魔界舞曲サラバンド ～音楽の悪魔は渓谷にほほ笑む～

第９話 ネズミと時計工房

　俺とジェランドさんは飾り気のない建物を遠巻きに眺めていた。夜間だというのに灯りが浩々と点（つ）いていて、カタカタとした金属音がわずかに聞こえてくる。

　時計といえば職人が一つひとつ丁寧に作っているイメージだが、何かがおかしい。

「あそこが時計工房です。元々はわたくしたちの職場だったのですが……」

「敵のオーラがぷんぷんとします」

「オベールはきっと、組み立て作業に従事しているのだと思います」

「機械神……いや、時計神と言っていましたね」

「はい。父のザカリウスは死にました。このような形で蘇っても嬉しくありません」

　ランタンの灯火が照らす沈んだ彼女の横顔は、恐ろしいほど美しかった。悲しみに打ちひしがれるものに美を見出すとは、我ながら不謹慎だ。

「お父さまは、どのような方だったのですか？」

「傲慢なところがありました。自ら天才と言って憚（はばか）らず、弟子のオベールにもきつい言葉を使うことが少なくありませんでした」

「なるほど。職人気質（かたぎ）という感じですね」

「父の作る生きた時計は本当に素晴らしいものでした。止まってしまう不可解な事件が起こる前までは、人々から高い名声を得ていたのです」

「しかし手のひらを返されたと」

「高価な物ですから仕方がありません。時を刻まない時計はガラクタです」

　なかなかにしっかりとしたお嬢さんだ。どうしてこの女性は俺に惚れたのだろう。

　やはりわかる人にはわかってしまうのだろうか、一本筋の通った男の魅力を。

「さっそく行ってまいります。しばしランタンと眼鏡を持ってていただけますか？」

「はい。でも眼鏡をお取りになって大丈夫なのですか？」

「内にある真のちからを引き出すと視力も強まってしまうんです」

「まあ、あなたも魔術師なのですか？」

「いえ、そういうわけではありませんが、魔法の道具を使うから似たようなものかもしれませんね」

「じつはわたくし、魔術を使う方を恐れておりました。しかし手を貸してくれる人はラ・トゥールさまぐらいしかいなかったのです。ほかの方は、わたくし自身を報酬に要求する者ばかりで……」

　クギを刺された気分である。とはいえ格好いいところを見せつければ、俺にも春が訪れるかもしれない。長い冬とは、おさらばだ。

「ジェランドさんは安全な所に隠れていてください」

「はい。どうかお気をつけて」

「……もぐもぐ……ごくん」

「何をお食べになっているのです？」

「チーズですよ。これを食べると勇気が──」

　ぞわぞわ、ぞわぞわ。体にちからがみなぎってくる。視力が強まり、髪が逆立ってくるのがわかる。さらに格好よくなった俺の魅力に火傷（やけど）しないといいのだが。

「きゃあああっ！　悪魔ー！」

「ええっ!?」

　突然、彼女は気を失ってばったりと倒れ、下に落ちたランタンは大きな音を立てて割れてしまった。

「ギャギャ？」

「しまった、気づかれた！」

「キュー！」

「時間がない、このまま行くぜ。俺様オンステージ！」

　割れたガラスからジェランドさんを遠ざけて茂みに隠すと、敷地に侵入する。

　すぐさま音を聞きつけたグレムリンたちが続々と集まってきた。

　目の前で倒れたことに驚いて、選曲をする余裕もなかった。

　ここはふと思い浮かんだサラサーテの『ツィゴイネルワイゼン』第３楽章を弾いてみることにしよう。昔からドラマの見せ場で使われてきた第１楽章が最も有名だが、いきなり急速になる三つめが好きなのだ。

