ペシェ 〜 罪の在処 〜

第 漆 話

　＊　＊　＊　＊　＊

　桃次郎が走り去った方向から、河原の方に向かったのは分かっていた。

　後を追って辿り着いた河原で、まず最初に目に付いたのは、昨日までそこにはなかったはずの大きな黒い木だ。

　黒い木は十尺程度の大きさで、昼間見た黒い桃がいくつも成っている。

　コイツが店主を狂わせた原因なのは、間違いないだろう。

　そして、同じ黒い桃を桃次郎は手に持って黒い木の近くに立っている。

「馬鹿な真似はよせ、桃次郎！」

　オレの姿を確認した桃次郎は、手にしている桃に視線を移してから口を開く。

「……僕は、生まれて初めて、自分の我儘を貫こうとしています。……何故こんな気持ちになったか、貴女に解りますか？」

　桃次郎から、二十尺（約六メートル）ほど離れた所で立ち止まって答えた。

　桃次郎の後ろにいる黒い木の異常さに、本能がこれ以上近付くなと告げている。

「悪ぃがサッパリ解らねぇ。お前はもっと思慮深い……強い奴だったはずだ」

「……ありがとうございます。ですが、僕はどうしても超えなくてはいけない存在がいるんです」

「……」

「僕にぶっきらぼうな手を差し伸べてくれた『鬼嶋円』という高い高い壁を超える為、僕は僕である事をやめる！」

「止めろ、桃次郎！」

　黒い桃を口に運ぼうとする桃次郎を見たオレは、無意識の内に走り出していた。

　あと少しで桃次郎の手に届くと頃で、腹に衝撃を受けて後ろに吹き飛ばされる。

　地面を転がっても勢いを殺しきれず、辻斬塚の墓を全て薙ぎ倒して、やっと停止した。

「クソッ……。何だってんだ？」

　顔を上げて桃次郎の方を見ると、黒い木の周囲から太い根っこが数本突き出して蠢いている。

「おいおい……。あの木、意志でもあるのか？」

　そうこうしている内に、桃次郎が黒い桃を丸ごと食べてしまった。

　桃次郎の全身を、人間ではない気配──『妖気』が包み込んでくのを感じ取る。

「馬っ鹿野郎が！」

「…………」

　白かった肌は褐色に変わり、瞳の色が血の様に紅く染まって──。

「……は？」

　桃次郎の姿が消えたと思った瞬間、背後から両手を後ろ手に拘束されてしまった。

　少し力を込めた程度ではビクともしない。

　明らかに、先ほどまでの桃次郎が出せる腕力ではなくなっている。

「桃次郎！　てめぇ、何のつもりだ！」

「……人ならざる力を取り込んで、ようやく理解しました。やはり、貴女は人ではなかった。かつて父……桃太郎が滅ぼした鬼族の生き残りだったのですね」

　真後ろに立っているせいで、桃次郎の表情を窺い知る事は出来なかったが、声色からは別段、驚いている様子は感じ取れない。

　まぁ、オレもそこまで隠そうとしてはいなかったからな。

　オレが桃太郎を恨んでいる事は知っていたし、村でのやり取りも含めて、ある程度は察していたかもしれない。

「……あぁ、そうだ。人間じゃなくて失望したか？」

「いえ、むしろ納得しました。祖母は、貴女が何故父を恨んでいるかまでは教えてくれませんでした。一族全て抹殺されてしまったのであれば、その恨みたるや想像に難くありません」

