初級冒険者の実力者

第45話 カトリーンの情報収集

　カトリーンは、意外すぎる話を聞いて、どう反応すればいいかわからなくなった。

　それから、店主もカトリーンもお互い、仕事に戻った。カトリーンとしては、色々気になるところはあったが、仕事はきっちりとこなす必要があった。

　それから数日、カトリーンはそれとなく、祐介について話を聞いたり、話し合っている所に聞き耳を立てたりしていた。

　大体の人たちは「またあの変人が、金にもならない仕事をしてる」みたいな話をしていた。

　ただ、その仕事への姿勢を評価する人たちもいた。貧しい村落の依頼を積極的にうけ、みんなが嫌がる安くて汚い仕事も、率先して引き受けているのが、評価する理由らしかった。

　しかし一方で、祐介を不気味に思っている人たちもいた。敵への容赦の無さは、特に有名らしい。

　それに、人形の顔のような、どこか無機質な表情も、何を考えているかわからず、その不気味さに拍車をかけているようだった。

　カトリーンは、そうやって、祐介についての風評を調べながら、本人とも何度も話をした。

　大体は、取りとめもない話をカトリーンがふって、祐介が短くこたえるだけだった。

「今日は、どんな仕事をしてきたんですかー？」

「魔物の討伐だ」

　無愛想な顔で、祐介はシチューを食べていた。

　噂ほどではないが、確かに、祐介が何を考えているのかは、カトリーンにはよくわからなかった。

「どんな魔物でした？」

　カトリーンが、元気な声で祐介にたずねた。

「ロック鳥だ」

　祐介は淡々としていた。しかし、カトリーンは、目を丸くしていた。

　単純にロック。ロック鳥と呼ばれるこの魔物は、巨大な鳥のような見た目をしている。凶暴で、肉を好み、時には村までおりてきて、暴れて人々を食い散らかすこともある。

　少なくとも、橙等級が一人で討伐するような、弱小な魔物ではない。噂を信じるなら、この男は一人でやってのけたのだろう。

　カトリーンが驚いているにも関わらず、祐介はシチューを食べ進めていた。

「なんでまた……橙等級がうけれる仕事じゃないと思うんですけど」

　カトリーンが言うことは最もだった。ロック鳥が討伐対象なら、もっと上の等級の一党が、その仕事を引き受けるのが普通だ。

「情報不足の依頼だった。それだけだ」

　あっさりと祐介はそう言った。確かに、情報不足の依頼はあるだろう。カトリーンも、冒険者たちの近くにいる人間だ。そういう事もあるのは、知ってはいる。

　ただ、命をかけてる冒険者たちからすれば、たまったものではないだろう。

　情報不足でした。誤情報でした。で死ぬのは誰しも嫌だろう。カトリーンもよく、その手の愚痴をの数々を冒険者たちに聞かされてきた。

「文句ぐらい言った方がいいのでは？」

「もう終わったことだ。一応、間違いは指摘した」

　祐介は特に気にする様子もなく、相変わらず無愛想な顔をしていた。

　この余裕は、強さゆえなのか？　それとも、本人がそう言う気質なのか？　とにかく祐介から、気にする様子はまったく見受けられなかった。

「普通、もっと文句とか愚痴とか言ってもいいと思いますけどねー」

　カトリーンは素直に思ったことを口にした。今まで見た冒険者の大半は、もっと不満げにするか、わかりやすく怒っていた。

「俺がそうなるぶんには、構わない。それに、貧しい村に暮らす人間では、わからないのも無理は無い。知識も無いだろうからな」

　祐介はまたあっさりとそう言った。カトリーンは、少し信じられない目で祐介を見た。

　しかしそこには、いつもの無愛想な顔があるだけだった。

「何より、人々が困ってるのには変わりない。今回はうまくいった。それでいい」

　カトリーンは、祐介のその言葉を聞いて、また目を丸くした。

　達観しすぎている。そんなことをカトリーンは思った。この人は、自分の命に価値を見出しているのだろうか？　そんな疑問すらカトリーンは抱かずにはいられなかった。

「ご馳走様」

　いつの間にか、祐介はシチューを食べ終えていた。代金を静かに置き祐介は席を立って、静かに酒場を去っていった。

　本当はもう少し、祐介を話をカトリーンはしたかったが、店員と客の関係性だ。止める訳にもいかず、静かにカトリーンは食器を片付けた。

　ここ最近、あの店員はよく話しかけてくるな。

　祐介はそんなことを思いながら、依頼達成報告をミアにしていた。

　今回の仕事は、特筆すべきことはなかった。ただのゴブリン退治だった。群れの規模が少し大きかったが、それだけだった。

「祐介くん」

　報告を終えると、ミアが営業的な声では無い声で、名前を呼んできた。なんだろう、と祐介はミアを見つめた。

「前、約束したご飯の……」

　ここまで話して、ミアが黙り込んだ。食事の約束をしていたのは、祐介も覚えていた。ただ中々、その機会にめぐまれなかった。

「何処で食べたい？」

　祐介はミアに尋ねた。正直、祐介は自炊するか、ギルドの酒場で食べる以外、食事する場所を殆ど知らなかった。

「あは」

　と、ミアが笑った。酷く嬉しそうに短く笑った。祐介も、見たこともないような、そんな笑みだった。

「どうした？」

「いえ、なんでもないです。ギルド併設の酒場でいいですよ。終わり次第声をかけにいくので、待っててくださいね」

　ミアは普段通りの態度で、丁寧な物腰で祐介にそう言った。

「そうか」

　と、だけ祐介はこたえて、他の冒険者の、邪魔にならないロビーの隅っこで待つことにした。