魔界舞曲サラバンド ～音楽の悪魔は渓谷にほほ笑む～

第25話 堕天使と雪だるま

　暖炉からパチンと火が弾ける音が聞こえてきて、俺はハッとした。

「何だあれ？」

「……ん。どうかした？」

「外に雪だるまがあるんだ。すごい悪趣味なの。いったい誰が作ったんだろう」

　燭台が灯る部屋の窓から、大きな雪の怪物がこちらを向いているのが見える。

　顔にはぎょろりとした三白眼。半開きの口には歯のようなものがぎっしりと生えていて、パイプをくわえている。人のような左手には、真っ赤な穂先をした三叉の農具ピッチフォークが握られていた。

「日本じゃ見ない感じだなあ」

「あれはまさか……」

「知っているのか？」

「ブーク!!」

　その時だった。

　焦点の合っていなかった雪だるまの瞳がこちらを向く。

　直後、右手で窓ガラスをたたき割り、頭から部屋に乗り込んできた。

『ぎゃあああああ!!』

　跳ね起きたカロルが靴を引っかけ、こちらのベッドに飛び込んでくる。

「ダメダメダメダメ！　あたし、あいつだけはダメなのよー！」

　そのままこちらに抱きついて、胸に顔をうずめながら体を震わせる。

　俺は突然起きたふたつのことに混乱するも、瞬時に頭を切り替えた。

「こうしてる場合じゃねえ！　とりあえず逃げるぞ！」

　慌ててカロルを引き剥がすと、枕元のチュー太郎がポケットに跳び込んでくる。

　取る物も取り敢えず扉のもとへ向かうと、間一髪、雪だるまはベッドの上に三叉の槍を突き刺してきた。

　しまった。相棒のエレキギターと分断された。寝る直前だったため、つい回避行動を優先してしまった。

　敵は得物を抜き取ると、すぐさまこちらに向き直る。

　まずいことになった。ここは今すぐラ・トゥールと合流するべきだろう。頼りがいはないが、腐っても魔術師。なんとかしてくれるに違いない。

　少女の背中を押して部屋を脱出し、扉を乱暴に閉める。

　だが、目の前の木材を破って赤い穂先が突き出したかと思うと、扉は木（こ）っ端（ぱ）微塵（みじん）に吹き飛んだ。

　雪だるまの怪物は、笑っていない目をぎょろつかせて口の端をつり上げ、こちらに体を向き直す。

「ギ、ギ、ギ……コドモ、コロス……」

「ななな、何なんだよあいつは！」

「ブークっていう、この国のブギーマンよ！」

「子供をおどす化け物だっけ。ナマハゲみたいなもんか……」

　とにかく逃げなくてはならない。俺とカロルは廊下を走り、食堂へと向かうことにする。オベールさんの眠る隣の部屋を通りすぎたが、ブークはこちらに一直線。子供にしか興味がないのなら、今はかえって都合がいい。

