幻想機動天使 ヴェンデッタ・ゼロ

決勝戦/快進撃

◆◇◆◇◆◇◆◇

『搭乗ライセンス承認、LOGIC OS、起動確認』

　無機質な機械音声が、鉄でできたユニットコンテナ全体に響き渡る。

　そうだ。僕（ケイ）は今、コイツに———汎用人型機動兵器、サイドツーに乗っている。

「スタートアップ・サイドツー・ラヴエル」

『搭乗者:ケイ・チェインズ……』

　意味はないのだが、その音声に合わせコクっと首で頷く。そうだ、ソレが僕の名前だ。

『サイドツー・プレラヴエルモデル・起動。

　取得中…………メインモニター表示』

　瞬間、芝生で覆われた広場と、それを横から覆うように作られた木造の観客席が眼前に映る。

　しかしそれを見届ける目線は、通常の人間のそれよりかは二回りほど高かった。

　そうだ。今からが待ちに待った、サイドポーツの決勝戦。不安とワクワクが入り混じる中、僕の足は震えていた。

『あなたは、チーム１、です』

「分かってるよ、赤チームでしょ？」

『チーム１、です』

「…………」

　そっと足でペダルを踏み、機体を前進させる。

　満たされんばかりの影で埋められていた通路から、徐々に日光の差す通路へと景色が切り替わってゆく。

　それにつれて、すぐ横にて前進しているチームメイトのサイドツーも、その姿を徐々に現す。

『さて……敵も相当やり手よね……あー、決勝だってのにこのチームで大丈夫かしら……不安しかないわ』

　通信越しに女の———師匠の声がする。

　そう、僕の魔術の師匠———だった人、サナさんだ。

『……ふん、このチームに参加してやったことだけでも、俺様に関しては感謝されるべきだと思うが』

　もう1つの声、それもチームメイトである男———イデアさんの声だ。

『エラソーに言ってくれるじゃないのよ……アンタの衣食住用意してやってるのは誰って訳？！』

　……なぜだ、なぜ師匠たちは試合前だってのに論争をしてるんだ……？

『俺はアレンと戦えればいいだけだ、貴様に衣食住などを頼んだ覚えはない』

『なにをーーっ！……あーあ、ちょっと前までは敬語使って大人しくしてくれてたのに、あの頃のイデアとは段違いに生意気になったな～、そんなんだから彼女できないのよっ！』

