初級冒険者の実力者

第7話 勝負の行方

　ミアは目の前で繰り広げられる激闘に、圧倒されていた。

　確かに、祐介は腕の立つ冒険者だとは、ミアも感じていた。しかし、ここまで強いとは全く予想していなかった。

　彼はあくまで、橙等級の冒険者にしては、腕が立つぐらいの認識だった。剣聖とまで呼ばれる人間と、真っ向から戦えるなど、誰が予想できただろうか？

「人間の戦いなのか？　あれは」

　近くにいる誰かが呟いた。ミアも全く同じ感想を抱いていた。

　目で追うことすらできない一撃を、剣聖と祐介は放ちながら、お互いそれを受け止め、弾いていた。

　それにあの二人から放たれる魔力は、人間の常識から明らかに逸脱（いつだつ）したものだった。

　このままだと、どちらかが本当に死んでしまう。ミアはそう感じた。しかし、どうやって止めるべきか。あの戦いに割って入ったら、細切れにされてしまいそうだった。

　そうミアが考えていた時だった。その激闘が繰り広げられる場所へと、進み出ていく人影が二つ見えた。

「そこまでっ！」

　突然、大きな声が響いた。魔力の込められた力ある言葉に、祐介とジェニファーは動きを止めた。

　その声の主は勇者エリスだった。その隣には、聖者マリアが立っていた。

「これ以上は、お互い死んじゃうかもしれないからね。ここまでにしておこう」

　続けて、エリスが言った。その言葉を聞き、祐介は短剣を鞘に戻した。ジェニファーもそれを見て、ロングソードを戻す。

「つい、熱くなってしまったな」

　ジェニファーがそう言って、一息ついた。そして、祐介を見た。

「いやはや、見事だった。異国の剣士……祐介」

「……剣聖殿も」

　派手にやり過ぎてしまったな、と祐介は若干の後悔を覚えつつ、勇者の一党の出方を待った。

「ここでは人目が気になるでしょう。場所を変えて、話をしませんか」

　マリアがそう口を開いた。祐介としても、この場で好奇の目線を向けられ続けるのは避けたかった。

「ああ、俺は構わない」

　祐介は相変わらず、無愛想な態度で答え、エリスとジェニファーを見た。

「私も問題ない」

　と、ジェニファーが頷いた。

「僕もそれがいいかな」

　と、エリスも続けて頷いた。

「では、移動しましょうか」

　マリアが微笑みを浮かべて、ゆっくりと頷いた。

　冒険者ギルドの応接室を貸し切り、祐介と勇者の一党はテーブルを挟んで向かい合っていた。

「はーっ！　戦った後の水は格別だな」

　ジェニファーが水を一気に飲み干して、満面の笑みを浮かべていた。

「はしたない。あなたも、剣聖と呼ばれるほどになったのだから、少しは自重してください」

　マリアがその行動を咎めるように言う。しかし、ジェニファーは聞く耳を持つ気は無いのか、ご満悦そうに笑みを浮かべて、水をおかわりしていた。

「そう言わないでくれ。久しぶりに疲れたんだ」

　ジェニファーがそう言い返すと、また豪快に水を飲み干した。

「ジェニファーはこういう人なんだ。今更言っても無駄だと思うな」

　エリスが苦笑しながら、マリアに向かって言った。マリアが少し肩を落とすのが、目に見えてわかった。

「さて……それはそれとして」

　へらへらと笑っていたジェニファーが真顔になった。

「異国の剣士、あんた、なんでこんな辺境にくすぶってた？」

「こんなって、言い方があるでしょうに」

　マリアがジェニファーの言動を咎めるように言うが、ジェニファーは無視して言葉を続けた。

「見た目こそ若く見えるが、あんたはそれなりに歳はとってるように見える。目的がわからん。少なくとも、あの一撃一撃、牙を折られたようには見えなかった。あれ程の腕前があれば、もっと上を目指せる」

　ジェニファーが観察するような目で祐介を見つめながら、そう言った。

「冒険者ギルドに入って、俺はまだ一年ぐらいだ」

　祐介は無愛想な顔で答えた。

「それは知ってる。だが、目的がわからん。金が目当てなら、傭兵にでもなればいい。お前ほどの腕前なら、すぐ金持ちになる。名声が目当てなら、もっと等級は上になっているはずだ。お前なら、一年もあれば上級冒険者になれてる」

　ジェニファーがそう言いながら、探るような目付きで祐介を見つめる。エリスとマリアも、同じく探るように祐介を見ていた。

「俺は、村を襲う猛獣や魔物を、追い払うぐらいが、性に合ってる」

　祐介の言葉を聞き、三人は怪訝そうな顔をした。

「何故、そう思うのかな？」

　エリスが尋ねた。

「俺は君たちのような英雄にはなれない。その器では無い。ただ、それだけだ」

　祐介は相変わらず、何を考えているのかわからない顔で言い切った。

「……なるほど。民衆のそばにいることを、あなたは望むのですね」

　マリアが納得したように頷いた。実際、祐介としては、民草から離れて、やれ魔族だと、民草からは遠すぎる驚異と戦いたいとは考えていなかった。

　確かに魔族は世界を滅ぼすだろう。しかしその間に、魔物や猛獣が村を幾つも滅ぼす。だから、祐介は無理に上を目指していない。

　何より、祐介としては、人族に忠誠を誓った訳では無い。もし、元の世界へと帰る手段を魔族が持っているのなら、そちらへ鞍替えするかもしれない。

　まあ、例えそうだったとしても、そう簡単に魔族の協力者になる気は祐介にはない。なんだかんだ、この世界の人が好きだ。

「それで、神託が下ったとあったが、どういうものだったんだ」

　祐介は気になっていた事を口にした。これには、エリスが口を開いた。

「見極めよ、とそれだけだったよ。だから、各々のやり方で君を試そうと考えてるんだ。悪いなとは思うけどね」

　つまり、エリスとマリアも、何かしら試練を課すつもりらしい。祐介は、心の中でため息をついた。

「安心してよ。無茶なことはしないからさ」

　祐介の懸念を悟ってか、エリスがそう口を開いた。

「そうか……それで、どう試すつもりなんだ？」

　祐介の当然の疑問に対して、しばらくの間、沈黙が続いた。どうやら、しっかりと決めてなかったらしい。

　この反応は、当然と言えば当然かもしれない。突然、見極めよ、と言われて、何か思いつけという方が無茶な話である。