第22話 堕天使の夢

 古びた小屋は十分に使える程度で、鍵もかかっていなかった。扉を開いてランタンをかざせば、がらんとした何もない一室がただあるだけ。

 部屋を温めるための器具もないが、厚着をして歩いてきた俺たちからすれば、風のない場所というだけでもありがたい。


「案外なんともなさそうね。それじゃあ、おやすみ」


 あれだけ怖がっていたカロルだが、鞄を枕にして真っ先に寝てしまった。彼女は湖のほとりで魔法らしきものを使ったから、思ったより疲れていたのかもしれない。

 俺はラ・トゥールとオベールさんに挨拶を済ますと、予備の服にくるまるネズミにそっとささやきかける。


「おやすみ、チュー太郎」


 返事はなかった。

 半端な覚悟で旅立って、戦いからの強行軍。さすがに俺も今日は疲れた。

 大きなあくびをしてから意識が薄れるまで、そう長くはかからなかった。



       * * *



 ヴァイオリンの音色が聞こえる。心地よい響きだ。

 うっすらと瞳を開けて起き上がり、辺りを見まわせば、ただ漠然とどこまでも闇が広がっていた。

 ここはどこだ? 周囲にみんなの気配はない。


 もしや寝過ごして置いていかれた?

 まさか。でもあいつらならやりそうだ。

 こちらが慌てる様子を影で笑いながら、どうせすぐに姿を現すんだろう。 


 でも待っていてもなにもない。どこからか美しい曲が流れてくるだけ。

 フォーレの『月の光』だ。なんだかとても懐かしくて、胸がじんわりする。子供のころにいつもあれを演奏していたのはたしか……。


「兄さん?」


 ヴァイオリンが止まった。

 ぱっと前方がスポットライトで照らされ、ひとりの少年が現れる。


「やあ、二郎」


 ほっそりとしていて、どこか儚げ。病弱で痛々しかったころと比べると、ずいぶんと健康そうに見える。


「元気になったんだね」


「ああ、お陰様で。心配と苦労をかけたね」


「そんなことはないよ。また会えて嬉しいなあ」


 この光景を不思議がることはなかった。これが夢だとも思っていなかった。

 疑う気持ちなんてこれっぽっちもなくて、目の前に広がるものを当たり前のように受け取る。


「ここにいるのは兄さんだけ?」


「ああ、そうだよ」


「お父さんとお母さんは死んだよ」


「そうみたいだね」


 あれ、おかしいな。どうして両親が亡くなったのに、兄さんは生きてるんだ。

 でもいいや、気にしないほうがいい。そんなことをしたら、この情景はあっさりと消えてしまいそうだから。


「ふふ、ざまあないよね。ずっと兄さんを苦しめてきたあいつらが死んで、本当に清々したんだ。これでおれたちもようやく自由になれたんだって」


「ダメだよ、二郎。どうしてそんなひどいことを言うんだい?」


「だってあいつらは兄さんを殺したんだ。いい気味だよ。天罰が下ったのさ!」


「僕はここにいるよ」


 ようやくおれは理解した。やはりこの光景はおかしい。兄さんは死んだはずなのに、今、目の前にいる。


「兄さん? どうして生きて……」


 よろめきながら近づく。これが夢だとぼんやりと理解はしていたが、目蓋から涙がぼろぼろとこぼれ落ちるのを感じた。


「うわあああ、兄さん! お兄ちゃあああん!」


「ははは、どうしたんだ二郎。まるで子供じゃないか」


 細い体を抱きしめながらむせび泣く。

 兄さんは、首の上あたりを優しく撫でてくれた。


「ずいぶんとすごい髪の毛だねぇ」


「……そうだった、とんがってたんだ。痛くなかった?」


「大丈夫だよ。二郎の夢だったものね」


「うん、そうさ。ようやくなりたいものになれたんだ。まだ見た目だけだけど、ここから始めていくんだ。仲間もちょっとは集まってきたし……」


 仲間?

 もちろんラ・トゥールとカロルのことだ。もう、そう言ってもいいころだろう。

 ちょっと癖は強いけど、彼らとは上手くやっていける気がする。

 三人でバンドを組んで、今までおれをからかってきた奴らを見返してやるんだ。


 おれの復讐は、殴ったりするわけじゃない。そんなの野蛮人のすることだから。

 イカした曲を目の当たりにすれば、彼らの考えもきっと変わることだろう。そしておれは、そんな連中を許してやるのさ。

 それこそが、この上ない非道な復讐なんだ。じつに悪魔的だな! ハハハッ!


