第9話 未練を断ち切るのは
「私は忠告した。もう知らない｣
「マスター…｣
「いいかい。決断を下すのは君だ。私はその最後の部分を奪い取る程愚かな女ではないよ｣
マスターはそう言って、横を向きながらワイングラスを傾けていた。彼女のグラスを空ける速度は早く、既に三回はお代わりを注いでいる。
「ソフィア…｣
「腹括りなさいよ｣
「無茶言うなよ、こんな状態のマスターいるのに｣
「アテネスさんの言う通りなの。大事なのは、決断を下す人間は、あくまでもカーズだという事がね｣
ソフィアはそういうと、腕組みをしたまま茶のカップを手に取った。俺は二人に見放された気分になりつつも、ミニテーブルに置いてある紙に目を通す。
「やっぱり、行こうと思う｣
「そう」
「うん」
「理由、聞かせて貰える？｣
俺にワインのグラスを差し出しながら、ソフィアはレザーの手袋を嵌め直した。
「…区切りをつけたい｣
「ふーん」
「うん。マスターの言う通り、皆とは関わる理由は無くなっているのは分かる。どうも向こうは楽しそうだしね｣
「そうね」
「でも俺も同じだ。今は俺にもマスターが、ソフィアも居る。仲間には困ってないから、改めて探す必要もない｣
「…ふぅん｣
「でも、やっぱり別れておきたいんだ。気持ちに区切りを…
いや。このまま情けないカーズのまま、でいたくないんだよ｣
廃墟調査で知り合った猫女のソフィア。マスターであるアテネスとソフィアと、三人で今は旅をしていた。
ソフィアは左腕につけたパチンコによる物理援護が得意で、『剥奪』では中々対処できない物理的ダメージの援護を手助けしてくれる。
つまりかなりバランスが良いパーティとなり、俺達は連戦連勝だった。旅の中で交流も深まり、もう仲間とサラリと言える間柄にまでなっている。
そんな中、立ち寄った地方都市リーズで俺達は気になる情報を手にした。
「マスター。ポイズンドラゴンの難易度はどの程度でしたか？｣
「うん？ああ、そうでもないかな。星二つは確実だが、星三つはあり得ない｣
「なのにここまで手こずります？｣
「それはカーズ、周りの腕もある。後は向こう様が、環境を上手く使っているとかだね。狭い洞窟内で毒霧を撒き散らされたら、対応できる連中は減る｣
「そう、ですよね｣
「カーズの腕なら心配ない。多分ソフィアと私の援護も要らないよ｣
目を合わさないマスターは、新しいワインの壺にグラスを突っ込む。
「でもあの四人は違うでしょう？｣
「ああ。カーズの成長速度と比較すれば、どう頑張っても追いつかない。多分苦戦は必至だし、下手すればだね｣
「ワタシも意見は同じね。見た事もないけど｣
「いい機会だと思うんだ｣
リーズの近郊で、ポイズンドラゴンの目撃談が相次いでいた。初めは人に危害を与えない存在だったが、やがて近郊の人々に被害が出始める。
勿論リーズはハンターを派遣して対処したが、悉く敗北していた。今リーズ含めて周辺地域で受諾できる任務は、このポイズンドラゴン関係の類しかない。
「このまま会わない選択肢もある。だけどこのまま会わないままだと、先に進めない気がするんだ｣
「私は進めると思っているんだけどね」
「カーズがそう言うなら、そうなのでしょ？｣
チラリと睨むマスターの視線に、ソフィアは肩をすくめた。
「俺としても、ドラゴンを相手にするのはいい経験になると思う。ここは、俺一人でやりたい｣
「…うーん｣
「私達もついていく分にはいいのよね｣
「うん、来てくれ」
「一人でやるのに？｣
「だって仲間じゃないか」
俺の言葉に、ソフィアは目を見開く。暫くそのままだった彼女がワインを口にするのは、数分経たなくてはならなかった。
「ん？どうした｣
「いえ。何も無いわよ｣
「そうか？マスターどう思います｣
「んー、何も無いだろうね｣
「ハァ…｣
「いいのさ。そうかそうか、うんうん｣
何か納得と言うか感心していると言うか、マスターは和かにワインを呑み干していく。黙り込むソフィアは口を開かず、結局俺は頭の上にクエスチョンマークを浮かべるだけだった。
「とにかく、ドラゴン討伐任務は受ける｣
第9話の閲覧ありがとうございました。
次回最終回、最後までお付き合いしてくれる方、評価とフォローお願いします！！！
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