魔界舞曲サラバンド

第22話 堕天使の夢

　古びた小屋は十分に使える程度で、鍵もかかっていなかった。扉を開いてランタンをかざせば、がらんとした何もない一室がただあるだけ。

　部屋を温めるための器具もないが、厚着をして歩いてきた俺たちからすれば、風のない場所というだけでもありがたい。

「案外なんともなさそうね。それじゃあ、おやすみ」

　あれだけ怖がっていたカロルだが、鞄を枕にして真っ先に寝てしまった。彼女は湖のほとりで魔法らしきものを使ったから、思ったより疲れていたのかもしれない。

　俺はラ・トゥールとオベールさんに挨拶を済ますと、予備の服にくるまるネズミにそっとささやきかける。

「おやすみ、チュー太郎」

　返事はなかった。

　半端な覚悟で旅立って、戦いからの強行軍。さすがに俺も今日は疲れた。

　大きなあくびをしてから意識が薄れるまで、そう長くはかからなかった。

　　　　　　　＊　＊　＊

　ヴァイオリンの音色が聞こえる。心地よい響きだ。

　うっすらと瞳を開けて起き上がり、辺りを見まわせば、ただ漠然とどこまでも闇が広がっていた。

　ここはどこだ？　周囲にみんなの気配はない。

　もしや寝過ごして置いていかれた？

　まさか。でもあいつらならやりそうだ。

　こちらが慌てる様子を影で笑いながら、どうせすぐに姿を現すんだろう。　

　でも待っていてもなにもない。どこからか美しい曲が流れてくるだけ。

　フォーレの『月の光』だ。なんだかとても懐かしくて、胸がじんわりする。子供のころにいつもあれを演奏していたのはたしか……。

「兄さん？」

　ヴァイオリンが止まった。

　ぱっと前方がスポットライトで照らされ、ひとりの少年が現れる。

「やあ、二郎」

　ほっそりとしていて、どこか儚げ。病弱で痛々しかったころと比べると、ずいぶんと健康そうに見える。

「元気になったんだね」

「ああ、お陰様で。心配と苦労をかけたね」

「そんなことはないよ。また会えて嬉しいなあ」

　この光景を不思議がることはなかった。これが夢だとも思っていなかった。

　疑う気持ちなんてこれっぽっちもなくて、目の前に広がるものを当たり前のように受け取る。

「ここにいるのは兄さんだけ？」

「ああ、そうだよ」

「お父さんとお母さんは死んだよ」

「そうみたいだね」

　あれ、おかしいな。どうして両親が亡くなったのに、兄さんは生きてるんだ。

　でもいいや、気にしないほうがいい。そんなことをしたら、この情景はあっさりと消えてしまいそうだから。

「ふふ、ざまあないよね。ずっと兄さんを苦しめてきたあいつらが死んで、本当に清々したんだ。これでおれたちもようやく自由になれたんだって」

「ダメだよ、二郎。どうしてそんなひどいことを言うんだい？」

「だってあいつらは兄さんを殺したんだ。いい気味だよ。天罰が下ったのさ！」

「僕はここにいるよ」

　ようやくおれは理解した。やはりこの光景はおかしい。兄さんは死んだはずなのに、今、目の前にいる。

「兄さん？　どうして生きて……」

　よろめきながら近づく。これが夢だとぼんやりと理解はしていたが、目蓋から涙がぼろぼろとこぼれ落ちるのを感じた。

「うわあああ、兄さん！　お兄ちゃあああん！」

「ははは、どうしたんだ二郎。まるで子供じゃないか」

　細い体を抱きしめながらむせび泣く。

　兄さんは、首の上あたりを優しく撫でてくれた。

「ずいぶんとすごい髪の毛だねぇ」

「……そうだった、とんがってたんだ。痛くなかった？」

「大丈夫だよ。二郎の夢だったものね」

「うん、そうさ。ようやくなりたいものになれたんだ。まだ見た目だけだけど、ここから始めていくんだ。仲間もちょっとは集まってきたし……」

　仲間？

　もちろんラ・トゥールとカロルのことだ。もう、そう言ってもいいころだろう。