「そりゃ、どうも！」

　オレは全身に力を込めて、桃次郎の拘束を強引に解きに掛かる。

　骨の軋む感触を覚えながら、桃次郎の手を振り払い、そのままの勢いで桃次郎に拳を振るう。

　しかし、桃次郎は軽やかにオレの拳を躱すと、再び黒い木の前に移動した。

「この力を持ってしても、単純な力比べでは貴女に敵いませんか……。ますます、超えがいがありますね」

「なんでオレを超える事に拘るんだ？」

　オレの質問を聞いた桃次郎は、一瞬驚いた表情を見せると、何かを諦めたように笑顔で首を横に振る。

　そして、今までとは違う、少し緊張を含んだ真剣な表情を見せると、口を開いた。

「貴女が好きだからです」

　………………は？

「貴女が好きだから、貴女が納得するだけの力を示す。……弱い男では貴女に相応しくありませんからね」

　──こいつ、本気で言ってんのか？

「本気で、言ってんのか？」

「冗談を言って良い内容ではありませんよ」

　真剣だ。……と思う。

　桃次郎の表情や声に嘘は感じられない。

　正直、この状況で何を馬鹿正直に告ってんだと思って、内心動揺が酷い事になっているが、その反面、表面のオレは異常な程平静だった。

　オレは深く溜め息を吐いた後、軽く準備運動をして体を伸ばす。

「そうか……。なら、解らせてやらねぇとな。お前の勘違いに」

　桃次郎を真っ直ぐ見て宣言した。

　今この瞬間、やらなきゃいけない事は解っている。

「……殺してしまっても、恨みっこなしですよ？」

　物騒な事を言いながら、桃次郎は嬉しそうに薄汚れた刀──恐らく辻斬塚に供えられていた武士のだろう──を構えた。

　恐らく機会は一度だけ。

　桃次郎の言った『殺してしまっても』という言葉は冗談ではなく、本気の一撃を以って応えるという事だ。

　場合によっては、オレの首か胴体がサヨナラする事になる。

　それは勘弁してもらいたいが、今のオレじゃ桃次郎の動きが追いきれないの事実だ。

　まぁ、それでも手が無いわけじゃねぇ。

　ただ、オレじゃ手が出せない。

「……参ります！」

「来い！　桃次郎！」

　桃次郎が神速の動きでオレに迫る。

　今度は意識を集中させていたので、辛うじて桃次郎の動きを捉える事が出来た。

　とはいえ、桃次郎の動きに合わせてこちらの拳を当てる事は叶わなそうだ。

　先の攻防の時の様に、ワザと体を斬らせる事も出来ない。

　なら、どうするか？

「──うらぁっ！」

「なっ⁉」

　オレは拳を構えるフリをして更に踏み込み、桃次郎の斬撃の内側に入り込んだ。

　そして、そのまま桃次郎に体当たりをした。

「──ぐっ!?」

　流石に予想はしていなかったのか、一瞬だけ桃次郎の動きが止まる。

　オレはその一瞬の内に、自分の小袖の帯を解く。

「な、なにを!?」

「ほらよ！」

　とりあえず距離を取ろうとする桃次郎に向かって、脱いだ小袖を投げつけた。

　オレは普段から小袖の下に晒（さらし）と腰巻（こしまき）を巻いている。

　というか、故郷では晒と腰巻が基本の格好だ。

　小袖の影に隠れるようにして、桃次郎に迫る。

　だが、小袖を貫いて刀の切っ先がオレの──を切り裂いた。

「……目眩（めくら）ましなど、意味はありませんよ。今の僕は祖母の言う『真眼』を得ました。貴女の気配など、手に取るように感じ取れます」

　──を斬られた事で、オレの雑に伸ばしていた髪が靡く。

　血が頬を伝う感触に、自然と笑みが零れる。

「あぁ、そうだな。媼が言っていたのは嘘じゃなかったな。考えるな、感じろってか？」

　桃次郎が切った髪紐》が地面に落ちた。

　そして、それはオレにとって『力の解放』を意味する。

「……これは、一体」

　桃次郎もオレの異変に気付いたのか、言葉を失いながら後退った。

　オレの内側に押さえつけていた『モノ』が溢れて出て来る。

「悪いな、桃次郎。これが『本当の鬼』だ」

　視界の端に入る自分の髪が黒から赤に染まっていく。

　髪紐に施された封印の術が解けた証だ。

　あれこれ確認するまでもない。

　オレは一歩踏み込んで、桃次郎の腹に拳を振るった。