初級冒険者の実力者

第25話 休養

　祐介はエミリーに守られながら、冒険者ギルドから出た。

　その間、祐介が明らかに弱っている様子だった。それを見て、驚いている冒険者も多かった。普段の様子と明らかに違うからだろう。

「ここからは、大丈夫だ」

　祐介はいつもなら考えられない程、弱々しい顔と口調でエミリーに言った。

　エミリーは悩んだ。今の祐介を放っておいて本当に大丈夫なのか。

「大丈夫だ。いつもの宿はすぐそこだ」

　祐介はエミリーの不安察してか、そう言ってエミリーの返答を待たず、歩き出した。

　エミリーは追いかけてくることも、声をかけてくることもなかった。エミリーにも色々込み入った事情がある。

　特に、冒険者に成り立てなら余裕もないだろう。

　祐介は気力を振り絞り、なんとか背筋を伸ばして歩いていたが、今すぐにでも倒れそうだった。

　全ては虚勢（きょせい）なのだ。自分も弱々しいタダの人間に過ぎないのだ。

　しかし、それは祐介にとって、必要な事だった。英雄になれなくても人々の安寧を守れるのだとみんなに証明したかったのかもしれない。

　今となれば何故ここまで無茶をするのか、祐介本人も思い出せない。

　しばし祐介は歩いた。辺りは暗くなり、少し先を見るのも一苦労だった。

　実の所、宿までは少し距離があった。エミリーには嘘をついたのだ。エミリーにはエミリーのやるべきことがある、そう思ったからだ。

　いつもなら問題なく宿に着くぐらいは歩いた。しかし、未だに宿にはつかない。

　途中で見落としたのか？　祐介はそれすらよくわからなくなっていた。

　ただ約束した手前、今更治癒魔法を使っていいものか……と祐介は迷ってしまった。

　それが良くなかったのだろう。祐介は次第に力が抜けていくのを感じ、すぐ側の壁にもたれかかり、そしてそのままズリズリと倒れた。

　少し眠ろう。酷く眠たい。死んだとしても、それはそれでいい。自分の生き方は貫いた。本望だ。

「君にここで、死なれては困るな」

　意識が飛ぶ瞬間、そんな声が上からふってきた気がした。

　祐介が目を覚ましたのは、フカフカとしたベッドの上だった。

　しばらく、意味がわからず、祐介は寝たまま部屋を見回していた。

　どうやら、宿では無いらしい。微かに、人のにおいもする。親切な誰かが拾ってくれたのだろうか。

　祐介は起き上がろうとしたが、全くうまくいかなかった。あがいたあげく、結局ベッドから転げ落ちてしまう結果になった。

　なんとも惨めな姿だ。祐介は自嘲気味に、そんなことを考えていると扉が開く音が耳に届いた。

「ダメじゃないか。君は酷く衰弱してる」

　よく聞こえる女性がいった。祐介には、聞き覚えの無い声だった。

　顔を動かそうとした時、その声の主に持ち上げられベッドへと再び祐介は寝かされた。

　その時、その人物の顔が見えた。エルフの女性だった。高貴な服装をし、首からは在野最高位の黄金等級の認識票がさげられていた。

　しかし、祐介にはこの人物が誰かわからなかった。黄金等級といえば各地に駆り出される。

　会うことなど稀だし、祐介は周りに関心がなかった。だから、誰なのかわからなかった。

「リンゼイだ。君のファンさ」

　困惑する祐介を見て、リンゼイと名乗ったエルフは祐介にそう自己紹介した。

　しかし、ファン？　どういう事だろうか。

「今はおやすみ。ここは安全だよ」

　リンゼイはそう言って祐介の頬を撫でた。エルフが、肉体的な接触を嫌う種族だと聞いていた祐介は、驚いていたがまた睡魔が襲ってきて祐介はすぐに眠りに落ちてしまった。

　また祐介は目を覚ました。明るさから見て、日中のようだ。

　前よりかは、肉体は動く。祐介はベッドから出た。そして、少し部屋の窓から外を見てみた。

　アザミの街並みが見えた。この建物は普通の場所より高い位置にあるらしい。

　少しそうやって街並みを眺めていると、腰にいつもある短剣がないことに祐介は気づいた。

　部屋の中を探してみたが、どうやら家主に短剣は回収されてしまったようだった。何処にも無い。

　よく見ると、服もいつもの服と違った。生地もしっかりした衣服になっている。

　ここまで世話をされると、流石に何か裏があるのではないか……とにぶい祐介でも勘ぐってしまう。

　そんなことを考えていた時だった。部屋の扉が開いた。

　そこには以前見たエルフの女性、リンゼイが立っていた。

「君は……？」

　祐介はそこまで言ってそれ以上言葉が出なかった。まだ、頭がぼんやりしていたからだ。

「貴方はあれから4日寝込んでた。栄養のあるものをとったほうがいい」

　リンゼイは微かに笑みを浮かべてお盆にのせた食事をテーブルに置いた。

　祐介は困惑しながらも、リンゼイから悪意を感じなかったので、席に着いた。

　リンゼイは微かに笑みを浮かべたまま、そんな祐介を見つめていた。

　テーブルある料理は確かにどれも栄養価が高そうだった。祐介は空腹を感じ、その食事に手をつけてすぐ食べきった。

「しかし、良かった。もう目覚めないかもしれないと思い始めてた頃だった」

　リンゼイが食事を食べ終えた祐介を見て、そう口にした。その顔からは微笑みは消え不安げに見えた。

「ところで、君は何故俺を？　黄金等級の冒険者とは関わりがない」

　祐介は率直に疑問をぶつけた。助けるだけなら近くの施療院にでも連れていけばすむ話だ。

「言わなかったかな。君のファンだよ」

　リンゼイは答えになってるようで、答えになってない返答してきた。