幻想機動天使 ヴェンデッタ・ゼロ

第１章：本当の旅立ち

襲来、そして崩壊

プロローグ/唯一の僕の取り柄。

　———魔王は、死んだ。

　AGE１８６０４。太陽暦、２８０４年。

　３０年もの長い間続いた、人類と魔族の戦争は———魔王の死という形で、一旦の決着が付いた。

　そう、それはたった１年前。『白（しろ）』と名乗る一人の勇者が、魔王との一騎打ちの末にこれを撃破。その報が伝わったことにより、あっさりと魔王軍は戦いをやめてしまった。

　その後、西大陸における人間の王である『人界王』と、魔族側での代表者による和平条約が締結。一部の魔族に関しては、西大陸東部の人間界への受け入れも進んでいた。

　やはりと言うか当たり前と言うか、そんな魔族に対する風当たりは強く。それでも今のところは、とりあえずは平穏な日々が流れていた。

　そんな中つい半年前、『東大陸』という大陸より、ある技術が流入した。

　それは、東大陸で起こっていた戦禍の中に生まれた産物。人類の業と可能性を秘めた、魔術に代わる新たなる兵器。

　その名を『汎用人型機動兵器サイドツー』。人呼んで『サイドツー』と名のついた、人が搭乗して操ることのできる人型の機械であった。

　———今までの魔族との戦争において、人類も魔族も、互いに生身での戦闘を繰り返してきた。

　最初の頃は弓矢などを使っていた人間側も、魔族側に適応するように魔術を使い始め。

　互いに魔法が飛び交う戦場は、流れ弾でも飛んできたら即死……と、なかなかに酷い有様だったという。

　……が、もうそんな時代は過去のものとなりつつある。

　もはや体を晒す必要すらないのだ。合金でできた、より強固な装甲（サイドツー）を纏い、それを用いて戦闘を行えばよいのだから。

　故に起きたのは、大規模なパラダイムシフト。常識の転換であった。

『下手な魔法使いなんてサイドツーに乗せた方がマシだ』などと言われ、突出した能力のないかつての冒険者たちは、サイドツーに適応できなければその身を追われたのだ。

　魔王軍戦争以降、人界軍はロクに戦争をしていない。例の『戦争続きの大地』とも称された東大陸の国々『トランスフィールド』とも戦争をしてるわけじゃない。ただの友好関係だ。

　なのに、何でここまで戦力を増強したり、サイドツーの適性がない人を追い詰めるような風潮があるのかなんて、僕にはよく分からない。

　もちろん、未攻略のダンジョンを攻略し、その全容を明らかにするため……ってのは聞いたけど、きっとそれだけじゃない気もする。

　だけど…………下手な魔法使い……コレはまさに僕のことを表していると言っても過言じゃない。

　無論、僕も世界に合わせて勇者の役職についていた。ジョブシステムで振り分けられた役割は『魔術師』。

　……だったのはいいものの、僕の魔術は相当下手なものだった。どころか、別に運動能力も突出して高いわけでも、判断力などの知性の面において優れているというわけでもない。

　僕は、つまるところ何の取り柄もなかったんだ。

　僕には師匠がいた。魔術の師匠、この人間界においても随一と名のついた、おそらく最強の魔法使い———『サナ・グレイフォーバス』という師匠が。

　……が、そんなサナさんにいろいろ教えてもらってはいても、やはりそこまで上達することはなく……いつまでも僕は、底辺冒険者のままだった。

　…………だからこそこの転換は僕にとっては好機だったのかもしれない。

『搭乗ライセンス承認、仮想LOGIC OS、起動確認。サイドツー・ラヴエルモデル・シミュレーター、システム起動。

　搭乗者———記名未登録』

　それは、初めてそのサイドツーとやらのシミュレーターに乗った時のこと。

　意味の分からない単語ばかりが並び、意味の分からないものばかりが画面に表示された。僕にとってその経験は、本当に何もかも意味が分からないものだったけれど。

『おおおおおおお〜？！？！』

『スコア２８８？！　コイツすげえな！』

『お前やるじゃんかあ！　なあ！　なあお前、名前なんだよ！』

　でも、何だかすごかったらしい。

　僕はシミュレーターに搭載されていた『トライアル』をやり切ったまでであったが、周りから飛んでくるのは賞賛の嵐。

「僕…………の、名前……ですか？」

『そうだよ！　一度聞いときたいんだ、お前なんて言うんだよ？』

　でも、この時初めて、何もなかった僕に何かが生まれた気がした。

　何をやってもできない。難しい、厳しい、人よりは遅れている。

　誰の役に立つこともなく、なんらかの趣味すらなく。自分のためにも、他人のためにも、とにかく人のために生きることができず。

　突出しているものもなく、僕のプライドなどと言うものはそもそも存在すらしなかった。

　はずなのに。なのに僕は、ようやく———。

「僕の名前…………は、ケイ。

　ケイ・チェインズ…………です」

　ようやく、この落ちこぼれの名前に、誇りが持てたらしいんだ。