青の犬

第2話

　女子会と言う呼び方は嫌いだ。まるで、会には男がいるのが普通と言う前提があるみたいだから。だが、私達は女子だけで集まった。他の子が「女子会」と呼ぶのを咎めたりはしない。

　そのカフェはペット同伴可で、参加の五人も全員ペットを連れて来る約束になっていた。

　半年前に同じ面子で集まったとき、アオが私をスターにしてくれた。もちろん今日もその予定だ。私はその予期に胸が満たされて、顔が緩んで仕方がない。

　会に到着したのは私が最後で、着き次第犬の紹介が始まる。英子（えいこ）の犬以外は既に顔を出している。

「パピヨンのコンブちゃん。よろしく」

「パグの大五郎」

「プードルのメーテル。よろしく」

　私が促される。

「柴犬のブルードッグの、アオ。よろしく」

　英子の視線に前回とは違う色が、見上げるのではなく見下ろすものを感じる。その英子が犬を出す。ピンク色だった。

「ポメラニアンのピンクドッグの、キスちゃん。よろしくね」

　一同がキスに視線を集中させる。鮮やかなピンク色は確かに息をしている。私は、自分が感じているものの正確な解釈を一刻も早くしたくて、声を出す。

「ピンクドッグって、何？」

「よくぞ訊いてくれました。ブルードッグの時代はもう古いんだ。今のトレンドはピンクドッグなんだ。ちょっと頑張って、手に入れました」

「そうなんだ」

　ちらと見たアオがさっきまでの輝きを失っている。英子が勝ち誇った顔をしていて、残りの三人も英子についたみたいな雰囲気だ。会はそのまま進行した。表面上はおしゃべりを多岐に渡ってしていたが、深層ではずっと、ピンクドッグに私達は踏み躙られていた。

　マンションに戻り、アオを放す。

　アオは変わらずに青い。

　だが、その価値は暴落してしまった。

　私は部屋の中央に立って、アオを見ている。

　この子の世話をして来たのも、この子に価値があったからだ。今や、外に連れ出してもピンクドッグに負けてしまう。二番手じゃ意味がない。ブルードッグが一番じゃないのなら、アオが存在する意義はない。

　アオが私の足にすり寄る。

　どこか遠くに捨ててしまおうか。誰かが拾って、二番手でも珍しいからって喜ぶのは、嫌だ。じゃあ、ここで殺しますか。……それも何か嫌だ。保健所に連絡して処分してもらうのがいいのか。違う。本当に殺してしまっていいのだろうか。

　電話が鳴る。雄一（ゆういち）だ。

「明美？　ちょっと大事な話があるから、今から会えない？」

　アオのことは別に即断する必要はない。