「そのエレキギター、かっこいいね」


「え? ああ、これか。おじさんがクリスマスプレゼントにくれたんだよ。お下がりだけど、全然使ってないんだって。すごいラッキーだった」


「なかなか似合ってるよ」


「ありがとう、兄さんならきっとそう言ってくれるだろうと思っていたよ。でもね、まだまだ上手く弾けないんだ。ずっとイメトレしてただけだから。昔はダンボールで作った物にゴムつけて遊んだっけ。あれはあれで楽しかったなぁ……」


「ふふ、懐かしいね。音楽は一日にしてならず、鍛錬あるのみさ。努力家の二郎なら今にきっと、最高のギタリストになれるよ」


「へへ、そうかな……」


「ちょっとそれ、僕にも貸してくれる?」


「もちろんだよ。はい、どうぞ」


 肩のストラップを外して、目の前の少年に掛けてやる。

 なんだか子供に指導してるみたいだ。子供に親切な堕天使なんて面白いな。

 笑いながら、ふとあることを思い出した。


「兄さんならおれより使いこなせるんだろうな。なんたって兄さんは、誰もが認める神童だから。初めて触る楽器でも毎回すんなりと演奏して、本当にかっこよかった」


「そんなことはないさ。ここをこうするのかな……?」


 慣れた手つきでトレモロアームを装着する。そういや鞄に入れたまま忘れていた。あれを使えば音程を下げることができるんだ。


 ジャジャーン!


 いきなりイカした音が出た。そしてそのまま、演奏が始まった。


 なんだ、これは……!?

 初めてでこんな激しい曲を弾けるなんて、見たことも聞いたこともない!

 やはり兄さんは天才だ! 音楽の申し子だ!

 細く長い指を活かして、常人にはとうてい真似のできないテクニックを披露する。

 おれでは絶対に指が届かない。こんなの機械でしか再現できないのではないか。


 キュイィィィィィン! ウィンッウィンッウィンッ!


 ……終わった。終わっちゃった。圧巻の演奏だった。それなりに長かったはずなのに、一瞬にしか思えなかった。


「かっ……かっこいいよ兄さん! マジで最高にイカしてる!」


「そんな、大袈裟だよ。たまたまさ」


「おれにも教えてくれ、頼む! もちろん兄さんみたいには無理だけど、教えられるものは教えてくれ!」


「ははは、そんなに興奮しちゃって。二郎はかわいいなあ」


 それからしばらくのあいだ、おれは兄さんにエレキギターを習った。

 初めて楽器を触った者に教わるなんてなんだか不思議だけど、嫉妬のような感情はまるでなくて、ただただ楽しかった。一緒にいれる時間がとても嬉しかった。


「今の良い感じじゃないか。もう僕に教えられることなんてないよ」


「ふう、さすがに指が疲れた。満足したよ。やっぱり兄さんにはかなわないや」


「そんなことはない。二郎も立派だよ」


「へへ、兄さんに褒められるの嬉しかったなあ……」


 年甲斐もなく目からあふれ出たものを手の甲で拭う。

 髪の毛がとんがっているせいか、兄さんは頭を撫でる代わりに、頬に優しく触れてくれた。ほっそりとしてしなやかな手で。


「おれも兄さんみたいな長い指が欲しかったな。それがあればおれだってもうちょい上手く弾けるのに。……って、ごめん。兄さんが病気で苦しんでたのを間近で見てたのに。でもね、おれからすると兄さんは本当に憧れだったんだ。今でもずっと、おれのヒーローだよ」


「僕は悪魔だよ」


「またそんなことを言って。あんなバカな連中の言うことを真に受けちゃいけない。科学を信じない連中こそ悪魔なんだよ!」


「二郎は頑張り屋さんだから、少し溜めこみ過ぎなんだ。もっと心の内を吐き出してしまおう」


 急にふつふつと両親への怒りが湧いてきた。

 指導者だかなんだか知らないけど、兄さんのことを金食い虫の悪魔呼ばわりして、治療をやめるように要求し、金を無心してきたんだ。

 あの愚か者どもはそれを信じ込み、言われるとおりにしやがった。


 あいつらはすぐに敵対者を悪魔呼ばわりするけど、てんで真逆だ。連中が信じてるものこそ悪魔なんだ!