「ラ・トゥール助けてくれ、大変なんだ！　なんかやべーのが向かってくる！」

　狭い通路ゆえ、ブークはあちこちに体をぶつけて動きは遅い。徐々に距離を広げて食堂にたどりつくと、俺は破壊する勢いで扉を開けた。

　だが──

「ヒヒヒヒヒ！」

　待っていたのは、机の上に立って両手を掲げ、白い衣を広げる大司教ベルヒトルトの姿だった。

「遅かったか……。ラ・トゥール、しっかりしろ！」

　マイオマンサーは力なく机に突っ伏し、呼びかけにも応えない。

「二郎、横！」

　カロルの叫びとともに、扉の横に隠れていた修道服の女性が突っ込んでくる。

　すんでのところで回避。その手にはなんと、血塗られた包丁が握られていた。

「チッ。仕留め損ねましたわ」

「あ、危なかった……」

　大司教に気を取られ、シスターの存在にまったく気づいていなかった。こめかみに冷たい汗がだらりと垂れるのを感じた。

　とそこに、背後から再びブークの叫びが聞こえてくる。

「グギギギギ……コドモ……コロス、ブッコロス！」

　スイスになんか憧れた俺が間違っていた。

　この国はヤバい。悪魔と化け物の巣窟だ！

「こうなったら正面口から逃げるしかない！　走れカロル！」

　凶刃に倒れた仲間を見捨て、俺たちは唯一の逃げ場を目指してひた走る。

　すまないラ・トゥール、あんたのことは忘れない。慌ただしく出会い、あっと言う間に仲良くなれた。短い付き合いだったが、楽しかったぜ……。

　恐ろしい化け物たちも若者の足には敵わない。正面ホールにたどり着いた俺たちはすぐさま扉に手を掛ける。

　しかし案の定、金属の錠が下されていて開けることができない。押しても引いてもうんともすんとも。

「カロル、扉を壊す呪文は使えないか？　湖で使ったようなものを、早く！」

「あれは検診で使うライトの応用よ。あたし、攻撃呪文は使えない」

「そんなあ……」

　がっくりと肩を落としているうちに、とうとう大司教がシスターとブークを伴って現れた。

　──ここまでか。

　ジェランドさんの救出に向かうはずが、こんなところで命を落とすとは。

　妹に弟、おじさんと一緒に仲良く暮らすんだよ。お前たちならきっと、俺がいなくても上手くやれるはずだ。

「ふふふ。追い詰めましたよ。もう逃げられません」

「くっ、貴様いったい何者だ！」

「お忘れですかな。わが名はベルヒトルト。一介の大司教にございます」

　微笑みをたたえるその顔には、禍々（まがまが）しい赤い瞳が爛々（らんらん）と輝いていた。

「はっ！　ベルヒトルト……ペルヒタ……」

「何か思い出したのか、カロル！」

「わかったわ、こいつの正体はワイルドハント！　堕落した聖職者の亡霊だわ！」

「ほほう、博識なお嬢さんだ。そのように呼ばれることもありますね」

「ワイルドハント？　なんだそりゃ」

「悪魔というより、古い神々を崇める連中よ。罪を犯して攫われたと言われてる」

「罪？　それは少々違いますな。我々は、悪魔へと貶められたベルゼブブさまの真のお姿、嵐の神バアルさまを取り戻すべく、信徒を絶賛募集中なのです！」

「どさくさに紛れて勧誘じゃねーか！　なんで殺しにきてんだよ！」

「生者はなにかと小うるさい。いちど殺して蘇らせたほうが、何かと都合がいいのでございますよ。さあ、人の子よ。我らが神の眷属となるがよい！」

　そう言うやベルヒトルトは宙へと舞い上がった。白い衣の裾がゆらめくその姿は、神々しさすらも感じられる。

　血塗れのシスターもふわりと浮き上がって包丁を構え、ブークはピッチフォークをこちらに向けた。

「うわあああああ！　こ、こいつら幽霊じゃねーか！」

「なに諦めてんの！　あんたにはチーズがあるでしょ！」

「でも楽器がない！」

「歌えばいいじゃない！」

「声には自信がないんだよ！」

　小学校のときに歌を馬鹿にされた記憶が蘇る。あれ以来、俺は人前で歌うのが怖くなった。励ますように腕を引くカロルに対し、首を横に振って答える。

　するとベルヒトルトは意外な言葉を寄こした。

「おや、あなたさまは楽器がご入用なのですか？　わが教会にはアルプホルンを保管してございます。必要でしたら、どうぞそれをお使いください」

「へ？　なんでそんなことを……」

「拙僧（せっそう）は腐っても聖職者。一方的な殺戮（さつりく）は好みません」

「好まれてたまるかっ！　てか腐ってる自覚はあるんかい！」

