初級冒険者の実力者

第5話 勇者一党と遭遇

　翌朝。祐介は宿屋の食堂まで足を運んでいた。馴染みの店主が、朝食を作ってくれるのだ。もちろん、有料だ。

　出された朝食を食べつつ、祐介は今日なにをしようかと考えていた。正直、仕事が無いとやることが思いつかない。

「兄ちゃん、今日は休みかい？」

　ぼんやりしている祐介を見かねてか、店主のデヴィットが尋ねてきた。無精髭が目につく男だ。

「そうだ」

「兄ちゃんが休みってのは、珍しいな。何かあったか？」

「今日、勇者の一党が来る。俺みたいな問題児にはいてほしくないらしい」

　祐介が不愛想に言うと、デヴィットがおかしそうに笑った。

「ははは。まあ、兄ちゃんは変人だからな」

「そうかね」

「そうさ。俺が見た限り、名誉欲もなく、淡々と冒険者やってるやつは、変人さ」

　デヴィットが笑みを浮かべて、祐介を見ていた。この世界の冒険者の多くは、英雄譚や名誉に憧れている。

　腕っぷしだけで勝負したいなら、傭兵のが儲かることを考えると、確かに自分は変人の類だろう。

「それに、いつまでそんなみすぼらしい装備で、戦い続けるつもりなんだ？　防具の一つぐらい、買えるだろうに」

「隠密性が下がる」

「よくわからんが、兄ちゃんのこだわりか？　早死にしないことを祈るぜ」

　デヴィットはそう言い残して、受付カウンターへと戻っていった。祐介も少し遅れて、自室へと帰った。

「兄ちゃん！　大変だ！」

　デヴィットがそう叫びながら、部屋の扉を開けてきたのは、お昼になるぐらいの時間帯だった。かなり慌てた様子だったので、何事かとベッドから祐介は飛び起きた。

「どうした？」

　祐介は相変わらずの仏頂面で聞き返した。

「あんたに客だ！」

「……客？」

　まさかの言葉に、祐介は少し無言になった。ただの客でここまで慌てる必要はないだろう。何か特別な客が来たと考えるべきだ。

「ああ、剣聖様が、兄ちゃんをギルドで呼んでるって、使いの冒険者が言ってるんだよ！」

　内心、祐介は首をかしげていた。剣聖と個人的な繋がりは無い。仕事関係でも、関係があった事はないはずだ。

　行くしかないだろう。祐介は心の中でため息をついた。剣聖ほどの人物が名指しで呼んでいるとあっては、流石に行かざるを得ない。

　適当な理由で断ることも、勿論できない。相手は下手な貴族よりも、ずっと権力も社会的信用もあるのだ。

「すぐ行くと伝えてくれ」

「ああ、何が何だかわからないが、急げよ」

　デヴィットにそう急かされた後、祐介はすぐ出かける準備を終わらせて、宿屋のロビーへと降りた。

　ロビーには、使いとしてやってきたらしい冒険者が一人立っていた。祐介を見ると、その冒険者は足早に近づいてきた。

「祐介だな。剣聖が呼んでる。ついてきてくれ」

　祐介は黙って頷いた。それを見て、冒険者は歩きだした。

　宿屋を出て、真っ直ぐ冒険者ギルドへと向かった。道中、お互いに何かを口にすることは無かった。

　冒険者ギルドの玄関を開き、案内人の冒険者を先頭に、中へと祐介は入った。

　玄関ロビーには、大勢の冒険者が集まっていた。その視線が、一斉に祐介に向けられた。その多くは、好奇の目線だった。

　何とも言えない居心地の悪さを感じつつ、祐介は周囲を見渡した。そしてすぐ、祐介の方へと向かってくる三人に目が止まった。

　剣士風の女性二人と、神官風の女性が一人だ。勇者の一党だろう、と祐介は予想した。明らかに、他の冒険者とはまとう雰囲気が違った。

「君が祐介かな？」

　短髪の剣士風の女性が、祐介を見て尋ねてきた。

「ああ」

　と、祐介は短く答えた。

「僕はエリス。これでも、勇者だよ。よろしくね」

　ニコニコと、短髪の剣士風の勇者エリスが人懐っこい微笑みを浮かべていた。

「……よろしく」

　少しの沈黙の後、祐介も無愛想ながらも頷いた。

「私はジェニファーだ。剣聖と人は呼ぶ」

　長髪の剣士風の女性が、進み出て名乗った。鋭い目付きが特徴的だった。

「そうか」

　と、祐介は無愛想に短く言うと頷いた。

「私は聖者のマリアと申します」

　神官風の女性が、お辞儀をして言った。

「そうか」

　と、また祐介は短く答えた。

　しかし、この勇者たちは、何の用事があって、わざわざ自分を呼び出したのだろうか。疑問である。

　祐介の疑問を察してか、それとも元々その話の流れに持っていくつもりだったのか、それはわからないが、ジェニファーが口を開いた。

「お前について、神託が下った」

　ジェニファーのその言葉を聞き、ロビーがざわめきだした。

　神に選ばれし者と呼ばれる者たちから、神託、という言葉が出れば、無理もない話だった。この世界において、絶対に逆らえないものだからだ。

　無論、そこらの市民が口にしたとしても、何も意味もないし、普通に処罰の対象にされる。

　神の言葉が聞けるごく一部の人間にだけ、許された特権だ。

「……そうか」

　少し考えてから、祐介は無愛想に頷いた。

「異国の剣士。お前には私と真剣勝負してもらう」

　また、ジェニファーの言葉を聞いて、またロビーがざわめき声で満たされた。

「剣聖とあの変人が真剣勝負？」

「やべぇんじゃないのか？」

「でも、神託なんだろ。止められないぞ」

　野次馬たちが口々に何かを言っているが、祐介は無視して口を開いた。

「わかった」

　ほう、とジェニファーが目を細めて祐介を見た。

「気圧されないか。面白い」

「一人の剣士として、あなたと真剣勝負できるのは、光栄に思う」

　相変わらず無愛想ながら、祐介は言葉を返した。実際、世界の多くの剣士が、祐介を羨ましがるだろう。

「しかし、奇妙だ」

　ジェニファーが言った。

「何がだ？」

「お前はいつも、そんな格好なのか？」

　短剣一振だけの武装について、ジェニファーが疑問を呈しているのだと気づくのに、祐介はさほど時間はかからなかった。

「そうだ」

「豪胆。いや、無謀とも言えるか。噂だと単独行動が主だと聞いている」

「基本、単独行動だ」

「ますます、奇妙だ。まあ、いいだろう。修練場に向かうとしよう。時間が惜しい」

　ジェニファーがそう言って、エリスとマリアに目配せした。そして、修練場に向かって歩き出した。

　祐介もその後ろに続いて、修練場へと足を向けた。

　厄介な事になった。しかし、これはこれでいい機会かもしれない。元の世界へ帰る糸口が、掴めるかもしれない絶好の機会だ。法王庁へ、何かしら伝手が作れるかもしれない。

　法王庁には、いまだ世間に公開していない古代魔導書があると聞く。そこに、糸口がある可能性は低くはないだろう。

　まあ、それはそれとして、剣聖と真剣勝負は、かなり難しいものとなるだろう。負けないようにするのが、精一杯かもしれない。祐介は、すこしだけ憂鬱（ゆううつ）な気分になった。