初級冒険者の実力者

第7話 勝負の行方

　ミアは目の前で繰り広げられる激闘に、圧倒されていた。

　確かに、祐介は腕の立つ冒険者だとはミアも感じていた。しかし、ここまで強いとは全く予想していなかった。

　彼はあくまで、橙等級の冒険者にしては腕が立つぐらいの認識だった。剣聖とまで呼ばれる人間と、真っ向から戦えるなど誰が予想できただろうか？

「人の戦いなのか？　あれは」

　近くにいる誰かが呟いた。ミアも全く同じ感想を抱いていた。

　目で追うことすらできない一撃を、剣聖と祐介は放ちながら、お互いそれを受け止め弾いていた。

　それにあの二人から放たれる魔力は、人間の常識から明らかに逸脱（いつだつ）したものだった。

　このままだと、どちらかが本当に死んでしまう。ミアはそう感じた。しかし、どうやって止めるべきか。あの戦いに割って入ったら、細切れにされてしまいそうだった。

　そうミアが考えていた時だった。その激闘が繰り広げられる場所へと、進み出ていく人影が2つ見えた。

「そこまでっ！」

　突然、大きな声が響いた。魔力の込められた力ある言葉に、祐介とジェニファーは動きを止めた。

　その声の主は勇者エリスだった。その隣には、聖者マリアが立っていた。

「これ以上は、お互い死んじゃうかもしれないからね。ここまでにしておこう」

　続けて、エリスが言った。その言葉を聞き祐介は短剣を鞘に戻した。ジェニファーもそれを見て、ロングソードを戻す。

「つい、熱くなってしまったな」

　ジェニファーがそう言って、一息ついた。そして祐介を見た。

「いやはや、見事だった。異国の剣士……祐介」

「……剣聖殿も」

　派手にやり過ぎてしまったな、と祐介は若干の後悔を覚えつつ、勇者の一党の出方を待った。

「ここでは人目が気になるでしょう。場所を変えて、話をしませんか」

　マリアがそう口を開いた。祐介としても、この場で好奇の目線を向けられ続けるのは避けたかった。

「ああ、俺は構わない」

　祐介は相変わらず無愛想な態度で答え、エリスとジェニファーを見た。

「私も問題ない」

　と、ジェニファーが頷いた。

「僕もそれがいいかな」

　と、エリスも続けて頷いた。

「では、移動しましょうか」

　マリアが微笑みを浮かべて、ゆっくりと頷いた。

　冒険者ギルドの応接室を貸し切り、祐介と勇者の一党はテーブルを挟んで向かい合っていた。

「はーっ！　戦った後の水は格別だな」

　ジェニファーが水を一気に飲み干して、満面の笑みを浮かべていた。

「はしたない。あなたも、剣聖と呼ばれるほどになったのだから少しは自重してください」

　マリアがその行動を咎めるように言う。しかし、ジェニファーは聞く耳を持つ気は無いのか、ご満悦そうに笑みを浮かべて水をおかわりしていた。

「そう言わないでくれ。久しぶりに疲れたんだ」

　ジェニファーがそう言い返すと、また豪快に水を飲み干した。

「ジェニファーはこういう人なんだ。今更言っても無駄だと思うな」

　エリスが苦笑しながら、マリアに向かって言った。マリアが少し肩を落とすのが、目に見えてわかった。

「さて……それはそれとして」

　へらへらと笑っていたジェニファーが真顔になった。

「異国の剣士、あんた、なんでこんな辺境にくすぶってた？」

「こんなって、言い方があるでしょうに」

　マリアがジェニファーの言動を咎めるように言うが、ジェニファーは無視して言葉を続けた。

「見た目こそ若く見えるが、あんたはそれなりに歳はとってるように見える。目的がわからん。少なくとも、あの一撃一撃、牙を折られたようには見えなかった。あれ程の腕前があれば、もっと上を目指せる」

　ジェニファーが観察するような目で祐介を見つめながら、そう言った。

「冒険者ギルドに入って、俺はまだ一年ぐらいだ」

　祐介は無愛想な顔で答えた。

「それは知ってる。だが、目的がわからん。金が目当てなら、傭兵にでもなればいい。お前ほどの腕前ならすぐ金持ちになる。名声が目当てなら、もっと等級は上になっているはずだ。お前なら一年もあれば上級冒険者になれてる」

　ジェニファーがそう言いながら、探るような目付きで祐介を見つめる。エリスとマリアも、同じく探るように祐介を見ていた。

「俺は、村を襲う猛獣や魔物を、追い払うぐらいが性に合ってる」

　祐介の言葉を聞き、三人は怪訝そうな顔をした。

「何故、そう思うのかな？」

　エリスが尋ねた。

「俺は君たちのような英雄にはなれない。その器では無い。ただ、それだけだ」

　祐介は相変わらず、何を考えているのかわからない顔で言い切った。

「……なるほど。民衆のそばにいることを、あなたは望むのですね」

　マリアが納得したように頷いた。実際、祐介としては、民草から離れてやれ魔族だと民草からは遠すぎる脅威と戦いたいとは考えていなかった。

　確かに魔族は世界を滅ぼすだろう。しかしその間に、魔物や猛獣が村を幾つも滅ぼす。だから、祐介は無理に上を目指していない。

　何より、祐介としては、人族に忠誠を誓った訳では無い。もし、元の世界へと帰る手段を魔族が持っているのなら、そちらへ鞍替えするかもしれない。

　まあ、例えそうだったとしてもそう簡単に魔族の協力者になる気は祐介にはない。なんだかんだ、この世界の人が好きだ。

「それで、神託が下ったとあったがどういうものだったんだ」

　祐介は気になっていた事を口にした。これには、エリスが口を開いた。

「見極めよとそれだけだったよ。だから、各々のやり方で君を試そうと考えてるんだ。悪いなとは思うけどね」

　つまり、エリスとマリアも何かしら試練を課すつもりらしい。祐介は、心の中でため息をついた。

「安心してよ。無茶なことはしないからさ」

　祐介の懸念を悟ってか、エリスがそう口を開いた。

「そうか……それで、どう試すつもりなんだ？」

　祐介の当然の疑問に対して、しばらくの間、沈黙が続いた。どうやら、しっかりと決めてなかったらしい。

　この反応は、当然と言えば当然かもしれない。突然、見極めよと言われて、何か思いつけという方が無茶な話である。