　明らかに敵だと思われるが、なんとも調子が狂う奴である。

　中空に浮かぶ大司教が大手を広げると、教会の奥からふわりふわりと、俺の身長の二倍近い楽器がこちらに向かってやってきた。

「ありがたいっちゃありがたいけど、こんなもんどーすりゃいいんだよ……」

　ベルヒトルトは目をつむって神経を集中させながら、アルプホルンを俺の正面へと丁寧に運ぶ。

　こちらとてミュージシャンを目指す端くれ、楽器を乱暴に扱うわけにもいかない。バカでかい筒を優しくつかむと、先端のベルがゆっくりと床に置かれた。

　山岳地帯の連絡に使われてきたこの代物、素人には音を出すのすら難しいと聞いている。たとえチーズのちからがあっても、いきなり吹けるものだろうか。

「さあ、どうぞ。これで全力が出せるでしょう。あなたの魂の響きを拙僧にお聞かせください」

「頑張って、あんたなら吹けるよ！」

　俺はいったい何をしているんだ……。今からこれを吹いて、敵を倒すんだよな？

　まあ気にしたら負けだ。ワイルドハントとやらが何者かは知らんが、戦って倒すというよりは、与えた試練を乗り越えるのが趣旨なのかもしれない。

　俺だって神童の弟。楽器の扱いには天賦の才があると自負している。覚悟しろ。

　例のチーズをひとかけら口に含み、大きく息を吸う。

　スーッ……。

　直後、この楽器は狭い空間で吹いてはいけないと思い知ることとなった。

　ベルの先から飛び出た音波が、まるで跳弾のごとく壁に跳ね返り、敵も味方も関係なく襲いかかったのだ。

『ぎゃあああああ‼︎』

　ベルヒトルトとシスターは床に撃墜し、俺とカロルは壁にたたきつけられる。意地でも楽器を手放さなかったのは、我ながら立派だったと言えよう。

「いってぇ……。チュー太郎、カロル、大丈夫か？」

「キュゥ……」

「な、なんとか。敵はどうなったの……？」

「ぐは……。よくやりました、少年よ。潔くこちらの敗北を認めましょう……」

　よくはわからないが、勝ったらしい。敵に武器を与えて有利にするとは、つくづく謎な人物である。

　立ち上がろうとすると、どこからかバチバチという謎の音が聞こえてきた。

「ん、なんの音だ？　あれ、ブークの頭が……？」

「あっ、これはまずい。皆さん伏せて！」

　ベルヒトルトがそう叫んだ直後、雪だるまの頭が大爆発を起こした。

『ぎゃああああああ‼︎』

　白い雪が盛大に飛び散って、双方が仲良く二度目の悲鳴をあげる。

　教会の玄関ホールが真っ白に覆いつくされ、俺たちは軽く埋もれることとなった。

「ぷはっ！　なんでだよ、どこに爆発する要素がある！」

「ブークはああいうヤツなのよ。春を告げるお祭りで雪だるまを爆破するのが、この国の慣わしなの。といっても今は真冬だけどね」

「まったく意味がわからないよ。スイス怖い……」

「ふう、少しばかり火薬が多かったようです。おふたりとも、ご無事でしたか？」

「何がご無事なものか。お前なんかと馴れ合うつもりはない。ラ・トゥールを殺したくせに！」

　勝負に勝ったといえど、相手はまだ生きている。いや、もともと死んでいるのかもしれないが、んなこたぁどうでもいい。さて、どうしてくれようか。

　雪を払いのけて、ワイルドハントとやらをにらみつける。ごたごたしているうちにチーズの効果は切れてしまったが、あらためて成敗するべきか。

　とそこへ──

「いやー、つい本気で寝てしまった」

「ん？　この声は……ラ・トゥール！　死んだはずじゃあ……」

「皆さん、終わりましたか」

「それにオベールさん！　これはいったい、どういうことだよ？」

　奥から呑気に現れたふたりに対し、俺は目を丸くする。

　四人の大人は横一列に並んで軽く会釈をすると、ベルヒトルトが代表して朗らかに答えた。

「ふふふ。これは拙僧たちからのちょっとしたサプライズ。少し時期は過ぎてしまいましたが、子供たちへの催しを企画させていただきました」

「お楽しみいただけましたでしょうか。いささかやりすぎてしまったので、お片づけが大変ですわ」

「いやあ、迫真の演技、お見事でした。僕の気絶もなかなかだったでしょう？」

「メリークリスマス。じゃなかった、メリーベルゼブブ！」

　こいつら……。

　まさか風呂の順番を待っているあいだに、こんなことを相談していたのか？

　俺は肩を震わせてゆっくりと立ち上がると、大きく息を吸い、怒りのアルプホルンを力の限り吹き鳴らした。