　取ってつけたような師匠の最後の一言が、イデアに思いっきし突き刺さる。

　……それより、アレンって誰なんだ。それよりそれより、試合始まるんですけど。あんなことしてて……大丈夫なわけないよな。

『何だと？！……貴様こそ、アレンに想———』

「喧嘩はそこまでにしてください、もう始まりますよ、試合」

　流石に見苦しいので止めるしかなかった。

　もう既に両チームのサイドツーは整列を終えており、目の前の芝生に引かれた白い線の向こう側にて、敵チームのサイドツーも既に整列を完了させていた中で。

　……この人たちと来たら。

　いくら英雄とて、失礼がすぎる。

『ふん、誰が好き好んでこんなもの出てやるものか』

『……ににに～……こんの～……！』

　遅れて整列し直したサイドツーに乗る人たちが、世界を救った英雄と知ったら、観客はどんな顔をするだろうか。

　そう、この人たちは英雄なのだ。

『ワンダー・ショウタイム』。それが、この世界を救った英雄の所属する———どこかアホくさいパーティ名だった。

　１年前。

　３０余年にわたり繰り返された、魔族と人類の戦争は、この人たちの手によってその長き歴史に終止符が打たれた。

『白（しろ）』、『サナ・グレイフォーバス』、『イデア・セイバー』、『セン』、『コック(本名は違うらしいが)』。

　他にもたくさんの人の協力もあったのだろうが、主にこの５人の手によって、世界は救われたのだ。

　その中でも『救世主』と謳われる白髪の少年、『白』が、1番の功労者だ。

　……何せその白が、敵の親玉にして魔族の王『魔王』を倒したのだから。

　それで、今のこの平和があるわけだ。

『選手一同、礼っ！』

　コートの縁に立った審判が、その叫び声を轟かせる。

　———で、この国はついこの前まで、剣と魔法の文明栄える国だった、そんな国だったはずなのに。

　なのに、僕たちは———今ここにいる皆は、ロボット———『サイドツー』とか言う、他大陸より搬入された汎用人型機動兵器に乗っていて。

『サイドボール設置、よ～しっ！！』

　———そして目の前、コートの真ん中に置かれたのは、楕円（だえん）の形をした、人の身体より二回りも巨大なボールで。

『人界軍王都主催、第１回サイドポーツ大会決勝戦…………開始っ！！！！』

　そして今、決戦の火蓋は切られた。

　そうだ。サイドツーの才能があった僕は、コレ一本で生きる道を決意した。だから僕は、この大会に出ているんだ。

　サイドポーツ。非武装サイドツーを用いた立体的スポーツのことだ。まずは手始めにコレで勝つ。じゃないと、他のことじゃ自分は生きていけない気がするから。

　そう、コレは……僕たちの栄光に通じる道。

　この試合に勝つ為に、僕たちは練習してきたんだ。

　待ちに待った決勝戦———負けられは、しない！

『先陣はこの俺様が切る！　貴様らは勝手について来い！』

『ちょっ……ちょっと待ちなさいイデアっ！』

　開幕早々隊列を崩し、サイドツー腰部のメインスラスター———ブースターを用いてボールの方に突っ込んだのは、会話を聞く限りどー考えてもイデア機であろう。

　サイドポーツ。

　人はこの、SPS（サイドパワースーツ）———またの名を『汎用人型機動兵器サイドツー』と言うロボットに乗り込むことになる。

　そして、これと試合用ボールを用いて行われる、誰でも遊べる立体機動スポーツ……それこそがサイドポーツだ。

　ルールは簡単。

　あの楕円形のボール……サイドボールを機体の腕部で持つ。

　そしてそれを敵陣真正面にあるゴール———と定義された白線の向こう側に持っていくだけ。しかし、

『あーーーーっと！　イデア選手、豪快な体当たりを決めていくーーっ！　次々と襲いかかる機体を薙ぎ倒して行きます！』

　そう、この機体を用いた体当たり、その他魔術行使などの妨害行為は可能となっている。この時点でもはや無法地帯と言わざるを得ないのだが。

　実際のところ何人も死人は出たらしい。……今は関係ないか、勝つことを考えるだけだ。

「え……えと、サナさ……師匠、アレって助けに行った方が……１人じゃまず———」

『まあ、あのままじゃボールを奪われる……いくら今までの試合で通用してたからって、この決勝に来てまで１人で突っ込むとか馬鹿としか言えないけど、どうやらその馬鹿さ加減が……意外と功を成してるっぽいしね…………

　……各機へサンド１より、突撃を命じる！　サンド２の援護、敵各機を抑え込みに行くわよっ！』

　サンド１……サナさんの機体の識別番号にしてコールサインだ。

　サンド２は同じくイデアさんので……僕の機体は確か……サンド３だったろうか。

　———それより、スラスター点火、とりあえず突撃だ……！

『おっとイデア選手、ブラン選手にボールを明け渡すーっ！　いくら英雄とは言えど、サイドポーツでは無力！！　快進撃はここまでだぁーーっ！！！！』

　実況の声だ……まさかもうボールが取られたのか……？

『なぁにしてんのイデアぁっ！！！！』

　そんなサナさんの愚痴とは正反対に、こっちのサイドツー全機は勢いよく敵陣へと突っ込んでいく。

『サンド１より各機！　敵機の妨害を掻い潜りながら、うまくサイドボールを奪って……』

　———そんなこと……何をすればいいかなんてとっくの昔に分かってる。

　……でも、だからこそ。今ここで僕がボールを奪う為には、突っ込んじゃダメだ。

　１度退いて、状況を冷静に、どう推移するか見極めて———そして食いかかる。

　それが今の僕に１番合ってる戦い方なんだ、どうする……命令違反も承知で退くか？！

『ブラン選手、怒涛の快進撃！　このままゴールまで突き進むのでは？！』

『っまずい、サンド５より各機、抜かれた！　サンド６、援護頼む！』

『サンド６より———もう抜かれてるっ！　サンド4、できないっ？！』

『こちらサンド４！　敵機……っ……なんだその機動っ？！』

　味方の慌てる声が迫り来る。

　———まずい。まずい、ヤバい。どう考えても劣勢だ……！

『ブラン選手凄まじい！　氷魔法をサイドツーの脚部にかけ、まるで床を滑るようなあまりにも軽快すぎるステップ、そしてブースターを利用した立体機動で、眼前の敵機を華麗にかわして行くーーっ！』

