初級冒険者の実力者

第3話 冒険者ギルドで

　その後祐介は村長に報告をした。村長が納得出来ていない様子だったので、現場まで連れていき確認もさせた。

　そこまでされては、村長も納得する以外なかった。惨状に顔をしかめながら、村長は祐介に礼を言った。

　その後、休まずに辺境の街アザミへと祐介は戻った。そして城壁の門をくぐったところで、祐介は見知った顔に声をかけられた。

「祐介じゃないか」

　声の主は、金属の鱗鎧を着込んだ女性の衛兵だった。名前はケイトと言う。アザミの衛兵隊長だ。

　治安維持組織の司令官のような存在だと思ってくれれば、おおむね合っている。

「何か用か？」

「特に用はない。最近は、問題を起こしてもないみたいだしな」

　ケイトが困ったような顔で、祐介を見ていた。

　祐介は時折、アザミのチンピラや筋の悪い連中と問題を起こしていた。要するに喧嘩だ。今の所、祐介に全員診療所送りにされている。

「そうか。仕事終わりなんだ。用が無いなら、また今度」

「そうつれないことを言うな。面白い話があるぞ」

「面白い話？」

　祐介は無愛想な顔でたずねた。

「勇者の一党が、急遽このアザミに来るらしい。あの勇者たちが来るんだ。お前も流石に興味はあるだろう？」

　ケイトが笑みを浮かべ、祐介をからかうように見つめていた。

　勇者の一党といえば、法王庁に認められた最高級の冒険者たちだ。

　実力は勿論、人格も高く評価されなければなれない地位にいる。

　興味が無いといえば嘘になるが、じゃあ、とても興味津々かというとそういう訳でもない。

「そうか」

　祐介の返答は実に短いものだった。

「相変わらずだな。まあ、精々問題は起こすなよ」

　ケイトが鋭い目付きで祐介を見た。それが話の本命だったのだろう。頼むから大人しくしていてくれ、ということらしい。

「わかった」

「本当に頼むぞ」

　ケイトの言葉を後にして、祐介は真っ直ぐ冒険者ギルドへと向かった。

　冒険者ギルドへ入ると、依頼を終えた冒険者たちでごった返していた。

　依頼を無事達成して祝宴をあげる者、依頼を失敗して悲嘆にくれる者、色々な者たちがいた。

　祐介はそれらの光景を無視して、受付へと向かった。担当職員のミアがいる場所に立ち、相変わらず無愛想な顔で口を開く。

「終わった」

「おかえりなさい！　無事、終わったみたいですね！」

「全員、始末した」

　祐介のその言葉を聞いて、ミアが少し口を固く閉ざした。その意味を、ミアは理解している。盗賊が連れていた家族諸共、殺したと言う意味だと理解しているのだ。

「……わかりました。報酬をお渡ししますね」

　ミアがそう言って、僅かな報酬が入った革袋を受付カウンターに置いた。祐介はそれを手に取り、腰袋にいれた。

　祐介は無言でミアに背を向けて、冒険者ギルドの隅っこのテーブル席に腰を落ち着けた。

　冒険者ギルドには、冒険者の求める施設がいくつか併設されている。鍛冶屋や食堂や酒場などがそうだ。食堂と酒場は、殆ど区別なく営業している。

　祐介が席についてすぐ、獣人族の店員が祐介の席へと近づいてきた。

「ご注文は何にしますー？」

　明るくハツラツとした女性の声だった。

「シチュー、1つ」

　対照的に祐介は仏頂面で低い声で言葉を返した。

　獣人族の店員が気を悪くした様子はない。それどころか、愉快そうに笑みを浮かべている。

「相変わらず、愛想の欠片もない人ねー」

　祐介は無言だった。特に言葉を返す必要を感じていないようだった。

「はいはい。すぐ持ってきますねー！」

　その後、シチューが一人前、祐介の前に置かれた。祐介は先程の店員に、代金を手渡した。

「毎度あり！　ところで、今日も一人なんですか？」

「そうだ」

「相変わらず、死に急ぐ人ですねー！　今日だって、危険な仕事してたんでしょ？」

「危険ではある」

　祐介にとっては、ごく当たり前になった危険だが周囲の人にとってはそうではない。それくらいのことは、祐介本人も理解はしていた。

「俺は飯を食う」

　そう言外に話す気はもう無いと伝えて、祐介はシチューを食べだした。店員はやれやれといった様子で、祐介がいる席から離れていった。

「祐介くん！　ご一緒してもいいですか？」

　しばらくシチューを祐介が黙々と食べていると、ミアが声をかけてきた。祐介としては、1人で静かに食べたい気持ちが強かったが、普段お世話になっている手前、無下にもできない。

「構わない」

　祐介の言葉を聞き、ミアが祐介の対面の席に腰を落ち着けた。ミアは、シチューを持っていた。既に注文は終わらせていたようだ。

「今日もお疲れさまでした」

　ミアが微笑み崩さずに、祐介を見ていた。

「お互いに」

　祐介はそう言葉を返して、またシチューを食べた。

「明日は、勇者の一党が街に来るんですよ」

「そうらしいな」

「あら、流石にご存じでしたか。祐介くんは、あんまり勇者みたいな冒険者には、なりたくなさそうですよね」

「俺にはなれない」

　祐介は自分がしている冒険の数々を思い出した。そのどれもが、第三者からすれば、地味な仕事ばかりだった。とてもじゃないが、名声が生まれるような仕事はしていない。

　それに性格上、勇者や上級冒険者のような振る舞いはできそうにない。

　一党すら組んでいない冒険者から見ると、彼らはとても遠い場所にいる気がした。

「祐介くんは橙等級ですから、まだまだこれからですね」

　橙等級は、十段階ある等級の中で、9番目の等級だ。つまり、下から2番目の地位にある。

　上から黒、白銀、黄金、赤銅、紅、紫、蒼、緑、橙、白となっていて、一番高い等級の黒の冒険者はいないとされている。

　黒は、名誉等級と言ったところか。勇者でさえ、白銀なのだから、黒等級が如何に凄まじい等級かよくわかるだろう。

「今は、橙で十分だ」

「もう少し、向上心があってもいいかと思いますよ」