 現に今、殺し合いをしている者どもが何を崇拝しているか、考えてみればいい。

 奴らは文化をぜんぶ上書きしてきたって、おれは知ってるんだ。

 クリスマスのサンタさんだって、元は別のなにかだったのさ。


 じつはみんな素直に従っているふりをして、彼らが悪魔とレッテルをはった神々を崇拝し続けていた。

 でも現代人はそんなことも気にせずに、ただ享楽を楽しんでいやがる。


 ぜんぶ金のためだ!

 ぜんぶ支配するためだ!


 目を覚ませ羊ども! あいつらは狼だ!

 奴らこそ悪魔だ!


 あいつらは、はなから神なんて信じちゃいなかったんだよ。

 そうして死の直前になって、助けてくださいだの、明るい死後の世界だののたまうんだ。


 なにが報われるだ! なにが信じていればいいだ!

 この大嘘つきどもめ!



 みんな地獄に堕ちちまえ!!



 ──パチパチパチ……。


 はっとすると、兄さんは俺を正視して拍手していた。


「すばらしい! すばらしい! じつに魂が揺さぶられる演説だった!」


「……え?」


 俺は考えていただけで、喋ったつもりはなかった。


「ゼクス! 君はたいへんすばらしい!」


「……兄さん? おれは二郎だよ」


「いいや、君は堕天使のゼクスだ。悪魔のゼクスだ」


「そりゃそうだけど……。なんか兄さんに言われるとちょっと……」



 ぐちょり。



 奇妙な音が聞こえた。

 兄さんの顔がゆがんだ。


「な、な、な……、あああああ!?」


 美しい少年の顔に亀裂が入った。

 皮膚が左右に剥け、中から巨大な複眼をもった昆虫のような顔が現れ始める。

 恐怖のあまり、おれは思わず仰け反った。

 兄さんだったモノは、今や完全に別物と化していた。


「お、お前は……!」


 悪魔に憧れてきたおれには、その知識がある。

 それは著名なソロモンの悪魔などではない。

 もっと異質の、より上位の魔王──



「蠅の王、ベルゼブブ!!」



「ハハハハハハハハハハハハハ!!」


 闇の異空間に、高らかな哄笑こうしょうが響きわたった。


「うわあああああっ!!」


 おれは腰がくだけ、手でずりずりと必死に遠ざかる。


「君には才能がある。もっと自信をもちたまえ!」


 蠅の頭をした魔王は招くように両腕を広げ、高らかに言った。


「アンデルナット城の最奥で待っているよ。ゼクス、君と会うのが楽しみだ!」


 目の前がびかびかと猛烈に瞬いて、幾つもの黄色い雷が周囲に落下した。

 魔王のいた場所に激しい大爆発が起き、おれははるか後方へと吹っ飛ばされた。


「ぎゃああああああー!!」



       * * *



「──ハッ!」


 地面に激突すると同時に、俺は目覚めた。

 全身が気持ち悪いほどに汗ばんでいる。

 上体を起こし、荒ぶる息を整える。


「うぅ、嫌な夢見たぁ……」


「……カロル?」


「あんたの大声で目が覚めた。よかった……。あれが夢で」


「お前も悪夢を見たのか」


「うん。起こしてくれてありがと。あんたも見たんだね」


「ああ……。とびきり嫌な夢を」


 周囲の様子がほんのすこしだけうかがえた。どうやら朝になったらしい。

 気づけば小屋なんてものは存在しなくて、冷たい草むらの上にいた。

 空には分厚い雲が覆っていて、太陽の光を覆い隠している。


「ふう。体の節々が痛い。かえって疲れてしまったな」


「うぅ……悪魔が、悪魔が……。ジェランド……」


「キュゥ……」


 すぐにラ・トゥールとオベールさんも起きてきて、ふたりともひどい悪夢を見たと言った。チュー太郎も怖い思いをしたのか、すぐに俺のポケットに潜り込んできた。

 やはり罠だったようだ。しかし体は何事もなく、ちゃんと心臓は動いている。

 何気なくギターに触れた瞬間、これはクリスマスに貰った物だと気づき、夢の中で毒づいた己が情けなくなった。

 俺たちは手早く荷物をまとめると、ぐったりとしながら旅を続けることにした。

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