　ちょっと癖は強いけど、彼らとは上手くやっていける気がする。

　三人でバンドを組んで、今までおれをからかってきた奴らを見返してやるんだ。

　おれの復讐は、殴ったりするわけじゃない。そんなの野蛮人のすることだから。

　イカした曲を目の当たりにすれば、彼らの考えもきっと変わることだろう。そしておれは、そんな連中を許してやるのさ。

　それこそが、この上ない非道な復讐なんだ。じつに悪魔的だな！　ハハハッ！

「そのエレキギター、かっこいいね」

「え？　ああ、これか。おじさんがクリスマスプレゼントにくれたんだよ。お下がりだけど、全然使ってないんだって。すごいラッキーだった」

「なかなか似合ってるよ」

「ありがとう、兄さんならきっとそう言ってくれるだろうと思っていたよ。でもね、まだまだ上手く弾けないんだ。ずっとイメトレしてただけだから。昔はダンボールで作った物にゴムつけて遊んだっけ。あれはあれで楽しかったなぁ……」

「ふふ、懐かしいね。音楽は一日にしてならず、鍛錬あるのみさ。努力家の二郎なら今にきっと、最高のギタリストになれるよ」

「へへ、そうかな……」

「ちょっとそれ、僕にも貸してくれる？」

「もちろんだよ。はい、どうぞ」

　肩のストラップを外して、目の前の少年に掛けてやる。

　なんだか子供に指導してるみたいだ。子供に親切な堕天使なんて面白いな。

　笑いながら、ふとあることを思い出した。

「兄さんならおれより使いこなせるんだろうな。なんたって兄さんは、誰もが認める神童だから。初めて触る楽器でも毎回すんなりと演奏して、本当にかっこよかった」

「そんなことはないさ。ここをこうするのかな……？」

　慣れた手つきでトレモロアームを装着する。そういや鞄に入れたまま忘れていた。あれを使えば音程を下げることができるんだ。

　ジャジャーン！

　いきなりイカした音が出た。そしてそのまま、演奏が始まった。

　なんだ、これは……!?

　初めてでこんな激しい曲を弾ける人間なんて、見たことも聞いたこともない！

　やはり兄さんは天才だ！　音楽の申し子だ！

　細く長い指を活かして、常人にはとうてい真似のできないテクニックを披露する。

　おれでは絶対に指が届かない。こんなの機械でしか再現できないのではないか。

　キュイィィィィィン！　ウィンッウィンッウィンッ！

　……終わった。終わっちゃった。圧巻の演奏だった。それなりに長かったはずなのに、一瞬にしか思えなかった。

「かっ……かっこいいよ兄さん！　マジで最高にイカしてる！」

「そんな、大袈裟だよ。たまたまさ」

「おれにも教えてくれ、頼む！　もちろん兄さんみたいには無理だけど、教えられるものは教えてくれ！」

「ははは、そんなに興奮しちゃって。二郎はかわいいなあ」

　それからしばらくのあいだ、おれは兄さんにエレキギターを習った。

　初めて楽器を触った者に教わるなんてなんだか不思議だけど、嫉妬のような感情はまるでなくて、ただただ楽しかった。一緒にいれる時間がとても嬉しかった。

「今の良い感じじゃないか。もう僕に教えられることなんてないよ」

「ふう、さすがに指が疲れた。満足したよ。やっぱり兄さんには敵（かな）わないや」

「そんなことはない。二郎も立派だよ」

「へへ、兄さんに褒められるの嬉しかったなあ……」

　年甲斐もなく目からあふれ出たものを手の甲で拭う。

　髪の毛がとんがっているせいか、兄さんは頭を撫でる代わりに、頬に優しく触れてくれた。ほっそりとしてしなやかな手で。

「おれも兄さんみたいな長い指が欲しかったな。それがあればおれだってもうちょい上手く弾けるのに。……って、ごめん。兄さんが病気で苦しんでたのを間近で見てたのに。でもね、おれからすると兄さんは本当に憧れだったんだ。今でもずっと、おれのヒーローだよ」

