Re:write～やり直しの輪廻転生～

4 淡い錯覚

　翌朝、少し遅めに学校に登校する。

　朝起きるのが遅かった訳じゃない。

　ただ少し、小林さんと顔を合わすのが億劫だっただけで。

　教室に入ると、既に小林さんは自分の席に座って黙々と本を捲っていたが、俺に気付くとパタリと本を閉じ、何かを言いたげに口を開く。

　しかし、声が発せられる前に、教室内で思い思いにたむろする子供達の騒ぎ声によって、それは掻き消される。

　俺達はただ互いに互いを見つめ合う。先に動いたのは小林さんの方だ。

　彼女はゆっくりと立ち上がると、こちらに歩み寄り、俺の目の前までやってくると、言った。

「昨日はごめんなさい」

　深々と頭を下げる小林さんに、俺は慌てて首を振って見せる。

　――どうして彼女が謝る必要があるんだろう。

　悪いのは俺なのに。

　俺はただ、彼女に自分の気持ちを押し付けようとしただけだ。自分勝手に。

　そのせいで、彼女を傷付けた。

　それならば、謝罪しなければならないのは俺自身であるべきだ。

　だが、謝罪の言葉は喉元から出てこない。

　代わりに出たのは、こんな一言だけだった。

「……いいよ、別に」

　俺はただ、そんな情けない言葉でその場を取り繕う事しか出来ない。

　ちょうどそこに教師が入室してくる。と、俺はこれ幸いとばかりに自分の席に着く。

　彼女は、寂しげに微笑み、そのまま何も言わず、踵を返して自席へと戻っていく。

　その後には何とも言えない苦味だけが残った。

――昼休み。

　校庭を元気に跳ね回る子供達を見やりつつ、俺は校舎裏手にあるベンチに腰掛けていた。

　ぼんやりと空を眺めながら、つらつらと思考を巡らせる。

　――果たして、俺はこの摩訶不思議な逆行を経て、何かを為す事が出来るのだろうか。

　未だに俺は、過去の幻影に囚われたままで。

　このままではいけない。それは分かってはいるのだが……。

　ふと、背後から足音と気配を感じる。

誰かが近付いてくるのを感じつつも、俺は振り返らずにいた。

　すると、その人物は俺の横に座ると、声をかけて来た。聞き覚えのある、低く落ち着いた声色。

「隣、良いかな？」

「……」

　俺は答えない。

「高田君。高田君はいつも一人だね。友達と遊ばないの？」

「――同じだろ？ 小林さんも」

　俺の返事にくすりと笑い声を漏らすと、彼女は俺の隣に座り直す。

　その動きで、甘い、クチナシの様な香りが漂ってきた。

　俺は視線を前に向けたまま、彼女に向かって訊ねる。

「どうしたんだい？ 昨日から、やけに絡んでくるじゃないか。用があるならはっきり言ってくれ」

「…………」

　俺の少しキツい物言い。それに彼女は口をつぐんでしまう。

「……ごめん」

「え？」

　俺の言葉に、彼女はフッと驚いてみせる。

　よほど、その言葉が予想外だったらしい。

「きつい言い方をして悪かった。そんなつもりじゃなかったんだけど……ごめん」

　そう言って頭を下げると、クスクスと彼女は可笑しそうな声で笑う。

　何がそんなに面白かったのだろうかと、不思議に思っていると、彼女は俺の顔を見て言った。

「高田君ってやっぱり優しい人なんだね」

「……はぁ。俺がかい？」

　全くもって理解に苦しむ発言である。

　俺みたいなひねくれたクソガキ――まぁ中身は三十路だが――の何処に小林さんは優しさを見出だしたのだろうか。

　俺が困惑していると、彼女はどこか楽しそうに話を続ける。それはまるで、友達に内緒話をするように。

「うん。だって私に謝ったりするもの」

「そりゃあ、まあ。女の子だし」

「ふぅん？」

　彼女はそう言って意味ありげな笑みを浮かべると、続けて言う。

「ねぇ、もし良かったらさ。今日こそ、家に遊びに来ない？」

「……ん？」

　脈絡の無いそんな言葉に驚き、間抜けな声を上げてしまう俺。だが、彼女は俺の戸惑いを無視して、言葉を紡ぐ。

　彼女はどこか悪戯っぽい笑顔で言う。

「それとも、お姉さんに怒られる？」

　姉さんは怒りはしないだろう。むしろ喜ぶ。

　だが……。

「……なんでそんなに俺なんかを誘ったりするんだい？」

　そう尋ねると、彼女は少し考える素振りを見せた後、口を開く。

「うん。どうしてだろう。何だか、高田君と話していると、自分がとても上等な人間になった気がするの」

「なんだいきなり、人の事を貶してるの？」

　その、あんまりな言葉に、少しだけ不機嫌そうにそう呟く俺。

　すると、彼女は慌てて首を振ると少し恥ずかしそうに頬を染めながら、それでも彼女ははっきりと口にする。

「違うのよ、私は、ただ……」

　彼女は何かを言いかける。

　　だが、その続きを聞く前に休み時間の終わりを告げる鐘の音が響く。

　彼女はハッとした表情を見せ、立ち上がると俺に向き直り、告げた。

「……ふふ、高田君。そういう事だから。放課後、約束だよ」

　それだけを言い残して、彼女は小走りで俺の元を離れていく。

　去り際に見せた彼女の横顔。それは、ほんのりと赤く染まっていたような気がした。