赤髪のウォルシンガム

第7話 茨の道

　湯気の立つ華奢な茶器を、メイドが王の前に差し出す。王の資質にはベルガモットの華やかな香りが広がった。彼女が部屋の外に下がったのを確認し、イーサンは口を開いた。

「ウォルシンガムは役目を果たすでしょうか」

「どうだろうな」

　揺れる茶の表面をイライジャが眺め、イーサンと視線を交わす。銀色の髪を揺らしながら、彼はメイドを呼び戻すよう扉の外の護衛に伝えた。

「イライジャ様、何か御用でしょうか」

　戻ってきたメイドは、肩を振るわせていた。

「この紅茶を飲んでみろ」

「え……」

　サッと彼女の顔が青ざめる。王は口角をあげ、獲物に向かって微笑んだ。

「どうした、飲めないのか」

「いえ、私のような下賎なものが、陛下の前でお茶をいただくなど……」

「イーサン、彼女に茶を飲ませてやれ」

「かしこまりました」

　あとずさるメイドの腕をイーサンが掴む。すると彼女は喚き、その場に突っ伏した。

「お許しを！」

「衛兵に引き渡せ。依頼主を吐かせろ」

「はい」

　命令通り、イーサンはメイドを廊下に連れ出し、部屋の外にいた衛兵に彼女の身柄を引き渡す。廊下に響く女の悲鳴は、扉を閉めれば聞こえなくなった。

「どうしてお気づきに？」

「部屋に入ってきた時から様子がおかしかった」

「よく見ていますね」

「これだけ頻繁に命を狙われれば、敏感にもなるさ。それに、俺は死の気配には人一倍敏感なんだ。知っているだろう？」

　両眉を上げるイーサンに、イライジャは顰めっ面をして見せる。

「飽きないな、誰だか知らないが。手を換え品を換え、暗殺を試みてくる。で、さっきの話だが」

　イーサンの顔が曇る。

「……私は不安です。彼女の父親がいかに優秀なスパイマスターだったといえど、娘にその素質が受け継がれているとは思えません。二十歳の、単なる劇団の座長に、この重役が務まるとは……」

「彼女ならやれる」

　青い瞳は、どこか遠くを見ていた。イーサンは訝しむような顔をしながらも、主人の言葉を待つ。

「劇場へ、何度か足を運んだ。そこで俺は彼女に父親の面影を見た。堂々とした立ち振る舞い、一癖も二癖もある貴族たちを前に、一歩も引かぬ度胸。他国の劇団とも交流があり、語学も堪能だ。それに俺が質問をした時の受け答え。お前も見ていただろう？　状況を読んで、相手の意図を汲み取り、窮地においても冷静に対処できる人間だ」

「しかし、諜報組織のトップとしての資質は別物です。時には残虐な手段を行使することもあります。女である彼女にそんなことができるとは」

「アメリも女だったぞ」

「王族と一般の子女は生きる世界が違います」

「それに、ウォルシンガムの情報網はまだ生きているはずだ。彼が使っていた『道具』もまだどこかに隠されているはず。それに彼女の元には、スパイ経験者がたくさんいる。使わない手はないだろう」

　揺るがない王の意思に、白磁の麗人はため息をつく。

「……賭けですね」

「仕方がない。俺の周りが敵だらけというのはお前も知っているだろう。手駒がないのだ。使える駒は全て試してみなければならない。茨の道だ。お前もついて来れるか、イーサン」

「もちろんです。私は、我が王の世を信じていますから」

　間髪入れずにそう答える忠臣に、王は満足げに微笑む。

「まあしかし、ドレイクの件は唐突だっただろうからな。退路は塞いだが、夜逃げされる可能性もある。釘は刺しに行くとしよう」