　ここは一旦退くべきだ、ここで行ったって僕も同じようになるだけだ、だったら……！

　———気付いた、気付いてしまった。

　敵機———いいや、ブラン選手の動きが凄すぎるんだ、敵の他の機体も———ついて来れていない！

　護衛は０、いやでもそれに気付いたからって、何か変わるわけじゃ———あ。

　何か———ブラン機の後ろから……来てる？

『こちらサンド２。聞こえるかサンド３っ！』

　呼ばれた？！

　サンド２———つまり、イデアさんだ！　持ち直したんだ！

「はい！　こちらサンド３です、まさか向かってる機体って———」

『———ああ、俺（イデア）だ。……ボールを奪うぞ、挟み撃ちにしてやろうっ！』

「はいっ！」

『あーーっとこれは挟み撃ちかーーっ！　ブラン選手、ここで快進撃は終わりを告げてしま……？！』

　どうした、実況の反応がおかしい、一体何が———っ？！

『ブラン選手、減速しました！　そのままイデア選手を華麗に避けつつ再加速ーーーっ！！！！』

『サンド２よりサンド３！　すまん逃した、スラスターの逆噴射はするが追いつけそうにない！……しばらくお前１人に任せるぞ！』

「…………うそでしょ」

　———なにが起こったのか。それは簡単だった。

　猛スピードで腰部スラスターを吹かして進んでいたブラン機———敵機が、そのスラスターを突如減速。

　そのままイデア機は減速できずにブラン機より前に突進したため、結果的にブラン機はイデア機の錯乱に成功したのだ。

『ブラン選手の向かう先には———ケイ選手だ、ケイ選手、ブラン選手相手に戦えるのかぁっ？！』

　だからアイツは、今からたった１人の僕の元に———来る！

　やるしかないんだ。

　ここまで来たら、本当に僕１人で。

　どんな方法でもいい、とりあえずヤツに接触する……！

　———いや、抜かされた。

　このたった一瞬で、そう感じ取れるほどに。あまりにもそのクイックブーストは一瞬で———敵は軽々と、僕の頭上を飛び越えていった。

「…………でも、っ！」

　ここで終わらないと叫ぶなら。

「最後まで……できる限りあがくのみだっ……！！！！」

『どうなっているっ？！　……体勢を海老反りに持っていって、そのままスラスターを噴射してブラン機に後ろから突撃した？！

　一体全体、こりゃどんな姿勢制御してたらそうなるんだぁっ？！』

　試合は、どうなった……？

『素晴らしい、その技術、その判断、あの一瞬でその判断を咄嗟にできると言う技量！　これが試合の良さだろぉっ！』

　一矢報いることはできたのか、僕は……？

　僕の作戦———そう呼称するには乏しいが、今の一瞬で、せめて相打ちに持っていく算段だったが———成功したのか……？

『ガラ空きのボールをイデア選手が奪取、そのまま敵陣ゴールまでダッシュだーーっははあっ！』

　今の実況のノリノリすぎる言葉———イデアさんが奪ったってことは、やっぱり……成功していたんだ……！

　ブラン機はひるんで追いかけるのが遅くなる、今のうちにイデアさんが行ってくれれば———勝てる！

『ブラン選手立ち上がりましたが……これは流石に無理でしょう……

　ケイ選手の尽力によって、試合は大逆転を迎えましたあぁっとここでゴールっ！　イデア選手、ここでゴールを決めました！』

「———は、勝った、勝った、勝ってみせたぞ……！」

　歓喜に包まれる会場。

『優、勝、ですっ！　優勝チームが、たった今、この一瞬で入れ替わりましたぁっ！！！！』

　モニター越しに見えたのは、素晴らしい試合を見たことに感動したのだろうか、抱きしめ合ったり服を脱ぎ散らかす人たちだったり、色々と狂気に塗れていた。

『サンド３、お前やってくれたな本当に！』

『お前……お前すげえよマジで……あの状況であの判断とか、一体何をしてきたらできるんだよ……！』

　乱れ入る仲間たちの声。

　どの声も、勝利という事実にどこか浮き足立った弾みのある声だった。

　———ああ、でも。

　勝ったんだ、僕は、今。