　このエレキギターをまともに使うのはこれが初めてだが、楽器自体は以前に触れた経験がある。俺に優しくしてくれた数少ない相手、音楽の先生が貸してくれたんだ。

「ギャー！」

　最初の十四音で、四匹の獣じみた妖精を吹き飛ばす。

　ラ・トゥールから借りた縦笛でなくても問題ないことに安堵する。

　しかし頭に思い描く旋律に指がついていけないのを感じる。最初に弾く曲にしては激し過ぎたか。指先が千切れそうだ！

　バリン！

　しまった。うっかり手元が狂い、工房の窓ガラスを割ってしまった。

　昔、五郎がよそ様の窓に石を投げて弁償した記憶が蘇る。あいつは子供のころから問題児だった。襲いくる雑念を振り払って、演奏に集中する。

「あああ、指がいてえええ！」

　思わず声が出てしまう。寒さと疲労が相まり、手の感覚がなくなってきた。

　敵の数自体は減っているのだが、これまで良い曲を聞いてきただけに、己の才能のなさに嫌気がさしてくる。こんなんじゃステージに立つなんて夢のまた夢……。

　必死にかき鳴らしながら建物の中に侵入すると、こちらに驚くひとりの青年と目が合った。

「あんたがオベールか！」

「ぎゃあああっ！　悪魔ー！」

　バタン。

「お前もかいっ！」

　どうやら異世界の住民に、今の容姿は刺激が強すぎるようだ。

　ツッコんだのも束の間、敵の中に見慣れぬモノが混じっているのに気づく。

「何だあれ、時計……？」

　まるで目覚まし時計に手足が生えたような奇妙な生物が、こちらに敵意をあらわにしていた。音波をぶつけると、びよーんとバネを伸ばして簡単に壊れていく。

　問題はなさそうだが、曲を奏でながらそろそろ三分が近づくのを感じる。

「もってくれ、俺の指先ー！」

　この曲は最後が一番きつい。作曲者はドＳに違いない！

　弾けてしまう天才たちのせいで、音楽はどんどんエスカレートしていったのだ。

　ぎりぎり曲が終わるのと同時に、最後の一体が吹き飛んでいった。

「ああ……弾ききっ……た……」

　だらりと手を伸ばすと、肩のストラップに重みが一気にのしかかる。

「キュー！」

　ラ・トゥールの代わりに、チュー太郎が「ブラボー！」と言ってくれた。

　あらためて工房内を見まわすと、倒れたグレムリンと壊れた時計に混じり、先ほどの青年が横たわっている姿が目に入る。

「こうしてる場合じゃない。オベールさん、起きてください！」

　演奏中は過激になってつい呼び捨てにしてしまったが、逆立った髪の毛が元通りになると心もすっかり落ち着いてしまう。

　慌てて駆け寄り、上体を起こして何度も揺さぶっていると、やがて彼はうっすらと目を開けた。

「うん……、君はいったい……？」

「俺は鼠尾チュン二郎っていいます。あなたを助けに来ました」

「チュン、ジロー？」

「ええ、ジェランドさんも一緒です。増援が来る前にすぐにここから逃げましょう」

「ジェランドが……？　わかった、ありがとう」

　手を貸すと青年はなんとか立ち上がる。

　ったく、なんでどいつもこいつも美男美女なんだ。俺は内心、苛立った。

「すまない、僕は道具を持ってから向かう。すぐに終わるから」

「わかりました、急いでください」

　さいわいジェランドさんは無事だった。やむを得なかったとはいえ、目を離した隙に狙われたらひとたまりもない。眼鏡を拾い上げて声をかける。

「ジェランドさん、起きてください。オベールさんが来ますよ」

「……うん……？」

　あまり触れないようにして軽く肩をたたくと、ようやく彼女も目を覚ました。

「今なんと。オベールが？」

「はい、あなたも無事でよかった」

「はっ！　青い悪魔はどこへ？」

「いや、あれは……」

　どう説明したらよいか迷っていると、足音が近づいてくるのが聞こえた。

「ジェランド！」

「オベール！」

　彼女は俺を押しのけて立ち上がると、青年のもとへと駆け寄った。ふたりは互いに固く抱きしめ合い、共に涙する。

「ああ、よかった、オベール！」

「君も無事でなにより……」

「けがはない？」

「ああ、問題ない。それよりさっきの方は……」

　青年はこちらの姿を認めると、ジェランドさんを少し離し、丁寧に会釈した。

「どうお礼を申したらよいか……」

「いえいえ。当然のことをしたまでです」

　美しい女性は咳払いをすると、彼の横に立って笑顔を向けた。

「チュン二郎さま、本当にありがとうございました。あらためて紹介いたしますわ。こちらがオベール・チュン、私の婚約者です」

　……うん、まあなんとなく察してはいたさ。

　オベールさんが瞳を開いた瞬間、男の自分ですらイケメンと思ったからな。眼鏡を掛けたら、よりいっそう残酷な現実が見えてしまった。

　さらば、愛しき人よ。俺の物語にヒロインは不在のようだ。

　しかしよりにもよってチュンってひどくないか？　いったいどんな確率だよ……。

「こちらこそよろしくお願いします。鼠尾チュン二郎です」

「ははっ、同じチュンですね！」

「そうですね！」

　俺は悲しみをこらえ、引きつった笑いを浮かべる。

　チュー太郎は慰めるように、「キュゥ……」と軽く鳴いた。