　福寿？　我が可愛い妹よ、いかがした？」

　まただ――と福寿は『いもうと』という言葉を拾って、意識が引き戻された。

「あの、……美矢様？」

「なんだい？」

　飴でも溶かしそうなまろやかな笑みを帝は浮かべている。

「無知を恥じておりますが、どうぞ教えてください。『いもうと』というのはどのようなお役目でしょう？」

　しん、と空気さえ流れを止めた空間に、烏の鳴き声が無情に届く。福寿の無知は烏さえも莫迦にするほどなのだ。

「あ、え？」

　美矢様が円らな瞳を向けて固まる。

「福寿さん？」

「はい、皇后様」

　首の向きを変えれば香秋様がきょとんとした表情のまま尋ねた。

「兄弟姉妹はご存知よね？　そこの衛冬と冬真は兄弟でしょう？　その意味の兄弟姉妹よ」

「はい。わたしにも妹がおりますので、――え？　妹ってそういう……？」

　ようやく理解した福寿に対して、皆が首を縦にして頷いている。

「わたしが美矢様の妹？」

「福寿の嫁入り先の話まで進んでいたのに、福寿はまだ我が妹になった所に取り残されておったのか？　気付いてやれずに済まなかった」

「美矢様がお兄様？」

「そうだよ。我が妹よ」

「…………側室、じゃない？」

「側室が良かったのか？　香秋の悋気は激しいぞ？　仕方ない中宮にしてやろう」

「嫌。じゃなくて、いいえ、丁重にお断りします」

　福寿は深々と頭を下げて辞退した。

　側室ではなかった。じわじわとそれが福寿に喜びを与える。

「我が妹よ、それは何に対しての笑顔なのだ？」

　福寿は両手で頬を挟んで笑顔を隠すと、香秋様が楽しそうに笑い声を立てられた。

「あの、美矢様？」

「せっかく兄妹になったのだ。兄様と呼んではくれないのか？」

　帝が拗ねた顔を見せる。

「お、……お兄様にお願いがございます」

　福寿はこれから願いを口にするのだ。帝の願いも聞き入れなければ不公平だろうと恐れ多くも美矢様を『お兄様』と呼ばせていただく。

　すると帝はにんまりと機嫌よく笑った。

「なんだい、我が可愛い妹よ」

「あのう……、先程のご褒美をいただきたく存じます」

「我が可愛い妹は、何が欲しいのかな？」

　兄と呼ばれて嬉しそうな顔を帝が見せる。

「何でも良いのですよね？」

「朕に叶えられるものであれば、何でも申すが良い」

「それではわたしは、冬真様を所望します」

　福寿はにこりと笑ってみせた。