「僕は悪魔だよ」

「またそんなことを言って。あんなバカな連中の言うことを真に受けちゃいけない。科学を信じない連中こそ悪魔なんだよ！」

「二郎は頑張り屋さんだから、少し溜めこみ過ぎなんだ。もっと心の内を吐き出してしまおう」

　急にふつふつと両親への怒りが湧いてきた。

　指導者だかなんだか知らないけど、兄さんのことを金食い虫の悪魔呼ばわりして、治療をやめるように要求し、金を無心してきたんだ。

　あの愚か者どもはそれを信じ込み、言われるとおりにしやがった。

　あいつらはすぐに敵対者を悪魔呼ばわりするけど、てんで真逆だ。連中が信じてるものこそ悪魔なんだ！

　現に今、殺し合いをしている者どもが何を崇拝しているか、考えてみればいい。

　奴らは文化をぜんぶ上書きしてきたって、おれは知ってるんだ。

　クリスマスのサンタさんだって、元は別のなにかだったのさ。

　じつはみんな素直に従っているふりをして、彼らが悪魔とレッテルをはった神々を崇拝し続けていた。

　でも現代人はそんなことも気にせずに、ただ享楽を楽しんでいやがる。

　ぜんぶ金のためだ！

　ぜんぶ支配するためだ！

　目を覚ませ羊ども！　あいつらは狼だ！

　奴らこそ悪魔だ！

　あいつらは、端（はな）から神なんて信じちゃいなかったんだよ。

　そうして死の直前になって、助けてくださいだの、明るい死後の世界だののたまうんだ。

　なにが報われるだ！　なにが信じていればいいだ！

　この大嘘つきどもめ！

　みんな地獄に堕ちちまえ!!

　──パチパチパチ……。

　はっとすると、兄さんは俺を正視して拍手していた。

「すばらしい！　すばらしい！　じつに魂が揺さぶられる演説だった！」

「……え？」

　俺は考えていただけで、喋ったつもりはなかった。

「ゼクス！　君はたいへんすばらしい！」

「……兄さん？　おれは二郎だよ」

「いいや、君は堕天使のゼクスだ。悪魔のゼクスだ」

「そりゃそうだけど……。なんか兄さんに言われるとちょっと……」

　ぐちょり。

　奇妙な音が聞こえた。

　兄さんの顔がゆがんだ。

「な、な、な……、あああああ!?」

　美しい少年の顔に亀裂が入った。

　皮膚が左右に剥け、中から巨大な複眼をもった昆虫のような顔が現れ始める。

　恐怖のあまり、おれは思わず仰け反った。

　兄さんだったモノは、今や完全に別物と化していた。

「お、お前は……！」

　悪魔に憧れてきたおれには、その知識がある。

　それは著名なソロモンの悪魔などではない。

　もっと異質の、より上位の魔王──

「蠅の王、ベルゼブブ!!」

「ハハハハハハハハハハハハハ!!」

　闇の異空間に、高らかな哄笑（こうしょう）が響きわたった。

「うわあああああっ!!」

　おれは腰がくだけ、手でずりずりと必死に遠ざかる。

「君には才能がある。もっと自信をもちたまえ！」

　蠅の頭をした魔王は招くように両腕を広げ、高らかに言った。

「アンデルナット城の最奥で待っているよ。ゼクス、君と会うのが楽しみだ！」

　目の前がびかびかと猛烈に瞬いて、幾つもの黄色い雷が周囲に落下した。

　魔王のいた場所に激しい大爆発が起き、おれははるか後方へと吹っ飛ばされた。

「ぎゃああああああー!!」

　　　　　　　＊　＊　＊

「──ハッ！」

　地面に激突すると同時に、俺は目覚めた。

　全身が気持ち悪いほどに汗ばんでいる。

　上体を起こし、荒ぶる息を整える。

「うぅ、嫌な夢見たぁ……」

「……カロル？」

「あんたの大声で目が覚めた。よかった……。あれが夢で」

「お前も悪夢を見たのか」

「うん。起こしてくれてありがと。あんたも見たんだね」

「ああ……。とびきり嫌な夢を」

　周囲の様子がほんのすこしだけうかがえた。どうやら朝になったらしい。

　気づけば小屋なんてものは存在しなくて、冷たい草むらの上にいた。

　空には分厚い雲が覆っていて、太陽の光を覆い隠している。

「ふう。体の節々が痛い。かえって疲れてしまったな」

「うぅ……悪魔が、悪魔が……。ジェランド……」

「キュゥ……」

　すぐにラ・トゥールとオベールさんも起きてきて、ふたりともひどい悪夢を見たと言った。チュー太郎も怖い思いをしたのか、すぐに俺のポケットに潜り込んできた。

　やはり罠だったようだ。しかし体は何事もなく、ちゃんと心臓は動いている。

　何気なくギターに触れた瞬間、これはクリスマスに貰った物だと気づき、夢の中で毒づいた己が情けなくなった。

　俺たちは手早く荷物をまとめると、ぐったりとしながら旅を続けることにした。