初級冒険者の実力者

第8話 次の試練

「なら、私から一つよろしいですか？」

　沈黙を破ったのは、マリアだった。小さく手を挙げて微笑んでいる。

「ああ」

　祐介は短く答えると頷いた。

「法王庁管轄の教会があるのですが、そこで少しの間働きませんか？」

　意外な提案だった。祐介は珍しく、実際に首を傾げて見せた。エリスとジェニファーも、不思議に思ったのか目を丸くしていた。

「まあ、やはり、見極める最も最良な方法と言えば、同じ場所でしばらく一緒に居ることだと思うのですよ。アザミの教会に私たちもしばし滞在する予定ですので、丁度よいかと」

　なるほど、と祐介は頷いた。人柄を知るには悪くない方法だとは思った。

　法王庁は、人族世界で最も権威のある組織なので、少々怖いのが引っかかるが、そこは我慢するとしよう。なにより、神託は絶対だ。おとなしく、従っておいた方が得策だ。

「俺は構わない」

　祐介の言葉を聞き、エリスとジェニファーも納得したのか頷いた。

「では、決まりですね。いつまでも、この部屋を借りているのも忍びない。行きましょうか」

　マリアが席を立った。祐介たちも続いて席を立った。

　それからアザミの教会へとマリアを先頭に、祐介たちは移動した。教会に着くと、勇者の一党が来たと少し騒ぎになった。

　祐介は立派な教会に少し驚いていた。祐介は無神論者だ。あえて、神が確実にいる世界で祐介は無神論で生きている。

　なので教会を遠目で見ることはあっても、近くで見たことはない。だから、意外と立派なんだなと驚いていた。

「私が神父のノエルです。勇者一党のみなさま、どうぞ中へ」

　この教会のお偉いさんなのか、ノエルと名乗る神官の男性が進み出てそう言った。

　白髪混じりの黒髪で、深い皺がある顔だった。明らかに、祐介より年上だろう。しかし、威圧感などは一切なく物腰柔らかな男という印象だった。

　ノエルに案内され、祐介と勇者一党は、教会の敷地内に足を踏み入れた。その道すがらマリアがノエルにことの経緯を説明していた。

「────なるほど。神が見極めろ、と。そういうことでしたらどのような協力も惜しみません」

　ノエルが真剣な顔で歩きながら答えた。威厳のある顔つきだった。

「しばらくの間、お世話になります。何かお手伝いできることがあれば、何でも仰ってください」

　マリアが柔和な笑みを浮かべていた。

「僕にも、なんでも言ってね。神父様」

　エリスが快活な笑みを浮かべて言った。

「私も、剣聖と呼ばれる身だ。手伝えることは手伝おう」

　ジェニファーは鋭い顔つきで頷いていた。

「……何かあれば」

　と、祐介は無愛想な顔つきで淡々と言った。

「有難い限りです」

　ノエルはニッコリと笑みを浮かべると祐介の方へと目を向けた。その目は、明らかに祐介を観察する意図がありそうなそんな目をしていた。

「話は変わりますが、あなたがあの祐介、ですか？」

　あの祐介、と言われても祐介にはよくわからなかった。内心、首を捻る。

「あの祐介、とは？」

　疑問をそのまま祐介は口にした。

「失礼ながら、冷酷な冒険者だと、私は聞いております」

　ノエルが真顔で祐介を見ていた。確かに、自分は冷酷な冒険者だろう。そこは否定できない。

「何かやったのか？　この男は？」

　ジェニファーが口を挟んできた。少し考える素振りを見せた後、ノエルが口を開いた。

「……依頼をうけて彼が、犯罪組織を壊滅させた時、その徹底的な攻撃からそう認知されるようになりました。遺体の多くはこの教会へ運び込まれましたが、その殆どが原型を留めておりませんでした」

　ノエルの言葉は簡略している所はあれど、事実だった。

　祐介は以前、地下下水道で違法な売買を行う闇商人たちを皆殺しにした。その時、遠間（とおあい）の敵を斬るために、衝撃波を放ったので原型が残らなかったのだ。

「他にも、色々と噂は耳に入っておりますが、それはまた後ほど話しましょう」

　そこまで話終えると、丁度居館の前まで祐介たちはやってきていた。しばらくはここで生活をすることになるらしい。

　それぞれが、しばらく間借りする部屋へ案内された後、再び居館の玄関ホールへとノエルと祐介たちは集まった。

　長テーブルを囲んで五人は席についていた。

「さて、神父……他にも噂を聞いているそうだが？」

　最初に口を開いたのはジェニファーだった。

「ええ、そうですね。彼は盗賊討伐も請け負っていることも多いです。そうですよね？」

　確かめるようにノエルが祐介を見た。祐介は黙って頷いた。

「彼は、盗賊を全滅させます。ほぼ必ずです」

「それはつまり……盗賊の家族もかい？」

　エリスが眉をひそめてノエルにたずねた。ノエルが大きく頷いた。

「そうです。この近辺の盗賊たちの間では悪魔と呼ばれているようです」

　祐介はノエルの言葉を聞いて、そこまで噂になっているのは意外だな。と呑気に考えていた。

「他にも街の荒くれたちを殺したことも、多数あるのは周知の事実です」

　ノエルが真顔でそう言うと、また祐介を見た。祐介は再び黙って頷いた。

　少しの間、重い沈黙があった。祐介は居心地の悪さを感じながらも、無愛想な顔で動かずに座っていた。

「ノエル神父としては、祐介をここに置くことは反対ですか？」

　沈黙を破り、マリアがノエルに尋ねた。

「いいえ、反対ではありません」

　ノエルがそう答えたことに、少なからず祐介以外の3人は驚いたようだった。そんな気配があった。

「彼はあくまで仕事をこなしたまでのことです。過激ではありますが法をおかした訳では無いので」

　その言葉を聞いて、勇者一党は納得したのか小さく頷いていた。祐介は相変わらず、無愛想な顔のままだ。

「……さて、今日はお休みください。明日から、しっかり教会の仕事を手伝って貰うことになりますから｣